Kansas City ha adoptado los juegos internacionales como una oportunidad para ampliar el alcance de su marca.

SÃO PAULO -- El miércoles por la noche, la llegada de los Kansas City Chiefs al aeropuerto internacional de São Paulo evocaba la experiencia de estrellas de rock en una gira mundial.

Cientos de aficionados de Brasil y de toda Sudamérica, muchos de los cuales nunca habían visto un partido de la NFL en persona, llegaron horas antes de que los Chiefs cruzaran la terminal para saludar y tocar a varios miembros de su equipo favorito. La multitud vitoreó, grabó videos y coreó los apellidos del mariscal de campo Patrick Mahomes y del ala cerrada Travis Kelce. Muchos gritaron cuando Kelce sorprendió a un grupo de mujeres al chocar las manos con cada una. Incluso aplaudió la cálida bienvenida.

El entrenador de los Chiefs, Andy Reid, uno de los primeros en bajar del avión, quedó fascinado al ver cuántos niños vestían la camiseta roja, blanca y amarilla de los Chiefs. Varios aficionados sostenían carteles tanto para los jugadores estrella como para los novatos: "(El corredor) Isiah Pacheco, fíjense en mí, por favor", "Travis, soy aficionado desde hace 10 años" y "Bienvenido a nuestro novato favorito, (el ala defensiva]) Ashton Gillotte". Esta escena era algo que la franquicia esperaba presenciar cuando la NFL programó a los Chiefs para jugar otro partido internacional, el cuarto en 11 años, esta vez este viernes contra Los Angeles Chargers (8 p.m. ET en YouTube) para el primer partido de la temporada de ambos equipos.

"Bajar del avión ayer fue increíble", aseguró Mahomes el jueves después del rápido recorrido del equipo. "Los aficionados hicieron mucho ruido. Aterrizamos tarde, así que es genial ver que los Chiefs son conocidos aquí en Brasil y que son bien conocidos.

"Queremos llevar el fútbol americano a todo el mundo. Estoy muy emocionado de salir y jugar frente a la afición. Va a ser un ambiente fantástico”.

Desde 2015, cuando vencieron a los Detroit Lions en Londres, los Chiefs han empezado a disfrutar de jugar en el extranjero. Lo ven como una oportunidad para exhibir su estilo ganador a la mayor cantidad posible de aficionados del mundo. El éxito de los Chiefs en el extranjero llevó al dueño del club, Clark Hunt, a expresar a finales de marzo su deseo de que su equipo juegue un partido internacional cada año, ya sea como local (lo que les restaría un partido menos en el Arrowhead Stadium) o como visitante. Y el partido del viernes (un enfrentamiento independiente, el único del día, transmitido a nivel mundial) presenta la última oportunidad de avanzar en un objetivo para una franquicia que ha ganado tres Super Bowls desde la temporada 2019 y ha participado en cinco de los últimos seis.

"Hemos sido muy transparentes en nuestro deseo de convertirnos en el equipo del mundo", afirmó Hunt el jueves por la noche en un evento de los Chiefs. "Gran parte de eso es expandir el Reino de los Chiefs por todo el mundo. Hemos progresado mucho en Europa Occidental durante la última década y ahora llegamos a Sudamérica, al país más importante de Sudamérica”.

A mediados de la temporada pasada, los Chiefs se convirtieron en la principal atracción televisiva de la NFL y el equipo más visto de la liga. Para el Día de Acción de Gracias, la franquicia participó en cuatro de los cinco partidos más vistos de la liga. Más tarde, la liga también seleccionó a los Chiefs para partidos independientes en el partido del Black Friday de Amazon (una victoria sobre Las Vegas Raiders) y uno de los partidos de Navidad de Netflix (una victoria sobre los Pittsburgh Steelers). La victoria de los Chiefs contra los Houston Texans en la ronda divisional de la AFC en enero produjo un récord de audiencia para ESPN; los 32.7 millones de espectadores lo convirtieron en el partido de la NFL más visto en la historia de la cadena.

Hablando con los aficionados locales el jueves por la noche en el evento de los Chiefs, el comisionado de la NFL, Roger Goodell, compartió dos razones por las que el equipo fue seleccionado para enfrentar a los Chargers en el Arena Corinthians: la pasión de Hunt por compartir el deporte en todo el mundo y la Los Chiefs son ganadores.

"Él entiende, al igual que su padre (Lamar Hunt, fundador del equipo), la importancia de hacer lo correcto para el deporte y la NFL en general, y eso nos llena de alegría", dijo Goodell. "Su éxito es la razón, creo, por la que tienen tantos aficionados en todo el mundo. La gente ve el Super Bowl y ve a los Chiefs en el Super Bowl y dominando los playoffs.

"Eso es algo que nuestros aficionados realmente aprecian. Tener un equipo con ganas de venir y poder mostrar a nuestros mejores equipos es algo grandioso para nosotros".

DURANTE LA ÚLTIMA DÉCADA, la marca de los Chiefs, y el reconocimiento de sus jugadores estrella, como Mahomes, Kelce y el cazamariscales Chris Jones, ha crecido exponencialmente en el extranjero. Los Chiefs han aparecido en una película de Hallmark, tienen la mayor cantidad de seguidores de la NFL en TikTok (5.2 millones) y la historia del equipo y su temporada 2024 se narraron en una serie documental de seis partes de ESPN titulada "The Kingdom".

"La NFL rastrea la afición de cada equipo", declaró el presidente de los Chiefs, Mark Donovan, a finales de julio. "Imagínense que en 2009 y 2010, estábamos muy lejos de entrar en el top 10.

"A pesar de la gran afición que tienen, tenemos el reto de un mercado más pequeño, el reto de no tener mucho éxito en el campo. Hemos sido capaces de hacer cosas fuera del campo, en cuanto a innovación, marketing, películas. Cosas así han creado una afición mucho más grande. Lo bueno para nosotros y nuestra estrategia es que una de las razones por las que somos el número 1 es porque tenemos una afición mundial”.

Parte de este crecimiento se debe a que los Chiefs, tras el partido de este viernes, habrán jugado en Londres (2015), Ciudad de México (2019), Frankfurt, Alemania (2023) y São Paulo, convirtiéndose en el primer equipo de la NFL en jugar un partido de temporada regular en cuatro países diferentes.

"Sabemos que va a ser una locura", reconoció Reid sobre el ambiente que se anticipaba para el partido. "Agradecemos todo el interés. Es muy emocionante poder venir aquí y tener la oportunidad de jugar este partido.

"Nos sentimos privilegiados de ser, en cierto modo, embajadores de la NFL. Sabemos que el fútbol americano está creciendo aquí. Respetamos el fútbol. Ambos pueden coexistir y tener mucho éxito".

Parte de ese reconocimiento se debe a Taylor Swift, quien, según el presidente del equipo, Mark Donovan, podría presentarse este viernes por la noche en el Arena Corinthians. "Es una auténtica integrante del Reino de los Chiefs", comentó Donovan el mes pasado. "Por lo que sé, planea asistir a los partidos de los Chiefs mucho más. Es una oportunidad increíble para nosotros, pero tratamos de verla como un miembro de nuestra familia, así que la tratamos como tal".

Uno de los momentos más memorables de la conferencia de prensa del jueves fue cuando un periodista le dijo a Kelce que era el jugador más famoso de la NFL. Unos minutos después, Kelce compartió su perspectiva: que gran parte de su fama se debe a su relación con la megaestrella del pop.

"Me dio un anillo más", afirmó Kelce sonriendo, refiriéndose a su reciente compromiso con Swift. "Desde que salgo con Taylor, la vida ha sido divertida, emocionante. Obviamente, mucha más atención, y lo acepto. Estoy viviendo la vida, viviendo a lo grande".

Con una victoria sobre los Chargers, los Chiefs igualarían a los Minnesota Vikings con la mayor cantidad de victorias internacionales (cuatro) sin perder. Y esperan ganar nuevos aficionados, tanto en Brasil como en toda Sudamérica, en el proceso.

"Es un momento emocionante", dijo Kelce sonriendo. "Podrás pasar tiempo con todos los chicos y esto es algo que todos recordaremos".

Kelce indicó, al mencionar el vuelo de 12 horas que el equipo hizo a Brasil, que ha sido "una experiencia única y diferente. Pero al mismo tiempo, es algo que nos hará sentir mucho más orgullosos de lo que estamos haciendo aquí si logramos una victoria".

LOS CHIEFS COMPRENDEN que una victoria sobre su rival de la División Oeste de la AFC será el complemento perfecto a los esfuerzos que han realizado para promocionar su equipo y marca entre la afición brasileña, una afición que esperan que siga apoyando al equipo mucho después de la retirada de Reid, Mahomes, Kelce y Jones.

Antes del partido del viernes, los Chiefs publicaron varios videos en sus redes sociales para demostrar cuántos aficionados en Brasil han visto sus partidos anteriores, como los Super Bowls anteriores. En el evento de los Chiefs el jueves por la noche, el equipo exhibió fotografías y objetos para familiarizar a la afición con los jugadores más destacados del equipo y la historia de la franquicia. Incluso Goodell y Hunt, como agradecimiento, sirvieron de camareros durante 45 minutos, sirviendo cervezas locales a los aficionados, tomándose fotos y charlando con ellos sobre la NFL.

"Desde nuestro punto de vista, creo que la visibilidad será excelente porque ahora más aficionados podrán disfrutarla", dijo Goodell.

Debido a su experiencia viajando al extranjero, los Chiefs tenían una rutina establecida antes del partido contra los Chargers. Al igual que en sus anteriores viajes internacionales, Reid y sus jugadores realizaron su programa habitual de entrenamientos (domingo, lunes y martes en las instalaciones del equipo) y luego abordaron su avión chárter con destino a São Paulo el miércoles por la mañana.

Una vez en Brasil, los Chiefs limitaron su práctica del jueves por la mañana en el São Paulo Athletic Club a menos de 45 minutos.

"En mi caso, casi me he acostumbrado; he viajado de ida y vuelta a Grecia desde niño", aseguró el ala defensiva George Karlaftis, quien creció en Atenas hasta octavo grado. "Como jugador internacional, estoy a favor de más partidos internacionales. Ese es el siguiente paso para que este deporte crezca".

Con una carga de entrenamiento tan ligera, gran parte del objetivo de los Chiefs el jueves era mostrar la personalidad del equipo a un nuevo público.

A los pocos minutos de su conferencia de prensa, Kelce ejecutó a la perfección una broma a costa de Mahomes imitando la voz del mariscal de campo, que suena similar a la de la Rana René de Los Muppets.

Jones irrumpió en la conferencia de prensa subiendo al escenario con una cámara de uno de los videógrafos del equipo para capturar las reacciones iniciales de su compañero. Cuando le tocó el turno a Jones para hablar con los periodistas, compartió que se reunió con el presidente de Brasil, Luiz Inácio Lula da Silva —conocido en Brasil simplemente como "Lula"—, y garantizó su regreso a São Paulo.

Este viernes por la noche, el plan de los Chiefs es mostrar un estilo de juego alegre, con muchos pases profundos de Mahomes, improvisación y química entre Mahomes y Kelce, velocidad del receptor Xavier Worthy y Pacheco, tenacidad de Jones y blitzes tácticos del veterano coordinador defensivo Steve Spagnuolo.

"Vienen aquí a jugar fútbol americano, a un partido", dijo Mahomes. "Jugamos frente a una gran afición y contra uno de nuestros rivales divisionales. Será una gran prueba para nosotros.

"Pero si van a estar aquí, más les vale intentar ganar".