DOS DÍAS DESPUÉS de que terminara su temporada 2021, Nolan Arenado se encontró parado en un campo de prácticas, sin camisa, con calcomanías adheridas al torso y un bate en las manos. El antesalista de otro planeta de los St. Louis Cardinals estaba en Oceanside, California, en el Titleist Performance Institute, practicando bateo en un campo más a menudo lleno de pelotas de golf que de béisbol. Estaba listo para embarcarse en el invierno más importante de su vida, uno en el que persiguió por todo el país lo único que durante tanto tiempo nunca estuvo en duda: su grandeza.
El paseo por el béisbol de Arenado comenzó después de una temporada que se registró como un gran éxito según las medidas tradicionales. Conectó 34 jonrones, impulsó 105 carreras, ganó su noveno Guante de Oro consecutivo e hizo su sexto equipo All-Star. Y, sin embargo, demasiadas veces para su gusto, Arenado se encontró en posiciones de incomodidad e incertidumbre, la excelencia que lo definía fue fugaz.
"Fue brutal", dijo Arenado. "Tendría un buen juego. Al día siguiente, simplemente no podía sentirlo de nuevo. Como, hombre, ¿qué está pasando? Esto es béisbol. Eso va a pasar. Pero fue demasiado rápido. Escucha, no soy el mejor bateador del juego. Pero sé cuándo me siento bien. Y eso no duraría mucho".
Así comenzó el viaje que lo ha llevado hasta aquí: bateando .311/.370/.582 con siete jonrones y 27 carreras impulsadas en 32 juegos. A un mes de iniciada la temporada 2022, Arenado vuelve a ser uno de los mejores jugadores de las Grandes Ligas de Béisbol. Es, mientras los Cardinals se preparan para recibir a los San Francisco Giants el Sunday Night Baseball, cuarto en la MLB en victorias por encima del reemplazo y se parece mucho más a la superestrella Rockie de finales de la década de 2010 que al jugador que fue el año pasado en su primera temporada con St. Luis.