Zak Brown le ve pasta de campeón a Pato O’Ward, y por eso lo quiere en su proyecto; el piloto quiere un contrato mejor
LONG BEACH, California, EE.UU. (AP) — Pato O’Ward tenía bajo su control la trayectoria de su carrera al comienzo de la temporada de IndyCar. Ganar el campeonato, pensó, y tal vez obtener la súper licencia que necesita para la Fórmula 1.
Sin embargo, inició la temporada molesto por su contrato con Arrow McLaren SP y se notó en la pista. Fue 12º en San Petersburgo. Regresó a Texas como el ganador defensor de la carrera y terminó 15º, incluyendo un accidente en pits con un miembro del equipo.
Golpeó la pared en la práctica de la semana pasada en Long Beach, extendiendo una racha no deseada de tres errores en tres fines de semana de carrera. Comprendiendo que necesitaba salir de su propia cabeza, Pato O'Ward se recuperó y logró un quinto lugar el fin de semana pasado que pareció hacer entrar en razón al agradable y popular piloto mexicano.
“Sé que no es una victoria, pero hemos tenido un comienzo de año muy difícil. Aprovecharemos el impulso”, señaló Pato O'Ward. “Quedan 14 carreras por delante, así que hay muchas. Creo que vamos a hacer algunas cosas buenas en las próximas competencias”.
Las grandes esperanzas de McLaren para esta temporada, la primera como propietario mayoritario de Arrow McLaren SP, tuvieron inmediatamente un gran bache tanto en la Fórmula 1 como en IndyCar justo cuando la histórica organización intenta posicionarse como "el equipo de carreras de monoplazas de Estados Unidos".
La marca McLaren se ha reinventado en los últimos años gracias a la participación de jóvenes pilotos, el uso agresivo del marketing y las redes sociales, y el contenido ingenioso que brinda a los fanáticos una visión más profunda del equipo, sus miembros y cada fin de semana de carrera.
Las encuestas de aficionados tanto en F1 como en IndyCar muestran que McLaren ha logrado recuperar la audiencia. McLaren fue votado como el equipo de F1 más popular y Lando Norris ganó como piloto favorito entre las aficionadas, así como entre todas las aficionadas de 25 años o menos. En IndyCar, Arrow McLaren SP empató en segundo lugar con Andretti Autosport como el segundo equipo más popular; Pato O'Ward es el piloto más popular entre las votantes.
Por lo tanto, hubo entusiasmo en torno al equipo tanto en los EE.UU. como en el extranjero a principios de año, solo para tropezar en el inicio. Los autos de F1 tuvieron problemas hasta que Norris y Daniel Ricciardo terminaron quinto y sexto la semana pasada en Australia, O'Ward había sido un desastre hasta el fin de semana pasado y Felix Rosenqvist aún busca consistencia en su segunda temporada de IndyCar con el equipo. Rosenqvist ganó la pole en Texas y comenzó cuarto en Long Beach, pero su mejor resultado esta temporada es 11º en Long Beach.
Pero es la historia de O'Ward la que se cierne sobre la organización mientras el jefe de McLaren, Zak Brown, traza el futuro de la misma. Reconoció que el regiomontano tiene un contrato amigable con el equipo hasta 2024.
Zak Brown le ofreció a O'Ward un acuerdo modificado, pero el piloto no aceptó y también se negó a firmar un contrato idéntico al que firmó Colton Herta para probar los autos de F1 de McLaren. O'Ward, que cumple 23 años el próximo mes, quiere desesperadamente pasar a la F1 y quiere un aumento salarial significativo que lo alinee con los mejores pilotos de IndyCar. Si McLaren no puede hacer que suceda, entonces pasaría a un equipo de IndyCar que pueda guiarlo hacia un campeonato.
Incluso si recibe otra oferta, Brown solo tiene que igualarla al 75% para mantener a O'Ward en McLaren. Y ahí es donde quiere a su piloto: ganando carreras, luchando por un campeonato y ayudando a construir la marca McLaren en los EE. UU. y México.
Para hacer eso, Brown señaló que O'Ward necesita "ayudarnos a ser más consistentes y viceversa, lo mismo que hemos visto de Lando en la Fórmula 1".
“Simplemente que siga madurando como piloto de carreras”, dijo Brown. “Todos sabemos que es más rápido que cualquiera en la parrilla. Así que ahora se trata de que nosotros, él y Félix, trabajemos juntos para elevar nuestro resultado promedio. Y eso depende de nosotros como colectivo”.
McLaren antes de la temporada 2020 se unió a IndyCar como socio de marketing para el equipo de Sam Schmidt y Ric Peterson, pero como propietario mayoritario a partir de esta campaña, Brown quiere las manos de McLaren en toda la organización.
Ha planeado una instalación de 100,000 pies cuadrados en Indianapolis que trasladará al equipo fuera del edificio de Schmidt a una de última generación construida en gran medida en torno a la sostenibilidad y la energía renovable que será similar a la fábrica de F1 de McLaren.
Hay planes en marcha para un tercer asiento de tiempo completo en IndyCar la próxima temporada con autos nuevos y piezas ya ordenadas, y la contratación de aproximadamente 25 empleados adicionales.
Se rumorea que Alexander Rossi firmó un contrato para dejar Andretti Autosport y convertirse en el tercer piloto de McLaren la próxima temporada a pesar de las respuestas contradictorias de todas las partes involucradas. En McLaren, Rossi obtendría un cambio de escenario muy necesario y, como ex campeón de las 500 Millas de Indianapolis y ganador de siete carreras, ayudaría a la organización a llevar sus autos donde O'Ward y Rosenqvist los necesitan.
Brown está comprometido a construir un equipo de campeonato de IndyCar y Pato O'Ward es una parte muy importante de ese plan. El piloto puede estar descontento pero el equipo no quiere perderlo.
“No me gustaría que Pato fuera a ningún equipo de carreras y tuviera un vacío aquí, ciertamente no estaría muy emocionado de dejarlo ir a otro equipo”, aceptó Brown. "Creemos que es un tipo con calibre de campeonato, así que dejarlo correr en otro lugar... tenemos a nuestros muchachos, invertimos en ellos, nos arriesgamos con ellos, no vamos a entregarlos sin alguna buena razón y no puedo pensar en ninguna.