La tasa de gasto esta temporada baja ha sido frenética y discordante, con más de $2 mil millones prodigados en los 10 agentes libres más caros en un lapso de menos de 10 semanas. Pero el agente libre más intrigante en la historia del béisbol aún se vislumbra. En 10 meses, salvo una prórroga de última hora con los Los Angeles Angels, le tocará a Shohei Ohtani incursionar en el mercado abierto. Y un número sigue siendo mencionado por los muchos que han reflexionado sobre el próximo contrato de la estrella bidireccional:
500 millones de dólares.
Hace cinco temporadas bajas, cuando su salario estaba comprimido y su potencial era ilimitado, toda la industria se alineó para reclutar a Ohtani de Japón. Era demasiado joven para la agencia libre en ese entonces, lo que lo hizo alcanzable a través del mínimo de Grandes Ligas y controlable por hasta seis temporadas. Pronto, por supuesto, no habrá techo en la compensación de Ohtani. Pero algunos esperan que su mercado vuelva a ser casi tan sólido, dadas las extravagantes expectativas que ya ha superado. Y adivinar el posible contrato de agente libre de Ohtani se ha convertido en un juego divertido a lo largo de su deporte. Una muestra de los que preguntamos:
Un exjugador y analista actual predijo un nuevo récord de valor anual promedio, entre $45 millones y $50 millones, durante ocho años.
Un agente, que no es suyo, adivinó un contrato de $430 millones por 10 años, que superaría el valor anual promedio de $40 millones que Aaron Judge logró recientemente y también superó Mike Trout con una garantía récord de $426.5 millones.
Un ejecutivo rival, notando la cantidad desmesurada de acuerdos a largo plazo entregados esta temporada baja, fue aún más lejos, especulando con un mega contrato de $480 millones por 12 años.
Y, sin embargo, algunos creen que esas estimaciones pueden quedarse cortas, lo que sugiere que si Ohtani continúa en su camino actual y logra otra temporada histórica como lanzador y bateador, un número redondo sin precedentes, recientemente inimaginable, podría no solo ser alcanzable sino quizás incluso probable.
Los atletas profesionales norteamericanos todavía tienen que alcanzar los 500 millones de dólares; el más cercano, quizás, es el mariscal de campo de los Kansas City Chiefs, Patrick Mahomes, quien firmó una extensión de 10 años y $450 millones en 2020, aunque ese acuerdo garantiza solo alrededor de $141 millones. Pero existe una creciente creencia de que Ohtani podría llegar allí, y que todo parece estar alineado para que eso suceda.
A continuación, exploramos tres razones clave para esa creencia, en base a conversaciones con ejecutivos y agentes de toda la industria durante los últimos meses.