El receptor estrella ha trabajado con el mariscal de campo desde sus años en LSU; nadie en el vestidor lo conoce mejor
CINCINNATI -- Cuando el receptor abierto de los Cincinnati Bengals, Ja'Marr Chase, vio el video, no supo si era real.
Era un fragmento de su compañero de equipo y mariscal de campo titular, Joe Burrow, en una reflexión introspectiva sobre cómo se siente respecto al fútbol americano en este momento. La cita, y el sentimiento, circularon en cuanto salió de la boca de Burrow: Si no se divierte jugando al fútbol americano, ¿cuál es el punto?
"¿De verdad pasó esto?", preguntó Chase a los reporteros, sentado en el mismo asiento que Burrow 24 horas antes, frente al mismo micrófono.
Cuando Chase se enteró de que no era generado por computadora, inclinó la cabeza hacia abajo y dijo: "Ah", como para procesar la información con lo que sabía desde que estuvieron juntos en LSU.
Quizás Ja’Marr Chase conoce a Joe Burrow mejor que cualquier otro compañero. Han pasado las últimas cinco temporadas juntos en la NFL después de dos años universitarios en LSU, donde ganaron un campeonato nacional.
Una cosa es segura: solo Burrow puede hablar por él. Todos los demás tienen que basarse en lo que ven para evaluar cómo se siente. Y para Chase, lo que ve de Burrow sigue siendo el mismo.
"Por lo que veo, parece el mismo todos los días", apuntó Chase el jueves. "Viene a trabajar, listo para jugar. Viene a entrenar, el mismo”.
"Me ayuda todos los días. No hay negatividad por su parte”.
El jueves, no hubo nada que sugiriera que algo pudiera estar mal con la estrella de la franquicia y uno de los mejores mariscales de campo de la liga.
En medio del frío y los copos de nieve que caían sobre el campo de prácticas del equipo, Burrow realizó las repeticiones habituales durante la parte abierta del entrenamiento. Se prepara para su tercera titularidad desde que regresó de una lesión en el dedo gordo del pie que lo obligó a perderse nueve partidos y arruinó una temporada prometedora.
Esta campaña marcó la tercera vez que Burrow ha sido incluido en la lista de lesionados debido a una dolencia grave. Las otras dos ocasiones, 2020 (rodilla) y 2023 (muñeca), fueron problemas que terminaron con la temporada. Esta es la primera vez que ha podido jugar en el mismo año después de una cirugía.
Las circunstancias que rodearon su regreso no fueron las que los Bengals esperaban cuando se lesionó en la Semana 2. En lugar de estar en el centro de la carrera por los playoffs cuando Burrow regresó para la Semana 13 contra Baltimore, Cincinnati tenía récord de 3-8. La reciente derrota ante Buffalo Bills aseguraron que los Bengals, con marca de 4-9, tuvieran un récord perdedor por primera vez desde la temporada de novato de Burrow.
Tras esa derrota, Joe Burrow habló sobre divertirse como su principal objetivo durante los últimos cuatro partidos de la temporada regular.
Eso provocó una pregunta de seguimiento cuatro días después, que dio lugar a la respuesta más introspectiva de Burrow.
"Si quiero seguir haciendo esto, tengo que divertirme", respondió Burrow, quien añadió que su deseo de ganar sigue siendo el mismo. "He pasado por mucho y si no es divertido, ¿para qué lo hago? Esa es la mentalidad que intento transmitir”.
Burrow añadió más tarde que tenía varias cosas en mente, desde el rendimiento del equipo en el campo hasta aspectos de su vida privada. Pero también confirmó que no ganar ha contribuido a su estado de ánimo actual.
Adam Schefter, experto de la NFL en ESPN, afirmó que los equipos de la NFL tomaron nota de los comentarios de Burrow y están prestando atención. A Burrow le quedan al menos cuatro años de la extensión de contrato de 255 millones de dólares que firmó en 2023, que también incluye una cláusula de no intercambio.
"Cuando hablamos de fútbol americano y de lo divertido que es, nos referimos a la idea de salir y ganar partidos con tus jugadores", declaró el mariscal de campo suplente de los Bengals, Joe Flacco, a ESPN el jueves. "Cuando no lo haces al nivel que quieres, sí, puede ser un poco más agotador”.
"Es decir, eso es parte del desgaste que supone perder, y es parte de la prueba que te pone el fútbol americano".
Para Burrow, ese nivel ha sido competir por campeonatos. Ya sea jugando en la escuela secundaria en el sureste de Ohio, liderando a LSU durante dos temporadas o reviviendo la franquicia profesional de Cincinnati, Burrow ha ganado o disputado un campeonato en los tres niveles.
Con una derrota el domingo, los Bengals quedarán eliminados de la contienda por los playoffs por tercera temporada consecutiva.
Esto es muy distinto a las escenas en el antiguo vestuario de los Bengals, donde Burrow sostenía un puro y rapeaba la letra de "Codeine Crazy" de Future en su casillero después de que Cincinnati asegurara títulos consecutivos de la AFC Norte en 2021 y 2022.
El tono emocional de Burrow ha cambiado desde su lesión en el dedo gordo del pie. Ha estado más reflexivo y agradecido por poder jugar esta temporada. Pero la pasión por ganar aún persiste.
Por lo que Chase puede ver, su viejo amigo no parece un tipo infeliz de jugar para Cincinnati este fin de semana.
"Para mí, le encanta el fútbol americano", concluyó Chase. "Pero esa es una pregunta que solo él puede responder".