TAMPA, Florida -- Vince Naimoli, el propietario original de los Tampa Bay Rays y quien puso fin al largo sueño de llevar un equipo de Grandes Ligas a la región, falleció. Tenía 81 años.
Naimoli murió el domingo por la noche, cerca de cinco años después de ser diagnosticado con un trastorno cerebral poco común, anunció el equipo el lunes. Su esposa, Lenda, indicó que durante sus últimos días él estuvo rodeado de familiares y amigos.
El empresario de Tampa formó parte de una infructuosa propuesta de comprar y reubicar a los Seattle Mariners y los San Francisco Giants. Pero en 1995 finalmente recibió una franquicia de expansión de la Liga Americana que empezó a jugar con el nombre de los Devil Rays en 1998.
"Su éxito al traer a los entonces Devil Rays cambió el panorama deportivo de la región para siempre", indicó el equipo en un comunicado. "Además de sus destacadas carreras como empresario y en el béisbol, las labores filantrópicas de su familia en la comunidad causaron un impacto por generaciones".
Naimoli vendió el equipo a un grupo encabezado por el actual propietario principal de los Rays, Stuart Sternberg, en 2004 y cedió el control de la franquicia después de la temporada 2005. Tres años después, el perenne equipo sotanero adoptó nuevos colores y un nombre más corto, los Rays, antes de lograr su sorprendente avanzada a la Serie Mundial. El equipo nunca ganó más de 70 partidos durante el periodo de Naimoli como socio gerente general.
"Vince Naimoli fue pieza clave para traer el béisbol a Tampa Bay”, destacó Sternberg. "Estaré eternamente agradecido con él por haberme confiado la franquicia en 2005. Fue todo un placer haber trabajado con Vince y haber sido su socio".
El comisionado de Grandes Ligas, Rob Manfred, dijo por su parte que Naimoli "superó enormes obstáculos" y fue la "fuerza impulsora" detrás del esfuerzo por llevar un equipo de Ligas Mayores a la región.