La exaltación al Salón de la Fama debería haber sido un juego de niños para un hombre que posiblemente fue el mejor lanzador y animador en la historia del béisbol. Pero el honor otorgado a Satchel Paige hace exactamente 50 años fue parte de una ardua lucha por el reconocimiento y un paso en el reconocimiento del béisbol con su historia racial que es todo, menos completa, incluso ahora.
Jackie Robinson, el primer afroamericano en jugar en Grandes Ligas, se convirtió en el primer hombre negro consagrado en el Salón en 1962, seguido por su compañero de equipo de los Brooklyn Dodgers Roy Campanella en 1969. Pero Paige fue el primer jugador incluido por sus logros durante la época en que se le prohibía participar en las ligas mayores.
Su hija, Pamela Paige O'Neal, dijo que tiene vívidos recuerdos de una exuberante celebración familiar cuando Paige regresó a Kansas City, Missouri, después de la ceremonia de exaltación el 9 de agosto de 1971.
"Estábamos llenos de alegría por eso", dijo O'Neal, el mayor de los seis hijos vivos de Paige. "Le dimos una palmada en la mano y dijo: '¿Cómo te gusto ahora?' Esa era su declaración favorita de aquel logro".
El júbilo desmentía un drama innecesariamente doloroso que impregnó los meses previos al evento histórico. Un comunicado de prensa de la MLB de principios de 1971 promocionaba a Paige como un "patriarca del montículo de pitcheo de todos los tiempos" que dominaba las Ligas Negras como Babe Ruth lo hacía en las Grandes Ligas. Sin embargo, el Salón planeaba colocar su placa en un ala diferente a las de Ruth y otros inmortales blancos. La decisión de alterar el rumbo y darle a Paige los mismos honores no llegó hasta un mes antes de las festividades.
En los primeros 35 años después de la exaltación de Paige, el total en Cooperstown provenientes de las Ligas Negras aumentó a 35, con 17 consagrados solo en 2006. Pero no ha habido ninguno desde entonces. Un portavoz del Salón dijo que los miembros de la Liga Negra serán elegibles para las elecciones en diciembre y no nuevamente hasta 2031, ya que el Comité de Béisbol Temprano solo se reúne cada 10 años.
El número limitado de nombres que el comité considerará al final del año no son únicamente representantes de las Ligas Negras. El portavoz dijo que la boleta del comité, que comprende jugadores, gerentes, árbitros y ejecutivos / pioneros, "consistirá en 10 candidatos que tuvieron su mayor impacto antes de 1950 ... esos candidatos pueden provenir de MLB o de las Ligas Negras".
Después de que comenzara la desintegración de las Ligas Negras a fines de la década de 1940, algunos periodistas deportivos y defensores del público comenzaron a pedir que las leyendas del béisbol negro fueran incluidas en el Salón. Muchos dijeron que Paige merecía ser la primera.
La velocidad y el control de los lanzamientos de Paige, su espectacularidad y longevidad no tenían rival. Pero a pesar de su estatura como la estrella más grande de finales de los años 20, 30 y 40 en las Ligas Negras y en innumerables exhibiciones de costa a costa e internacionales, incluso con los mejores jugadores blancos, los esfuerzos para llevarlo al Salón no lo tuvieron éxito hasta que un hombre ampliamente considerado como el mejor bateador del juego se pronunció.
Ted Williams pronunció una sola frase en su propio discurso de exaltación en 1966 que aceleró la consideración y, en última instancia, la consagración de Paige y otros grandes de las ligas negras. "Espero que algún día, los nombres de Satchel Paige y Josh Gibson de alguna manera se puedan agregar como un símbolo de los grandes jugadores negros que no están aquí solo porque no se les dio una oportunidad", dijo Williams a la multitud ese día.
"Probablemente sea lo más importante que he dicho", me dijo Williams en 1999 para un especial de ESPN Outside the Lines. "Creí en lo que estaba diciendo y pensaba que era una gran injusticia".
Gibson, un receptor y toletero incomparable, nunca tuvo la oportunidad de jugar en las Grandes Ligas. Paige no recibió una oportunidad hasta que los Cleveland Indians lo contrataron a los 42 años en 1948, un año después de que Robinson rompiera la barrera del color. El diestro de 6 pies 3 pulgadas, el "novato" más viejo de la historia, lanzó en las mayores desde la temporada 1948 hasta la de 1949, de 1951 a 1953 y luego en un juego en 1965 cuando lanzó tres entradas en blanco para los Kansas City Athletics a la edad de 59 años, siendo el jugador más viejo de la historia de la MLB.
En ese momento, la regla de selección del Salón requería que todos los jugadores aparecieran en al menos 10 temporadas en las mayores. "Les decía a los miembros de la Liga Negra: 'Ya no los vamos a excluir porque son negros, ahora los vamos a excluir porque no están calificados, no están calificados porque los excluimos antes'", dijo el historiador del béisbol Bill James.
"Las personas que fundaron el Salón de la Fama del Béisbol vivían en una sociedad racista y estaban ciegas a las dimensiones de ese racismo", dijo James en nuestra entrevista de 1999. "No pusieron a los miembros de la Liga Negra, simplemente porque nunca se les ocurrió".
O'Neal dijo que Paige no le expresó a sus hijos desdén por la MLB o el Salón o su descontento por ser excluido. "Mi papá no era de los que se lamentaban por nada", dijo. "No dedicaba mucho tiempo o mucha palabrería a discutir lo que sucedió en el pasado, él trataba de seguir adelante y mejorar las cosas".
Williams, quien murió en 2002, dijo que cuando era un adolescente en San Diego pudo ver jugar a Paige y años más tarde lo enfrentó en las mayores y se ponchó con un lanzamiento vacilante que lo engañó. La herramienta Stathead de Baseball-Reference muestra que Williams pegó dos hits, ambos sencillos, en nueve turnos al bate, más dos bases por bolas (una intencional) contra Paige, quien era 12 años mayor que él. El único ponche llegó en 1951, en su enfrentamiento final, cuando Paige estaba con los St. Louis Browns.
Ese encuentro enfureció tanto a la estrella de los Boston Red Sox que golpeó su bate contra la barandilla del dugout, rompiendo su mango en dos lugares. Alguien salvó el bate roto de Williams y se conserva como un artefacto en el Salón de la Fama.
Cinco años después de la sucinta defensa del 66 por parte de Williams, el comisionado de la MLB Bowie Kuhn anunció que un comité especial de las Ligas Negras había seleccionado a Paige como su primer homenajeado anual, pero para una exhibición en el Salón, separada de la galería de las Grandes Ligas. En la conferencia de prensa del 9 de febrero de 1971, Kuhn reconoció que "técnicamente, tendría que decir que no está en el Salón de la Fama".
Larry Lester, un destacado historiador de las Ligas Negras, dijo que esas acciones demostraron "una mentalidad de apartheid en el béisbol [y] separarse nunca es igual".
El compañero de equipo de Paige en los Kansas City Monarchs, Buck O'Neil, quien murió en 2006, recordó en nuestra entrevista siete años antes que Paige era públicamente agradecido y conciliador, pero privada y orgullosamente resistente. "No, él no iba por eso, preferiría no estar en el Salón de la Fama", relató O'Neil, y agregó que Paige dijo: "Quiero estar en el Salón de la Fama, pero no entraré por la puerta trasera'".
Las críticas al comisionado, la MLB y el Salón de la Fama fueron rápidas y despiadadas, incluso de Robinson, quien sugirió que Paige boicoteara la ceremonia.
John Thorn, el "historiador oficial" de la MLB desde 2011, le dijo a The Undefeated: "Creo que la indignación y el resentimiento fueron de la mayoría, una clara mayoría, y Kuhn no tuvo más remedio que echarse atrás". En las memorias de 1987 de Kuhn, Hardball, indicó que tenía un plan y que las protestas y las acusaciones de separatismo Jim Crow eran un desarrollo predecible que supuso persuadiría a los directores del Salón de otorgar membresía de pleno derecho a Paige y a los subsecuentes electos de las Ligas Negras.
El 7 de julio de 1971, cuando Paige cumplió 65 años, recibió la notificación de que se convertiría en un verdadero miembro del Salón el mes siguiente, junto con siete miembros de las mayores. Durante un discurso de siete minutos el 9 de agosto de ese año frente a la biblioteca del Salón, Paige fue interrumpido repetidamente por ovaciones y dijo: "Soy el hombre más orgulloso del lugar".
Williams dijo en 1999: "Era genial y le agradaba a todo el mundo. Jesús, también podrías eliminar a todo el Salón de la Fama si él no está en él: el mayor atractivo, el mejor lanzador".
Recordando su reacción, O'Neal dijo: "Honestamente, fue como un suspiro de alivio para mí, porque finalmente había sido debidamente reconocido por sus habilidades y por su carrera".
En diciembre de 2020, el comisionado de la MLB, Rob Manfred, tomó el paso inesperado y elogiado de designar las Ligas Negras de 1920-1948, sus jugadores y récords como oficialmente "Grandes Ligas". Pero en un movimiento que evocó a algunos el manejo torpe de Paige en el 71, el comunicado de prensa de MLB decía que estaba "elevando" las Ligas Negras.
Lester, citado en el comunicado por sus décadas de búsqueda, análisis y tabulación de estadísticas escurridizas y fragmentadas de las Ligas Negras, dijo que "elevar" era "muy falso, no era apropiado", y agregó: "... no necesitamos ser elevados, ya estábamos ahí, lo probamos en el campo de juego".
No obstante, Lester dijo que aplaude a MLB por su reconocimiento a las Ligas Negras. Dijo que espera que los funcionarios de la MLB "amplíen su mentalidad y se acerquen a algunas de las personas de la comunidad negra y aprendan cómo las palabras tienen poder y tomen la decisión correcta en su próximo anuncio de prensa".
Thorn, durante mucho tiempo un defensor del reconocimiento y homenaje a las Ligas Negras, se enfureció ante las críticas a MLB. "La única palabra no resta valor a la misión, no resta valor a la acción", dijo Thorn, quien elogió el anuncio de 2020 como "una señal de logro del comisionado y su mandato".
O'Neal dijo sobre la designación como "Grandes Ligas" de su padre y sus compañeros de la Liga Negra: "Sus talentos eran inimaginables y trabajaron y nunca se quejaron. Sus habilidades para mí no fueron valoradas, pero ahora lo son, y por eso estoy feliz por eso para los hijos, los nietos o los familiares de cualquiera de esos jugadores que han vivido lo suficiente, tengo 73 años, para ver esto llegar a fruición".
Tanto la exaltación de Paige en 1971 como la reciente reclasificación de las Ligas Negras, dijo Thorn, muestran "sin duda un aspecto de contrición. Nos equivocamos. No podemos cambiar el pasado, pero qué podemos hacer ahora. Esa al final es la única pregunta interesante para el futuro".
Lester y Thorn, amigos desde hace mucho tiempo, expresaron su esperanza de que el autodenominado "reconocimiento atrasado" de MLB genere más estudios sobre las Ligas Negras, avances en la recopilación y archivo de datos y una mayor atención y reconocimiento de los jugadores.
Lester señaló la importancia de incorporar estadísticas a la perfección, como la tasa de ponches por entrada de Paige, que dijo es comparable a la de Nolan Ryan, para iluminar los logros de un público más amplio. Lester dijo que las estadísticas validan "probablemente otro par de docenas de peloteros" de las Ligas Negras para seguir los pasos de Paige como exaltados.
Paige murió en 1982 a los 75 años y su hija dice que la satisfacción que experimentó en Cooperstown, New York, marcó una gran diferencia para él.
"Creo que su exaltación al Salón de la Fama agregó 10 años más a su vida", dijo. "Era como si hubieras caminado conteniendo la respiración durante 50 o 60 años y luego pudieras exhalar, así que creo que esa fue la pièce de résistance. Eso es lo que lo mantuvo en movimiento.
"Y, chico, hablas de hablar basura (talking trash). Fue la persona que más habló basura después de entrar en el Salón de la Fama".
O'Neal dijo que disfrutaba ser una contraparte para su padre, por lo que era el objetivo de gran parte de las charlas basura. En 2006, viajó a Cooperstown para la inauguración de una estatua de bronce de Paige con su distintivo movimiento para lanzar, a pocos pasos de donde pronunció su discurso de exaltación, en la entrada de la biblioteca del Salón. Es un lugar apropiado para honrar a un hombre que O'Neal dijo que siempre enfatizó en su educación y ayudó a encaminarla hacia una carrera como maestra.
O'Neal y Lester enfatizaron la importancia de comprender que Paige, oriundo de Mobile, Alabama, no solo jugaba béisbol. Luchó y superó las indignidades con estilo y fortaleza, luchó por la igualdad y fue pionero en el uso de la influencia para obtener la mayor cantidad de dinero de los promotores y ejecutivos obstinados.
Paige le transmitió concisamente esas lecciones a O'Neal cuando, siendo niña, se quejaba de que algo era "demasiado fuerte" o "demasiado difícil".
"La gente dura sobrevive en tiempos difíciles", dijo. "Sigue intentando".