De cara al partido del domingo de la Semana 16 contra Buffalo, el novato todavía se encuentra en la "fase de aprendizaje y comprensión".
Shedeur Sanders ha experimentado los altibajos que conlleva ser un mariscal de campo novato en solo cuatro aperturas para la temporada 2025 de los Cleveland Browns.
En la Semana 14, acumuló 393 yardas totales y cuatro touchdowns en una derrota por 31-29 ante los Tennessee Titans, que resultó ser el mejor partido de su joven carrera. Una semana después, Sanders tuvo su peor partido como profesional, lanzando tres intercepciones en la derrota de Cleveland por 31-3 ante los Chicago Bears.
Sanders jugará su quinto partido como titular el domingo cuando los Browns reciban a los Buffalo Bills (1 p.m. ET CBS). En su mejor momento, ha sido un pasador preciso y con gran capacidad para generar jugadas. En su peor momento, ha sido un jugador indeciso que aún se está adaptando a las defensas de la NFL y tiende a retener el balón demasiado tiempo.
"En cualquier situación, siempre habrá cosas en las que quieras trabajar, cosas que quieras mejorar", dijo Sanders tras la derrota ante los Bears. "Creo que ahí es donde voy. Estoy en la fase de aprendizaje y comprensión de este juego y de cómo son las cosas".
Señales de mejora de Sanders
Desde su debut como titular en la Semana 12, Sanders ocupa el puesto 30 entre 32 pasadores calificados en QBR Total (22.9). Ha lanzado para 899 yardas y cinco touchdowns, aportando muchas jugadas importantes a una ofensiva inactiva.
Sanders ha completado siete pases profundos (intentos que recorren al menos 20 yardas aéreas) en sus cuatro titularidades. A modo de comparación, esta temporada, Joe Flacco completó cuatro pases profundos en cuatro titularidades con los Browns, mientras que Dillon Gabriel completó dos pases profundos en seis titularidades. Los entrenadores han elogiado las mejoras en el juego de pies y la presencia en la bolsa de protección de Sanders, que han mejorado su rendimiento como pasador.
"La mejora general de nuestro juego de pies y nuestra comprensión de qué juego de pies se aplica a qué conceptos, y nuestra capacidad para avanzar en las progresiones", dijo el coordinador ofensivo de los Browns, Tommy Rees, la semana pasada. "Ha trabajado mucho estas últimas semanas para prepararse para estos partidos. Se ven los pasos a medida que progresa, que es lo que buscamos con nuestros jugadores jóvenes, lo que buscamos con todos nuestros jugadores: si son fáciles de entrenar, si aplican algunas de las cosas que intentamos pedirles, y él lo ha demostrado".
"Y obviamente jugó un buen partido para nosotros [contra los Titans] y realmente hizo algunas jugadas que mostraron señales de que está mejorando en esas áreas".
Si bien Sanders ha abierto el juego aéreo de Cleveland en ocasiones, ha cometido bastantes errores. Tras tres intercepciones contra los Bears, Sanders ha lanzado cinco desde que se convirtió en titular en la Semana 12.
"Creo que de todo eso se aprende", dijo el lunes el entrenador de los Browns, Kevin Stefanski. "A veces te rindes ante la defensa y dices que hicieron una jugada, y otras veces le dices al mariscal de campo: 'Oye, podría ser el juego de pies, podría ser a quién estás presionando, podría ser la decisión', todas esas cosas.
"Creo que hay que reconocerles el mérito y decir que están haciendo jugadas, pero creo que nuestra forma de entrenar a nuestros chicos es: 'Oye, la próxima vez que lo hagamos, aquí hay algunas cosas que haríamos de manera diferente'".
Los problemas ofensivos continúan
La incorporación de Sanders a la alineación titular no ha sido suficiente para impulsar una de las peores ofensivas de la NFL. En los cuatro partidos de Sanders como titular, los Browns promedian 16 puntos por partido; Cleveland promedió 16.2 puntos por partido en los 10 anteriores.
Los problemas en la ofensiva han sido generalizados.
La puerta giratoria de los Browns en la línea ofensiva ha continuado; el equipo ha utilizado tres combinaciones diferentes de línea ofensiva titular desde la Semana 12 y ha utilizado nueve combinaciones diferentes esta temporada.
Cleveland no ha logrado correr el balón de forma consistente, especialmente desde que Sanders se convirtió en titular. Los Browns ocupan el puesto 20 en la tasa de victorias por bloqueo terrestre de ESPN (definida como la frecuencia con la que un liniero ofensivo logra bloquear con éxito en jugadas de carrera diseñadas) desde la Semana 12. Cleveland también ocupa el puesto 30 tanto en yardas terrestres por partido (78.3) como en tasa de éxito en acarreos diseñados (37.2%) durante ese periodo.
En cuanto a la protección de pase, los Browns ocupan el cuarto lugar en porcentaje de victorias en bloqueos de pase desde la Semana 12, pero Sanders aún se encuentra bajo presión, consecuencia de errores de la línea ofensiva y de su propia responsabilidad. Sanders ha enfrentado presión en el 43.9% de sus pases desde la Semana 12, una marca solo superada por el mariscal de campo de Los Angeles Chargers, Justin Herbert (46%).
Según NFL Next Gen Stats, Sanders ha enfrentado 17 presiones rápidas desde la Semana 12, empatando en el undécimo lugar de la liga (las presiones rápidas se definen como retrocesos donde la presión al quarterback afecta al quarterback antes de que el pase sea lanzado en menos de 2.5 segundos). Sanders también ha enfrentado 14 presiones sin bloqueo al quarterback desde la Semana 12, empatando con el novato de los Titans, Cam Ward, en el segundo lugar de la NFL (las presiones sin bloqueo se definen como presiones en retrocesos donde el quarterback no encuentra ningún bloqueador durante la jugada).
Sin embargo, Sanders ha reconocido que, en ocasiones, ha mantenido el balón demasiado tiempo en busca de jugadas importantes. Ha hablado de sus dudas a medida que se conecta con sus receptores (el núcleo de receptores de Cleveland esta temporada ha sido mediocre, sin que ningún receptor supere el puesto 98 entre 127 receptores y alas cerradas en el ranking de receptores de ESPN).
Sanders tiene un tiempo promedio de lanzamiento de 3.35 segundos en sus cuatro aperturas, el más alto de todos los quarterbacks que califican. A modo de comparación, Flacco tuvo un tiempo promedio de lanzamiento de 2.85 segundos en cuatro aperturas, y Gabriel tuvo un tiempo promedio de lanzamiento de 2.73 segundos en seis aperturas. Solo el 27% de los pases de Sanders han sido de menos de 2.5 segundos, la tasa más baja en la NFL desde la Semana 12, y tiene siete presiones extendidas, que ocurren en retrocesos cuando el tiempo transcurrido entre el centro y la presión es de cuatro segundos o más.
"Obviamente, nuestro enfoque en el juego aéreo es mantener al mariscal de campo limpio y, obviamente, sacar el balón a tiempo", dijo Stefanski. "Hay varias maneras y distintos tipos de jugadas para intentar mitigar la presión al mariscal, pero depende mucho del equipo contra el que juegues y de los desafíos que presente".
Aunque Sanders viene del peor partido de sus cuatro aperturas, Stefanski reafirmó que la selección de quinta ronda iniciará el resto de la temporada y dijo que no está preocupado por la progresión del mariscal de campo.
"El cielo no se cae", dijo Stefanski. "Creo que con los jugadores jóvenes, hay crecimiento y aprendizaje. ... No me importa la posición, pero si analizamos la historia de los jugadores jóvenes, a veces hay momentos que no te van a salir bien, y de ellos se aprende. Así que esto no es diferente para ninguna posición, ni para Shedeur en comparación con ningún otro jugador.
"Habrá partidos realmente buenos. Habrá partidos que querrás de vuelta. ... Aprenderemos de ellos, creceremos gracias a ellos y seremos mejores gracias a ellos".