ATLANTA -- Ahora que está asegurado con los Atlanta Braves, Marcell Ozuna no pudo resistir una broma medio en serio al gerente general Alex Anthopoulos.
"Alex, tengo una pregunta para ti", dijo Ozuma a Anthopoulos mientras los dos participaban en una llamada de Zoom el sábado. "¿Por qué no me ficharon al final de la temporada?'"
En cambio, los Bravos esperaron hasta un par de semanas antes del inicio de los entrenamientos de primavera para alcanzar un contrato de cuatro años y $64 millones con un toletero que estuvo cerca de lograr la Triple Corona de la Liga Nacional durante la temporada 2020 abreviada.
El regreso de Ozuna asegura que los Bravos, que han ganado tres títulos consecutivos del Este de la Liga Nacional, seguirán siendo uno de los principales contendientes al campeonato de cara a una nueva temporada.
Se quedaron a una victoria de la Serie Mundial hace un año, perdiendo ante el eventual campeón Los Angeles Dodgers en una Serie de Campeonato de la Liga Nacional de siete juegos después de desperdiciar una ventaja de 3-1.
Ahora, habiendo reforzado su rotación con los fichajes en la agencia libre de Charlie Morton y Drew Smyly, se han asegurado que su potente alineación regresa prácticamente intacta en 2021.
"Tenemos un club realmente bueno", dijo Anthopoulos. "Tenemos un club del calibre de la Serie Mundial. Necesitamos que las cosas funcionen bien y así sucesivamente, pero todos en la plantilla creen que somos capaces de ganar la Serie Mundial".
Los Bravos sabían que querían traer de vuelta a Ozuna, quien lideró la Liga Nacional con 18 jonrones y 56 carreras impulsadas y terminó tercero en promedio de bateo con .338, pero tardaron en hacer su movimiento después de firmar rápidamente a Morton y Smyly con ofertas de un año al comienzo de la agencia libre.
Apenas unos días antes de que finalizara el trato con los Bravos el viernes, Ozuna esperaba jugar en otro lugar en 2021. Tenía una oferta de Tampa Bay Rays, pero esperaba algo mejor.
Finalmente, los Bravos se unieron a la mezcla.
Solo tomó un día llegar a un acuerdo.
"No hablamos de contrato hasta hace uno o dos días", dijo Anthopoulos. "Se hizo muy rápido".
Ozuna, que nunca se avergüenza de decir lo que piensa, intervino para preguntar por qué el trato no se cerró antes. Todo fue muy divertido, pero Anthopoulos dijo que tomó un tiempo resolver las consideraciones de nómina de cara a otra temporada que seguramente se verá afectada por la pandemia de coronavirus.
"Al comienzo de la temporada baja, había mucha incertidumbre desde el punto de vista de la nómina del equipo y desde el punto de vista de la industria", dijo. "Cuando los muchachos llegan a la agencia libre, lleva tiempo".
Los Bravos también tuvieron que considerar si el bateador designado regresaría a la Liga Nacional por otra temporada. Ozuna prosperó en 2020 mientras se desempeñaba principalmente como DH. Por ahora, ese experimento de un año está fuera de la mesa después de que los jugadores rechazaron una propuesta para retrasar el inicio de la temporada regular.
A menos que haya un cambio de rumbo, Ozuna comenzará por los Bravos en el jardín izquierdo, donde seguramente sus limitaciones defensivas estarán en el centro de atención.
Anthopoulos bailó alrededor de ese tema cuando se le preguntó si había alguna preocupación acerca de que Ozuna tuviera un rol defensivo de tiempo completo.
"Creemos que cuando Marcell está en el jardín izquierdo, es sólido", dijo el gerente general. "Ha trabajado duro con todos nuestros entrenadores para que pueda seguir siendo un gran jugador ofensiva, defensivamente y corriendo las bases".
Si bien la defensa de Ozuna podría ser un problema, no hay duda sobre su impacto en la ofensiva de los Bravos.
Bateando detrás de Freddie Freeman, Ozuna fue una de las principales razones por las que el primera base de Atlanta ganó el premio MVP de la Liga Nacional.
Si Ozuna se hubiera ido a otra parte, los Bravos se habrían quedado con un gran vacío que llenar. Ahora, regresan una alineación que cuenta con cuatro jugadores que alcanzaron cifras dobles en jonrones en la temporada de 60 juegos y anotaron solo una carrera menos que los Dodgers, quienes fueron líderes en ese renglón en las Grandes Ligas.
Pero el impacto de Ozuna va más allá de sus impresionantes números. Rápidamente se convirtió en uno de los jugadores más populares en la casa club de los Bravos, agregando aún más fuego a un equipo joven y seguro con sus diversas celebraciones.
Desde su mantra de "mézclalo" hasta posar para una "selfie" en los senderos después de pegar un jonrón en los playoffs, el estilo de Ozuna era evidente casi siempre.
Después de firmar inicialmente a Ozuna con un contrato de un año y $18 millones, los Bravos estaban dispuestos a ampliar su oferta a largo plazo para mantener al jugador de 30 años en Atlanta.
"Necesitábamos esa temporada para sentirnos cómodos con darle este tipo de contrato", dijo Anthopoulos. "Dónde estamos como equipo, dónde está él en su carrera, dónde estamos con nuestro núcleo, encaja muy bien".
En este informe se utilizó información de The Associated Press.