El cinco veces Jugador Más Valioso de la NFL, Peyton Manning, anunciará su retiro durante una conferencia de prensa este lunes en las instalaciones de los Denver Broncos, dijo una fuente familiar con la decisión del mariscal de campo a Chris Mortensen de ESPN.
El equipo confirmó el retiro del pasador vía redes sociales.
La victoria en el Super Bowl 50 de los Broncos sobre los Carolina Panthers resultó, de hecho, su último rodeo.
La historia mostrará que el mariscal de campo jugó 18 temporadas, consiguió cuatro viajes al Super Bowl con dos títulos, impuso una montaña de récords y se ganó un sitio entre los inmortales del fútbol americano. Se retirará como el líder histórico de la NFL en pases de touchdown (539), yardas por pase (71,940) y triunfos como mariscal de campo titular (186, empatado con Brett Favre).
Manning, quien jugó 14 temporadas con los Indianapolis Colts, ya era un próximo miembro del Salón de la Fama en su primer año de elegibilidad antes de la cirugía de fusión de vértebras que le causó perderse la campaña del 2011. Se unió a los Broncos como agente libre en el 2012 y armó una de las campañas más prolíficas para un mariscal de campo en la historia durante el 2013. Los Broncos consiguieron dos apariciones de Super Bowl en las últimas tres campañas de Manning.
Cuando abrazó al entrenador en jefe de los New England Patriots, Bill Belichick, tras la victoria de los Broncos en el Juego de Campeonato de la AFC en enero, las cámaras de NFL Films capturaron audio de Manning sugiriendo al coach que la campaña del 2015 podría haber sido su última.
"Podría ser mi último rodeo. Así que ha sido un verdadero placer", dijo Manning.
Manning fue un cinco veces Jugador Más Valioso de la temporada, un Jugador Más Valioso del Super Bowl, un 14 veces elegido al Pro Bowl y siete veces nombrado al primer equipo All-Pro. Sus equipos se metieron a los playoffs en 15 de sus 18 campañas. Acumuló 14 campañas de al menos 4,000 yardas por aire, y de las tres temporadas en la historia de la liga en que un pasador lanzó al menos 49 pases de touchdown, Manning posee dos.
En la campaña récord de los Broncos del 2013, cuando impusieron marca para una temporada con 606 puntos anotados --primera vez en la historia de la liga en que un equipo supera los 600-- Manning impuso récords para una temporada en yardas por aire (5,477) y pases de touchdown (55).
La campaña final de la carrera de Manning fue "la más extraordinaria" que tuvo en la liga. Se perdió siete encuentros de inicio con una rotura en la facia plantar cerca del talón izquierdo. En noviembre, Manning portaba una férula en el pie izquierdo; en diciembre, estaba al frente del equipo de prácticas; y para enero, estaba de regreso en la alineación para otra postemporada más.
Mientras tanto, surgieron reportes, los cuales él negó vehemente, debatiendo las cualidades de Manning como compañero de equipo y vinculándolo a hormonas de crecimiento humano. El primer reporte aseveró que se rehusaba a ser el mariscal de campo suplente. Llamó eso "mie---". Luego, Al-Jazeera America reportó que hormonas de crecimientos habrían sido enviadas a su esposa, Ashley. Manning reiteradamente dijo que el reporte era "basura".
Manning también está entre los atletas citados en en una demanda interpuesta por un grupo de mujeres alegando que la Universidad de Tennessee violó las regulaciones del Título IX y creó un "ambiente sexual hostil", a través de una política de indiferencia hacia los asaltos de atletas-estudiantes.
La demanda contra Tennessee alega que en 1996, cuando Manning era el mariscal de campo de los Volunteers, colocó sus genitales desnudos en el rostro de una terapeuta atlética mientras le examinaba una lesión. Manning ha negado que asaltó a la mujer, diciendo que estaba "bromeando" a un compañero de equipo. Manning nunca fue sujeto a una investigación policiaca por el incidente.
La terapeuta, Dra. Jamie Naughright, más tarde demandó a Manning. En documentos interpuestos a su nombre en el asunto, el jugador a quien Manning dijo estar "bromeando", Malcolm Saxon, contradijó la historia de Manning.
La demanda de Naughright en contra de Manning fue finalizada en 1997 con el acuerdo de que ella dejara a la universidad.
En la NFL, el regreso de Manning de su cirugía del 2011 sorprendió a muchos en la liga. Apenas podía lanzar un ovoide 10 yardas cuando comenzó su recuperación, e incluso después de firmar con los Broncos en marzo del 2012, no había suficiente certidumbre como para evitar que el club invirtiera una selección de segunda ronda del draft en Brock Osweiler.
"Lo que ha hecho, vaya, es el más grande", ha dicho el esquinero de los Broncos, Chris Harris Jr. "Algunas personas... debes decir, '¿Recuerdas a ese tipo?', y luego sigues diciendo cosas. Es Peyton Manning. Es todo. Simplemente dices 'Peyton Manning'".
El entrenador en jefe de los Broncos, Gary Kubiak, ha trabajado con grandes mariscales de campo a lo largo de su carrera. Fue El coach de pasadores de los San Francisco 49ers en 1994 y fungió como coordinador ofensivo para los Broncos de 1995 a 1998 con John Elway como su quarterback.
"Me gusta decir que he sido bendecido y suficientemente afortunado de haber dirigido a tres miembros del Salón de la Fama", ha dicho Kubiak. "Está Steve Young, John, y está en el Salón de la Fama. Y luego está Peyton, y él está dentro. Sólo debemos esperar unos años para que se haga oficial".
Elway, ahora vicepresidente de operaciones y gerente general de los Broncos, prometió a Manning que haría todo en su poder para despedirlo con un campeonato. Elway también dijo que le gustaba "firmar a futuros miembros del Salón de la Fama con algo por demostrar".
Más allá de los números, la producción, y el hecho de que ayudó a cuatro entrenadores en jefe a alcanzar el Super Bowl, el legado de Manning es que puso el juego de vuelta en las manos del quarterback. Desde el momento en que los Colts lo convirtieron en el primer recluta global del draft de 1998 y el entonces entrenador en jefe Jim Mora alineara a Manning para todas las oportunidades ofensivas de su campaña de novato, Manning ha sido el hombre a cargo.
Manning puso tanto a los Colts como a los Broncos en la discusión anual del Super Bowl.
"Peyton Manning es el tipo de jugador, el jugador raro, donde no importa por cuánto tiempo hayas jugado con él, ya sea un mes o un año o 10 años o una semana, siempre dirás 'Yo jugué con Peyton Manning'", ha dicho el tackle de los Broncos, Ryan Harris. "No dices 'Peyton Manning y yo jugamos juntos', o que 'Peyton Manning estuvo en mi equipo'. Dices, 'Yo jugué con Peyton Manning'. Y la gente podría no saber nada de ti como jugador, ni lo que hiciste o si fuiste bueno, y de inmediato sabrían que jugaste con uno de los mejores de todos los tiempos y estuviste en uno de los equipos que tuvo una oportunidad real para el Super Bowl. Él es para siempre".
El entrenador en jefe de Los Angeles Rams, Jeff Fisher, ha comparado a Manning con "jugar contra una computadora que sabe lo que hiciste antes, lo que haces ahora, y lo que harás después". La memora de Manning para recordar defensivas, situaciones y jugadas --alguna vez hizo recuentes detallados de delas jugadas anotadoras de cada jugador que atrapó solamente un pase de touchdown de él-- eran cosas de leyenda del deporte.
"Peyton, él me hizo mejor. Hizo a muchos tipos mejores", dijo el ex receptor abierto de los Broncos y Colts, Brandon Stokley. "Probablemente hubiéramos podido hacerla en la NFL, pero Peyton nos hizo mejores a todos. Éramos más porque jugamos con Peyton Manning. Y simplemente piensen de cuántos puede decirse lo mismo".
Manning operó con libertad absoluta en la línea de golpeo. Su carrera de 14 años con los Colts resultó en un estadio nuevo y la selección de la ciudad para celebrar un Super Bowl.
Un codiciado vendedor fuera del campo, Manning puso el N° 18 en innumerables aspirantes a mariscal de campo de costa a costa y será enaltecido en Canton, Ohio, cuando se agote su periodo de espera para el Salón de la Fama del Fútbol Americano Profesional.
Como dijo el desaparecido esquinero de los Broncos, Darrent Williams, luego de que los Colts de Manning reiteradamente lanzaran en su dirección: "Hombre, todos saben que es el gran Peyton Manning... y Peyton Manning hará lo que Peyton Manning hace".