Las razones del optimismo continúan acumulándose alrededor de Fenway Park.
A dos meses y medio de iniciada la temporada, los Boston Red Sox están en el centro de la carrera del Este de la Liga Americana, a una distancia sorprendente de los Tampa Bay Rays, que están en primer lugar y cómodamente por delante de los New York Yankees, los favoritos de pretemporada. Muchas de las preguntas de Boston de cara a la temporada se centraron en su rotación, liderada por Nathan Eovaldi y Eduardo Rodríguez por pedigrí, pero ancladas en el desempeño durante gran parte de la temporada de Martin Pérez, Nick Pivetta y Garrett Richards.
Subrayando la emoción en torno al equipo de 2021 está el inminente regreso del as Chris Sale, quien no ha lanzado en un juego desde agosto de 2019. Si bien el papel de Sale a su regreso de la cirugía de Tommy John sigue sin estar claro, la incorporación de un perenne contendiente al premio Cy Young en la mitad de la temporada representa potencialmente una adición más grande que cualquier cosa que el equipo pueda agregar en la fecha límite de cambios.
O, como dijo el jugador de las ligas menores de los Red Sox, Connor Seabold, en Twitter, "Se acerca Boogeyman (asustador de chicos)".
"Nos lo tomamos día a día", dijo el técnico Alex Cora. "Veamos cómo regresa mañana y haremos lo siguiente que tengamos que hacer, pero ni siquiera estamos hablando de cómo lo vamos a usar, dónde lo vamos a usar o cuándo lo vamos a usar".
Públicamente, los Red Sox se están tomando las cosas con calma, pero el regreso de Sale y lo bien que puede desempeñarse representa un factor X innegable en las ambiciones del equipo esta temporada. Según fuentes de la oficina principal, el equipo ve a Sale jugando un papel en el empuje del equipo hacia los playoffs. Si bien Boston sorprendió a muchos observadores del béisbol al involucrarse en la conversación entre los mejores equipos del deporte, la adición de un lanzador del calibre de Sale podría convertir al equipo en un contendiente aún más serio, si puede mantenerse saludable.
Mientras que la parte trasera de la rotación llevó al pitcheo durante los primeros dos meses de la temporada, el trío de Pérez, Pivetta y Richards ha vuelto a la tierra un poco, con sus ERAs por encima de 4,00. Eovaldi lidera al staff con efectividad de 3.76, WHIP de 1.23 y WAR de 1.6. Rodríguez, mientras tanto, está luchando con una efectividad de 6.21 y un WAR de menos-0.4 en 13 aperturas.
Sale, y potencialmente convocar al prospecto principal de los jardines Jarren Duran, podrían obligar a otros equipos en el Este y alrededor del Este de la Liga Americana a reforzar sus rosters. Tampa Bay perdió a su as, Tyler Glasnow, por lesión el martes. Si bien Boston podría hacer algunas adiciones alrededor de la fecha límite de cambios, parece poco probable mover a los mejores prospectos como Duran, Jeter Downs y Triston Casas a favor de una carrera por entrar a la postemporada durante la temporada 2021.
"Por mucho que estemos en esto a largo plazo, cada oportunidad de llegar a la postemporada es importante", dijo el director de béisbol Chaim Bloom a principios de este mes. "Hemos hablado de que se remonta a la temporada baja, ese equilibrio entre el ahora y el futuro, y todo lo que podamos tratar de hacer cosas para ayudarnos en ambos frentes. Eso obviamente es difícil de hacer. No es tan simple".
Sale lanzó desde el montículo en Fenway Park el viernes pasado por primera vez desde que se sometió a una cirugía, pero mientras Cora y compañía están tratando de moderar las expectativas, su entusiasmo después de la sesión fue innegable.
"Tenemos que tratar de no emocionarnos demasiado. Fue tan bueno", dijo Cora. "Sólo la energía y la calidad de los lanzamientos, el ritmo, se veía realmente bien. Realmente bien. Él dijo que es lo mejor que se ha sentido durante todo el proceso".
La efectividad de Sale a su regreso no es un hecho. El lanzador de los New York Mets, Noah Syndergaard, que se sometió a la cirugía de Tommy John casi al mismo tiempo que Sale en marzo de 2020, tuvo que ser detenido durante seis semanas a fines de mayo después de que surgiera una inflamación en su codo derecho. Por el momento, Sale parece estar programado para regresar en algún momento de este verano después de que una pelea contra el COVID-19 en enero retrasó su línea de tiempo.
Sale, uno de los lanzadores más competitivos del deporte, espera volver a su mejor forma cuando regrese al montículo.
"Espero ser yo mismo, ser el tipo que siempre he sido", dijo Sale. "Acabo de empezar a lanzar bolas rompientes y el primer par no era bonita, pero mi nivel de expectativa era tan alto, si no más alto que nunca".
Aunque Sale podría jugar un papel en la marcha del equipo hacia los playoffs, se espera que Boston sea cauteloso dado el tiempo restante de su contrato de cinco años y $145 millones, que expirará después de la temporada 2024. Las proyecciones de Steamer de FanGraphs para 2021 sugieren que Sale regresará para nueve aperturas, registrando una efectividad de 3.21, 3.01 FIP, 1.06 WHIP con 11.9 K / 9 en 52 entradas.
Sale sugirió estar abierto a un papel en el bullpen si eso significaba saltarse los inicios de rehabilitación y regresar a la lista antes.
"Si me dijeran que necesitábamos a un hombre en el bullpen o si querían ayudarme desde allí en lugar de hacer una asignación de rehabilitación, estaría dispuesto a eso", dijo Sale. "Cuanto más rápido pueda volver a este equipo, me gustaría. Eso está muy por encima de mi nivel salarial y donde estoy ahora. Estoy concentrado en mi próximo día y en bajar del montículo, y luego lo que sea el siguiente paso es tomar eso".
Sale define su proceso de rehabilitación, que continuó con una sesión en el bullpen en Triple-A Worcester Red Sox el martes, como el "desafío más difícil que he tenido en mi vida" y dijo que "ha habido algunos días realmente buenos, ha habido algunos días buenos, ha habido algunos días de mier...".
Ahora, a más de un año del procedimiento, Sale está comenzando a pasar página a la siguiente fase de su carrera.
"He podido dejar de lado el hecho de que tengo una cicatriz enorme en mi brazo y me lo abrieron hace 15 meses", dijo Sale. "Cuando estoy lanzando, me siento normal. Me siento como lo hacía cuando era un niño. No tengo este pensamiento en el fondo de mi mente sobre la cirugía en cualquier lanzamiento o cualquier cosa ... como si estuviera empezando a desarrollarme como lanzador en lugar de estar en la parte posterior de una rehabilitación. No me siento como si estuviera lanzando en rehabilitación. Siento como si estuviera lanzando.
"Si fuera por mí", dijo Sale, "empezaría mañana".