Hace seis años que falleció de un cáncer de las glándulas salivales el exjardinero Tony Gwynn, el mejor jugador en la historia de la franquicia de los San Diego Padres. Al momento de su deceso tenía 54 años de edad y 13 retirado del béisbol.
Gwynn, quien se desempeñaba como entrenador del equipo de béisbol de la univesidad San Diego State, batalló con el cáncer por los últimos años de su vida y en un par de ocasiones fue sometido a operaciones de mejilla.
Gwynn relacionó la enfermedad a su afición a masticar tabaco, que comenzó cuando era pelotero universitario y continuó durante toda su carrera en las ligas mayores. Luego de su muerte, varios jugadores decidieron abandonar una costumbre que ha sido parte del juego desde sus inicios. En el 2016, la familia de Gwynn presentó una demanda por homicidio culposo contra un fabricante de tabaco para masticar.
Masticar tabaco ha estado prohibido en el béisbol colegial desde 1990 y en las ligas menores desde 1993, pero no fue hasta que se firmó el último acuerdo laboral colectivo entre Grandes Ligas y la Asociación de Peloteros, en diciembre del 2016, que se estableció una prohibición expresa para los nuevos jugadores. Los peloteros que ya estaban en las ligas mayores recibieron una excepción.
Gwynn, a quien apodaban "Mr. Padre", jugó toda su carrera de 20 temporada en las Grandes Ligas con San Diego, donde ganó ocho títulos de bateo de la Liga Nacional, coleccionó 3,141 hits y fijó un promedio ofensivo de .338, que lo empató en el puesto número 16 de todos los tiempos con Nap Lajoie y Jesse Burkett.
El jardinero bateó .289 en 190 turnos en su primera temporada con los Padres (1982) y luego procedió a terminar por encima de .300 los siguientes 19 veranos, incluyendo un altisimo .394 en la campaña recortada por la huelga en 1994, y por encima de .370 en otras dos ocasiones. Siete veces encabezó la liga en hits y en seis terminó por encima de .400 en porcentaje de alcanzar bases.
Gwynnn, quien fue seleccionado a 15 Juegos de Estrellas y ganó siete Bates de Plata y cinco Guantes de Oro, fue electo al Salón de la Fama de Cooperstown en el 2007, con un 97.61% de aprobación, el décimo más alto de la historia. A la ceremonia de entrada de Gwynn y Cal Ripken Jr. asistieron más de 70 mil personas, el récord para Cooperstown.
En el 2007, ocho días antes de la ceremonia del Salón de la Fama, los Padres instalaron una estatua de bronce de casi 10 pies en el paseo localizado detrás de los jardines del Petco Park. La base de la escultura, que muestra al jugador haciendo un swing, reza "Tony Gwynn, Mr. Padre" en el frente , mientras que en la parte posterior tiene una cita del padre de Gwynn que dice: "Si trabajas duro, sucederán cosas buenas".