Repasamos lo hecho por cada una de las franquicias de la Conferencia Americana, y también lo que les faltó por hacer
Hace apenas poco más de una semana, llegó a su fin el Draft 2024 de la NFL, y después de siete rondas y 257 turnos --desde Caleb Williams hasta Jaylen Key-- los 32 equipos de la NFL son mejores que antes de que comenzara el evento.
Sin embargo, aunque todas las franquicias mejoraron con la inyección de talento nuevo, no todas progresaron al mismo grado. Mientras que unos equipos lograron ocuparse de sus necesidades más apremiantes con prospectos de alto perfil, otros clubes delatan todavía huecos importantes en sus respectivas plantillas. Después de todo, el draft ayuda, pero nunca lo soluciona todo.
Repasamos a los 16 clubes de la AFC, en primera instancia, para recapitular lo que hicieron en el Draft 2024 de la NFL, y descifrar lo que les falta por hacer antes del arranque de la nueva temporada:
AFC ESTE
Buffalo Bills
Lo que hicieron: La elección de Keon Coleman en el arranque de la primera ronda fue una buena estrategia, porque descendieron dos veces hasta llegar a ese turno, añadiendo selecciones adicionales en el proceso, y ninguno de los receptores abiertos que se fue inmediatamente antes de Coleman representa, sobre el papel, una mejoría discernible sobre el estelar de FSU.
Su segundo turno de la segunda ronda, Cole Bishop, también obedeció, directamente, a un hueco obvio en la plantilla. Buffalo debió despedirse en el pasado receso de campaña de Micah Hyde y Jordan Poyer, éste último ahora elemento de los Dolphins.
Vale la pena seguir el desarrollo de Travis Clayton, un inglés que jamás ha jugado al fútbol americano, pero que era jugador de Rugby Union, llegando a la NFL vía el International Pathway Program.
Lo que no hicieron: Se ocuparon de su principal hueco cuando eligieron a Coleman. Sin embargo, ese hueco sigue exhibiendo una falta dramática de talento. Los Bills no solamente traspasaron a Stefon Diggs a los Texans durante el receso de campaña, sino también perdieron a Gabe Davis en la agencia libre. Un recluta de segunda ronda no va a compensar, por sí solo, la falta de tus dos mejores receptores en la plantilla. Dejando a Coleman de lado --que no sabemos aún qué clase de receptor abierto será como profesional-- los Bills están repletos de WR4s y WR5s, incluyendo al recién firmado veterano Chase Claypool.
La salida de Mitch Morse en el centro, también crea un hueco importante en las trincheras, con todo y que Connor McGovern podría mudarse a ese sitio, porque entonces quedaría un vacío en el puesto de guardia izquierdo que dejaría McGovern. No es una certeza que el recluta de quinta ronda, Sedrick Van Pran-Granger, esté listo para iniciar desde el primer día como centro.
Los Bills estarán en serias dificultades si se lesiona Josh Allen, con Mitch Trubisky de regreso como su suplente, y nadie en plantilla para desarrollar para ese puesto a futuro.
Miami Dolphins
Lo que hicieron: La experiencia del año pasado, cuando los Dolphins tuvieron que firmar literalmente de la calle a dos defensivos veteranos --Justin Houston y Bruce Irvin-- para poder terminar la temporada y jugar playoffs dolió bastante, y ese fue el motivo principal por el que Chop Robinson se fue en la primera ronda, y Mohamed Kamara en la quinta, a Miami.
La selección del liniero ofensivo Patrick Paul en segunda ronda se debe a que es una obviedad que se acerca el final del camino para Terron Armstead --quien tendrá 33 años de edad al arranque de la nueva temporada-- como jugador de NFL, y siempre es bueno ocuparse de la transición con tiempo, particularmente en un puesto clave como tackle izquierdo.
Lo que no hicieron: Por más que haya llegado Kendall Fuller en la agencia libre, no es ningún Xavien Howard, y quizás sumar al menos a un esquinero con uno de los primeros tres turnos --sobre todo, el de tercera vuelta que se invirtió en un corredor después de firmar a Raheem Mostert a una extensión a finales de marzo, y de la campaña de destape de De'Von Achane como novato el año pasado-- hubiera sido más recomendable. Jaylen Wright era un gran prospecto en ese sitio, pero la realidad es que los Dolphins no lo necesitaban tanto como otras posiciones. Hasta un receptor abierto para pelear por el tercer puesto en el orden, detrás de Tyreek Hill y Jaylen Waddle, hubiera sido una movida más aplaudida allí.
New England Patriots
Lo que hicieron: Los Patriots no tenían, en realidad, elección más que salir con un quarterback en la parte más alta del draft, aunque unos cuantos escalones para sumar turnos era posibilidad. Pero, tenían que salir, si o si, con un brazo nuevo para su plantilla, después de enviar a Mac Jones a los Jaguars en canje. Ahora, el rostro del futuro en la posición es de Drake Maye.
Después, sumaron armas al arsenal que, se supone, madurará junto a Maye. Los receptores abiertos Ja'Lynn Polk y Javon Baker, y el ala cerrada Jaheim Bell, y los linieros ofensivos Caedan Wallace y Layden Robinson tendrán la oportunidad --en una plantilla desprovista de profundidad de calidad-- de servir como parteaguas hacia una nueva era en New England, o simplemente demorarán la reconstrucción de los Patriots.
Hasta la selección del quarterback Joe Milton III y esa bazooka en el brazo es positiva para una de las ofensivas más aburridas de la NFL en años recientes.
Los turnos nunca serán suficientes para un equipo que viene de tan mala temporada, pero a New England le hubiera venido bien incorporar ayuda en el renglón de presión a los quarterbacks rivales, donde Matthew Judon es una estrella, pero usualmente le toca brillar solo.
Lo que no hicieron:
New York Jets
Lo que hicieron: Nadie puede argumentar contra sumar talento en línea ofensiva, pero los Jets reclutaron a Olumuyiwa Fashanu en la primera ronda, inmediatamente después de firmar a Tyron Smith en la agencia libre, y adquirir por la vía del canje a Morgan Moses, dos titulares inmediatos de primera línea. ¿El plan es dejar que Fashanu sirva como suplente para ambos flancos, apostando a que Smith, por ejemplo, no logra dejar atrás las lesiones? Quizás. Otra opción podría ser mudar a Fashanu a guardia, en el inter.
Malachi Corley, Braelon Allen e Isaiah Davis tienen potencial para ayudar de inmediato a la ofensiva, lo mismo que Quan'tez Stiggers para la defensiva. Jordan Travis es una buena apuesta a bajo costo para el futuro a mediano plazo.
Lo que no hicieron: No hay mucho qué recriminarle a los Jets, pero sí vale la pena mencionar que una mejoría en el puesto de ala cerrada, con Brock Bowers de Georgia disponible cuando llegó su turno en la primera vuelta, hubiera sido una incorporación de impacto inmediato para una ofensiva que, seguro, no tuvo a Aaron Rodgers el año pasado, pero que no siempre logró caminar de manera eficiente.
AFC NORTE
Baltimore Ravens
Lo que hicieron: Los Ravens necesitaban con urgencia ayuda en la posición de esquinero, y para su buena fortuna, llegaron un puñado de esquineros de alta calidad hasta la parte baja de la primera ronda, principalmente debido a que varios quarterbacks fueron elegidos mucho antes de lo que su talento apuntaba que debían irse. Ahí, seleccionaron a Nate Wiggins.
En sus dos siguientes turnos, también seleccionaron elementos para cubrir necesidades inmediatas, una en tackle ofensivo por la salida de Morgan Moses vía canje, y otra en linebacker tras perder a Patrick Queen en agencia libre. Un segundo esquinero, y un corredor, luego de despedirse de J.K. Dobbins, brindarán profundidad como parte de una camada que llega a una plantilla con huecos importantes.
Lo que no hicieron: Como sucede con muchos equipos, ayuda en la presión sobre los quarterbacks nunca debe despreciarse, no importa que llegue en rondas bajas. Los Ravens siguen esperando que, algún día, Odafe Oweh o David Ojabo den el estirón, pero no hay que retener el aliento. Kyle Van Noy aceptó regresar después de un año de destape, pero no volvió Jadeveon Clowney después de la que fue, posiblemente, su mejor campaña como profesional.
Cincinnati Bengals
Lo que hicieron: Amarius Mims es un prospecto con grandes cualidades físicas, pero con su poca experiencia como colegial, es probable que necesite algo de tiempo para afinar su juego. Los Bengals necesitan ayuda en la posición de tackle, pero no urgente. Probablemente, jugará primero por derecha, pero posiblemente tenga futuro por izquierda, lo cual sería muy conveniente si el contrato de Orlando Brown Jr. se hace demasiado caro.
El trabajo en las trincheras no paró allí, con tackles defensivos en rondas 2 y 3. Hablando de la tercera vuelta, el receptor abierto Jermaine Burton fue elegido para pelear por el puesto de tercero en el orden, que actualmente detenta Trenton Irwin, o afianzarse como cuarto. No para reemplazar de inmediato a Tee Higgins.
Lo que no hicieron: Dos alas cerradas, Eric All en la cuarta ronda y Tanner McLachlan en la sexta, parecen haber fortalecido el puesto de ala cerrada, pero no hay que olvidar que este 2024 fue un año flojo para la posición, en general, y no es de esperarse que alguno de ellos suplante a Mike Gesicki como titular, por más que también se trate de un elemento flojo.
Sin embargo, la mayor carencia en el draft de los Bengals ocurrió en el backfield, donde no se sumaron corredores, sino hasta el periodo de firmas de novatos no reclutados. Cincy envió a Joe Mixon en canje a Houston, y Zack Moss deja dudas como posible reemplazo de tiempo completo.
Cleveland Browns
Lo que hicieron: Cleveland sumó a las trincheras con sus dos primeros turnos, un tackle defensivo y un guardia, y ambos deben considerarse buenos movimientos. Michael Hall Jr. será parte de la rotación desde el primer día, y no sería sorpresa si despoja de la titularidad a Shelby Harris. Los Browns poseen una de las mejores duplas de guardia en la NFL, con Joel Bitonio y Wyatt Teller, pero Bitonio ya tiene 32 años de edad. Planear para el futuro nunca duele.
El linebacker Nathaniel Watson, de quinta ronda, podría encontrar minutos de acción, también.
Lo que no hicieron: Los Browns necesitaban una inyección de talento joven en la posición de receptor abierto, y no sé si Jamari Thrash en la quinta ronda sea suficiente, incluso después de sumar a Jerry Jeudy mediante un canje.
Fuera de eso, es complicado pedir más con tan pocos turnos.
Pittsburgh Steelers
Lo que hicieron: La lupa de los Steelers estuvo en la línea ofensiva, y era una prioridad ocuparse de este grupo. Los Steelers fallaron terriblemente con el centro Kendrick Green en el 2021, y se despidieron hace poco de Chukwuma Okorafor. La sangre nueva viene encabezada por el tackle Troy Fautanu, e incluye al centro Zach Frazier y al guardia Mason McCormick. La expectativa es que Fautanu y Frazier sean titulares desde su temporada de novatos. Posiblemente, suceda algo parecido con el linebacker Payton Wilson, seleccionado en la tercera ronda.
El receptor abierto Roman Wilson en tercera ronda, también, es una buena apuesta para ganarse algunos de los minutos de Diontae Johnson, quien se fue vía canje a los Panthers.
Lo que no hicieron: Si tuviera que elegir, el de los Steelers fue uno de los mejores tres drafts de este año, sin duda. Encontraron buen valor sin desesperarse ni pagar de más, y si a eso le sumamos al recambio en su grupo de quarterbacks, hay que decir que Pittsburgh va ganando la temporada baja.
Posiblemente, solo se les pueda reprochar que no sumaron safety con una ronda media de draft, pero eso ya es pasarse de exigentes.
AFC SUR
Houston Texans
Lo que hicieron: La gran movida de los Texans en este año, ha sido la adquisición de Stefon Diggs vía canje, y eso fue tan positivo, que ayuda a compensar un poco lo barato que vendieron los Texans su turno de primera ronda a Minnesota.
Sobre la base de una plantilla de playoffs, los Texans sumaron piezas de profundidad en el draft, y quizás no salgan muchos titulares de esta camada. Me gustó ver al ala cerrada Cade Stover disponible en cuarta ronda, de lo más rescatable en la posición en un año flojo. El tackle ofensivo Blake Fisher podría tener madera de titular, si demuestra estar plenamente recuperado de una seria lesión de rodilla como universitario que le terminó costando el flanco izquierdo.
Lo que no hicieron: El esquinero Kamari Lassiter tienen las mayores probabilidades de convertirse en titular inmediato, pero había mejores opciones para Houston de no haber vendido su turno de primera ronda a los Vikings.
Insistimos con que, posiblemente, no salga un solo titular de tiempo completo de este draft para Houston, y eso no siempre habla de la fortaleza de la plantilla. Pero, después de un receso de campaña donde sumaron a Danielle Hunter, Joe Mixon, Denico Autry y Stefon Diggs, no hay mucho qué reprocharle a este club.
Indianapolis Colts
Lo que hicieron: Los dos primeros reclutas de los Colts, el linebacker Laiatu Latu, y el receptor abierto Adonai Mitchell, van que vuelan para puestos titulares desde el primer día.
El tackle Matt Goncalves --por quien ascendieron en el orden de selección los Colts-- posee versatilidad, con experiencia a ambos lados de la línea. Se perdió buena parte de la campaña pasada por lesión, pero en algún punto del 2024 deberá estar listo para jugar, si es requerido.
Lo que no hicieron: Una vez más, me hubiera encantado ver ayuda en la posición de ala cerrada, pero este no fue un año propicio para encontrarla. Quizás, más de un esquinero de sexta ronda hubiera ayudado en la secundaria, donde también se incorporan dos safeties.
Jacksonville Jaguars
Lo que hicieron: En tres ocasiones, los Jaguars acudieron al pozo de talento de LSU, encontrando a Brian Thomas Jr. en primera ronda, Maason Smith en segunda, y Jordan Jefferson en tercera. Lo de Thomas emociona, porque debe ser titular inmediato, y los Jags rápidamente se desprendieron de Zay Jones, delatando la fe en el novato.
Smith y Jefferson, por su lado, deben ser los beneficiarios de jugar al lado de Arik Armstead, firmado en la agencia libre. Javon Foster, un tackle ofensivo, representa un gran valor al haberlo encontrado en cuarta vuelta.
Lo que no hicieron: Después de cortar a Jones, buena parte del peso ofensivo recae sobre Thomas, y no sé si es la mejor movida. Se verá acompañado por Gabe Davis y Christian Kirk, principalmente, pero ninguno de ellos ha demostrado ser un receptor abierto primario en esta liga, y ambos han sido intermitentes como segundos en la jerarquía. Creo que Jacksonville debió sumar algún otro receptor abierto vía draft, y no esperar hasta que terminara el evento para firmar a cinco agentes libres no reclutados, por si algo no resulta con Thomas.
Tennessee Titans
Lo que hicieron: Los Titans tiraron los dados con JC Latham después de que, en su mayoría, los linieros ofensivos de Alabama en años recientes han sido decepcionantes. La primera pregunta que hay con él es si su futuro es por izquierda o por derecha. La segunda, si su carrera se parecerá más a la de Ryan Kelly o Jedrick Wills Jr., o tomará la senda de Alex Leatherwood y Evan Neal --o Chance Warmack, D.J. Fluker o James Carpenter, solo por irnos con algunos de los más recientes--. Ojalá, por el novato y por la franquicia, sea lo primero.
Después, tengo mucha más fe en sus siguientes tres reclutas: T'Vondre Sweat, Cedric Gray y Jarvis Brownlee Jr., y pienso que los tres pelearán por puestos titulares. Sí, incluso Brownlee, seleccionado en quinta ronda.
Lo que no hicieron: Aunque la reconstrucción de la que alguna vez fue una de las mejores líneas ofensivas de la NFL va progresando, con la llegada del agente libre Lloyd Cushenberry II, Daniel Brunskill hace un año, y las selecciones en primera ronda de Peter Skoronski en el 2023 y de Latham en este --si resulta--, todavía estamos lejos de hablar de certezas para esta unidad. Un segundo elemento, después de Latham, vía un draft tan rico en tackles ofensivos, aportaría mayor optimismo en Nashville.
Igualmente, la mayor interrogante para este club está en la posición de quarterback, y allí es posible que estemos lejos de una respuesta definitiva.
AFC OESTE
Denver Broncos
Lo que hicieron: Los Broncos también rehicieron su grupo de quarterbacks en estos meses, con la adquisición vía canje de Zach Wilson y la llegada de Bo Nix vía primera ronda del draft. Nadie discute que los quarterbacks se califican sobre una base distinta para el draft, a partir de la introducción de escala de pagos para novatos, pero ¿Nix en el turno N° 12?
Los Broncos le brindaron ayuda conocida en el receptor abierto Troy Franklin de Oregon, quien representó buen valor en la cuarta vuelta. El linebacker Jonah Elliss, hermano de los jugadores de NFL, Kaden, Christian y Noah, se ganará minutos como novato.
Lo que no hicieron: Con capital de draft limitado, y la mejor porción de ello invertida en un quarterback, era complicado para Denver ocuparse de todas sus necesidades durante el draft, pero un safety de ronda media, después de liberar a Justin Simmons --todavía agente libre-- hubiera tenido sentido.
Más armas para el juego aéreo --otro receptor abierto y, quizás, un ala cerrada-- tendrían que haber estado en la lista de cosas por hacer para Denver, también. Por ahora, su grupo de receptores abiertos luce como el peor de la NFL.
Kansas City Chiefs
Lo que hicieron: Kansas City se rehusó a esperar hasta el turno final de la primera ronda para incorporar a un receptor abierto, y decidió catapultarse cuatro puestos para tomar a Xavier Worthy. Junto con la adición vía canje de Marquise Brown, ahora hay velocidad seria por los costados de Patrick Mahomes. Está por verse si esa velocidad de punta será desbocada o funcionará bien bajo el mando del quarterback.
Quizás pase desapercibido bajo el radar, pero la suma de Kingsley Suamataia, de BYU, puede generar réditos importantes a futuro en KC como tackle ofensivo titular, a cambio de un precio de segunda vuelta. La de tackle ofensivo era una posición de necesidad para los campeones.
Lo que no hicieron: Cuando se gana todo, es difícil hablar de necesidades urgentes, e incluso así, estos Chiefs eran la excepción, con un grupo de tan vulnerable de receptores abiertos. Pero, si vamos a ser exigentes, debemos admitir que Kansas City ha perdido fe en Clyde Edwards-Helaire, y un corredor que sirviera de complemento a Isiah Pacheco, no hubiera sido mal visto por la afición de los campeones de Super Bowl.
Las Vegas Raiders
Lo que hicieron: Los Raiders finalmente tuvieron un draft con excelentes notas en sus primeros turnos, algo que se desconocía en los tiempos de Jon Gruden y Mike Mayock. Brock Bowers será un estelar en la NFL, y el liniero ofensivo interior Jackson Powers-Johnson, también.
Más abajo, Tommy Eichenberg tiene cualidades, y Dylan Laube ayudará a darle un respiro de vez en cuando a Zamir White, luego de que Josh Jacobs se marchara vía agencia libre.
Lo que no hicieron: Los Raiders llegarán con una de las cuotas más bajas de optimismo para la siguiente temporada en la posición de quarterback, quizás solo superados por los Giants. Se conformaron con la adición de Gardner Minshew en agencia libre, y el retorno de Adrian O'Connell, recluta de cuarta ronda del año pasado. Habiendo dicho eso, ese panorama es mejor que el de hace 12 meses, cuando depositaron su fe en Jimmy Garoppolo. Además, puede ser mejor que el de alguno o algunos de los equipos que salió de primera ronda con uno de los seis quarterbacks, donde casi invariablemente, habrá fiascos.
No obstante, sumar a un pasador en el draft para elevar el nivel de competencia en la posición hubiera sido importante para Las Vegas. Minshew versus O'Connell no es lo peor en toda la NFL, pero está cerca. Un brazo más a la licuadora para encontrar una solución viable para el 2024 hubiera sido muy benéfico.
Del mismo modo, fue raro ver a Las Vegas no sumar un receptor abierto en un año donde había nombres interesantes en las rondas medias. Apostar a Michael Gallup, quien no ha sido el mismo luego de una racha de lesiones, no sé si sea lo más sabio para auxiliar a Davante Adams, particularmente, con la situación de los quarterbacks.
Los Angeles Chargers
Lo que hicieron: Los Chargers crearon un problema --aún no conocemos la gravedad del mismo, y puede ser algo menor y pasajero-- seleccionando a Joe Alt con su primer turno del draft, teniendo a Rashawn Slater en plantilla. ¿Cuál de los dos tackles izquierdos aceptará mudarse al flanco derecho? ¿Cuál de los dos podrá hacer una transición efectiva?
El receptor abierto Ladd McConkey cubre una necesidad de urgencia en Los Angeles, y el linebacker Junior Colson encontrará el camino hacia la titularidad, tarde o temprano.
Lo que no hicieron: Sumar a McConkey no es suficiente para compensar por las pérdidas de Keenan Allen y Mike Williams. Y, si los Chargers encontraron una pepita de oro en Austin Ekeler como agente libre no reclutado en el 2017, ¿cuáles son las probabilidades de que vuelva a suceder con Kimani Vidal, de sexta ronda? Seguro, están J.K. Dobbins y Gus Edwards, pero ¿no son los corredores que desechó Baltimore?
Y, sin Gerald Everett, Will Dissly --quien nunca ha atrapado 35 pases en una campaña-- ¿será el ala cerrada titular?
Finalmente, ¿existe un plan de sucesión para Khalil Mack y/o Joey Bosa, después de que ambos debieran modificar sus contratos para quedarse con los Bolts este año?