Jacob deGrom no lanza una temporada completa desde 2019, pero el as de Rangers planea hacer de 2025 un año especial
SURPRISE, Arizona -- Cuando Jacob deGrom subió al montículo para su primera práctica de bateo en vivo esta primavera, una voz en su cabeza le dijo: "Muy bien, quiero ponchar a todos". Ese instinto lo había guiado a alturas inimaginables, con premios, dinero y reconocimiento. Pero también es quien ya no puede ser. Así que deGrom respiró hondo y se recordó: "No hagamos eso".
Nadie en el mundo ha lanzado una pelota como deGrom en su apogeo. Su combinación de velocidad de recta, habilidad para hacer abanicar a los bateadores y fallar, y control preciso, lo llevó a una de las mejores rachas de 90 aperturas en el beisbol. Desde principios de 2018 hasta mediados de 2021, fue el mejor Pedro Martínez con un par de millas por hora adicionales: la recta de Nolan Ryan, el slider de Steve Carlton, la precisión de Greg Maddux.
Entonces, su brazo no aguantó más, y durante más de tres años, deGrom se recuperó y se lesionó, se recuperó y necesitó una cirugía Tommy John en junio de 2023 para reparar el ligamento colateral cubital del codo derecho, para luego recuperarse. Esto lo trae a este momento, en el campamento de entrenamiento con los Texas Rangers, listo para conquistar una temporada de 162 juegos por primera vez desde 2019, y recordándose a sí mismo cuándo contenerse.
El instinto de ser todo lo que puede ser nunca desaparecerá. Pero en cambio, a medida que sus esfuerzos por aprender a bajar el ritmo se manifiestan a diario y fueron particularmente evidentes en esos primeros turnos al bat, deGrom provocó rodados con contacto temprano y terminó su día con un elevado en el segundo lanzamiento del turno al bat.
DeGrom se había lesionado el codo una vez antes, como jugador de Ligas Menores en octubre de 2010, y esta vez comprende su mandato. Ahora tiene 36 años, y nadie ha tenido una carrera sólida tras una tercera Tommy John, por lo que mantener su brazo sano mientras se recupera de la segunda es imperativo. Ésta es la última fase de la carrera de deGrom, y para maximizarla, debe cambiar. No necesita ser una reinvención radical. Para deGrom, es más bien una evolución, una a la que se acostumbró viendo videos de su pasado.
En su mejor momento, DeGrom simplemente abrumaba a los bateadores. Los turnos al bat se convirtieron en causas perdidas. Fue el mejor lanzador del mundo en 2018, cuando lanzó 217 entradas con una efectividad de 1.70 y ponchó a 269 con solo 46 bases por bolas y 10 jonrones permitidos. Al año siguiente, se dedicó a ser aún más, ganando su segundo Cy Young y demostrando que no era un golpe de suerte de una sola temporada. DeGrom solía arrasar con un bateador, y luego hacía que el siguiente pareciera que nunca había visto un slider. Pintó el plato con la meticulosidad de un ceramista.
"Me fijo en lo mejor: el de 2018", dijo deGrom sobre su primera temporada como Cy Young. "Hubo momentos en los que llegué a 100 millas por hora o cerca, pero creo que me quedé cerca de las 96".
Y lo hizo. 96 mph en punto para su recta de cuatro costuras y giro alto. Subió a 96.9 en 2019, 98.6 en 2020 y 99.2 en 2021. En los 11 juegos que deGrom lanzó hacia finales de 2022, seguía siendo 98.9, y luego 98.7 antes de que volviera a fallar.
"Tengo que verlo como decir, 'oye, puedo lanzar a esa velocidad' [de 2018]", dijo deGrom. Es menos estrés para el cuerpo. Sales al terreno y lanzas pitcheos a 100 millas por hora, sin importar cuántos lanzamientos sean; es mucho estrés. Es algo que voy a estudiar: usarlo cuando lo necesite, bajar el ritmo y confiar en que puedo encontrar la pelota.
Aún no había adoptado esa actitud en 2022, cuando esas 11 aperturas convencieron a deGrom de rescindir su contrato con los New York Mets, quienes lo seleccionaron en la novena ronda del Draft de 2010. Inmediatamente, los Texas Rangers comenzaron su búsqueda. El gerente general Chris Young lanzó durante 13 años en las Grandes Ligas y sabe lo difícil que es alcanzar la excelencia. Gruñó al alcanzar las 90 millas por hora con su recta. Alguien capaz de anotar 99 carreras con 248 ponches y 19 bases por bolas en 156.1 entradas (como deGrom hizo en las temporadas combinadas de 2021 y 2022) y hacer que pareciera fácil es único. Sin importar el riesgo de lesión, Texas le dio a deGrom 185 millones de dólares en cinco años.
Jugó en sus primeras cinco aperturas con Texas. Luego, abandonó la sexta con dolor en el codo. Fuera por el resto del año. Fue operado el 12 de junio, 11 días después del nacimiento de su tercer hijo, Nolan. Cargaba a Nolan con el brazo izquierdo mientras que el derecho llevaba una férula que activa una declinación de uno o dos grados más cada día para, con el tiempo, volver a enseñarle a deGrom a estirar el brazo.
También aprendió a lanzar solo, bajo la atenta mirada del cuerpo técnico de Texas y Keith Meister, el reconocido cirujano del procedimientoTommy John, quien también es el médico del equipo de los Rangers. Querían reconstruir al deGrom que destrozó lineups, pero esta vez, con procesos de toma de decisiones guiados por el cuidado adecuado del brazo.
Parte de eso se vio en la aparición de deGrom en septiembre del año pasado. Su recta promedió 97.3 mph, y aun así logró lucir como él mismo: 1.69 de efectividad, 14 ponches contra una base por bolas y un jonrón permitido en 10.2 entradas. En lugar de apresurarse, deGrom se preparó para afrontar la temporada baja. Esas entradas fueron suficientes para superar psicológicamente la etapa de rehabilitación y volver a la fase de logros. Entrenó con la misma intensidad que en temporadas anteriores. El talento seguiría ahí. Mientras sus compañeros pasaban el invierno inmersos en el diseño de lanzamientos, deGrom buscaba la versión de sí mismo que pudiera combinar su esencia inherente con la robustez que encarnó los primeros seis años de su carrera.
"No intentaba construir nada en un laboratorio", dijo deGrom. Mi brazo se alargó un poco hace unos años, así que intentar acortar un poco su recorrido y sincronizar bien mi mecánica es lo que he estado intentando hacer.
En lugar de lanzar en la primera apertura de la primavera para demostrar su coraje, deGrom se tomó su tiempo. Es una temporada larga. Quiere estar ahí al final. Su objetivo para este año es claro: "Abrir tantas veces como pueda". Si eso significa lanzar turnos al bat un poco más largos que sus compañeros, eso es lo que hará. En definitiva, deGrom es quien define su comodidad, y pasó tanto tiempo sin hacerlo que su prioridad es notable.
Así que si eso significa aperturas más cortas al principio de la temporada, no sorprenderá a nadie. No hay un límite oficial de entradas para deGrom. Sin embargo, los Rangers van a monitorear sus actuaciones, y no planea usar esas salidas limitadas para aumentar su velocidad. Se trata de ser inteligente y considerar más que el conteo de lanzamientos o el total de entradas. "Creo que será un monitor para ver qué entradas son estresantes y cuáles no", dijo deGrom. "Hay juegos en los que lanzas cinco entradas, tienes 75 lanzamientos, pero hay corredores por todas partes, así que esos son estresantes. Mientras que vas tranquilo y terminas lanzando 100 pitcheos y tenías uno o dos corredores. Es como decir, 'bueno, esos no parecen ser tan estresantes. Así que creo que se trata de monitorear todo eso y simplemente ir improvisando sobre la marcha de la temporada".
Ese enfoque se mantuvo en el debut de primavera de deGrom el sábado contra los Kansas City Royals. Promedió 97 mph en su recta, llegando a 98. Su slider se mantuvo cerca de sus niveles anteriores de 90. También conectó un par de curvas para strikes, como recordatorio de que es propenso a doblar las rodillas en cualquier momento. En 31 lanzamientos, deGrom lanzó 21 strikes, no permitió corredores en base y ponchó a tres, incluyendo al actual subcampeón del MVP, Bobby Witt Jr., con un potente slider de 91.5 mph.
Ante su último bateador del día, deGrom comenzó con un slider muy lejos del plato, lo que provocó un swing fallido de Tyler Gentry, y luego siguió con un slider que quedó abajo y no tan afuera, al que Gentry escupió. Cuando una curva muy lejos del plato fue cantada strike, deGrom vio una oportunidad. Éste es el arte del pitcheo: sopesar la cuenta, lo que un bateador ha visto, cómo aprovechar la zona del árbitro. Colocó una recta de 97.3 mph en el mismo plano horizontal que la curva y la elevó a la parte superior de la zona de strike, una jugada de magia que solo unos pocos lanzadores en el planeta pueden ejecutar al nivel de deGrom. Gentry lo miró fijamente, el árbitro del home, Pete Talkington, lo ponchó y deGrom salió del montículo, con la prueba beta completa.
"Siempre se trata de confiar en tu repertorio", dijo deGrom. "Es una de las cosas más difíciles de hacer en este juego, y parte de ello es el miedo al fracaso. Lanzas a 93 millas por hora cuando podrías haberlo hecho a 98 millas por hora y es un jonrón, y piensas: '¿por qué hice eso?'. Así que ésa es la parte que se pone difícil. Todavía tienes que salir y confiar en tu repertorio, saber que puedes localizar y cambiar de velocidad, y aun así conseguir outs sin estar a toda máquina todo el tiempo".
Día a día, deGrom se acerca más a eso. Tendrá un poco más de tiempo, con la probabilidad de que los Rangers lo mantengan hasta el quinto juego de la temporada, sólo para recuperar el descanso antes del duro comienzo de una nueva campaña. Está listo. Ha pasado demasiado tiempo desde que ha estado en el terreno con regularidad, aportando, buscando su mejor versión. Podría verse un poco diferente. Y si lo hace, es algo bueno.