Si la temporada del fútbol europeo terminase hoy, solo habría un campeón repitiente en las siete grandes ligas de Europa. El Liverpool aventaja por un punto al Manchester City, campeón de todos los años en la Premier League. Convenientemente, ambos equipos se verán las caras este domingo. Bayer Leverkusen, invicto en todas las competiciones, supera al campeón defensor de 11 títulos de Bundesliga por un sorprendente margen de 10 puntos a falta de 10 encuentros por disputar.
Luego de ceder el título de LaLiga al Barcelona el torneo pasado, Real Madrid es actual puntero por siete unidades. Después de caer al tercer puesto mientras que el Napoli se desprendió en la carrera por el Scudetto de la Serie A en 2022-23, Inter Milan mantiene ritmo para cerrar la campaña con 100 puntos y tiene 15 puntos de ventaja sobre la Juventus (y al Napoli, campeón del pasado torneo, por 29). En Portugal, el Sporting CP ha respondido a su raro cuarto lugar remontando hasta recuperar la punta, a una unidad de ventaja del Benfica con una jornada menos. Y un año después de perder ante el Feyenoord por siete puntos, el PSV Eindhoven se mantiene invicto en liga y lleva 10 puntos de ventaja. Solo el campeón casi anual de la Ligue 1 Paris Saint Germain está en condiciones de repetir.
Por supuesto que, aparte del Leverkusen, ninguno es precisamente un club incipiente. Sin embargo, repetir es el nombre del juego en este deporte (Bayern suma 11 títulos consecutivos de Bundesliga; Manchester City ha alzado cinco de seis trofeos de Premier League; recientemente, la Juventus ganó nueve Scudetti al hilo; el PSG lleva nueve de 11 coronas, etcétera) y tal y como se muestra la situación antes de entrar a la recta final de la temporada, posiblemente terminemos presenciando pocas repeticiones.
Aunque es demasiado pronto para plantearse una retrospectiva con el titular “¿Por qué los grandes se vinieron abajo?” (después de todo, algunos aún no se han venido abajo), al menos podemos tomarnos un momento para hablar de cómo los nuevos líderes (y el PSG) han alcanzado la punta de la tabla a estas alturas del año.
¿Cuáles son las estadísticas y tendencias de los líderes de liga más dominantes en Europa?
Liverpool | Premier League
- Situación en liga: 63 puntos en 27 partidos (11 partidos por jugar)
- Qué dicen las estadísticas: Su volumen de remates y sentido de urgencia son demasiado para los rivales… pero ¿podrán mantener semejante ritmo?
Arrancamos con el equipo que probablemente tenga más trabajo pendiente.
La Premier League tiene una legítima pelea entre tres a estas alturas de la temporada por primera vez desde 2009-10. En aquel entonces, fue una lucha de dos contendores (el Chelsea de Carlo Ancelotti sobre Manchester United por un punto) luego que el Arsenal se cayera en los últimos tramos del torneo. Y quizás aquí ocurra lo mismo. Pero en estos momentos, los tres contendores tienen razones de peso para mantener esperanzas. El Liverpool tiene más puntos. Arsenal posee las mejores diferencias de goles y xG (que es un presagio general de quién puede terminar con más puntos en el futuro) y el Manchester City, pues, tiene el historial reciente a su favor.
En este punto, Liverpool ha tenido suerte y mala suerte. El último plantel de los Reds a cargo de Jurgen Klopp tiene diferencia de goles de +39 a pesar de su diferencia de xG de apenas +27.6; solo Tottenham Hotspur lo supera en ese aspecto. Pero esa buena suerte no ha hecho más que compensar la mala fortuna de su racha extrema de lesiones. Los titulares Trent Alexander-Arnold, Diogo Jota, Joel Matip y Alisson están fuera de la cancha, al igual que un pequeño grupo de jugadores de rotación como el volante Ryan Gravenberch. Y esto, en realidad, representa una mejora: otros jugadores tales como Mohamed Salah y Dominik Szoboszlai volvieron a la rotación después de haber perdido minutos.
Sin embargo, no importa quien juega en la cancha. Esencialmente, Liverpool ha podido garantizar dos cosas: intentarán más remates que sus rivales y trabajarán con un sentido de urgencia mucho mayor.
Los Reds se ubican en el segundo puesto de la liga en tiros por posesión y el tercero en remates permitidos por posesión. Solo cuatro de 27 oponentes de liga totalizan más intentos de remates que ellos y prácticamente nadie los supera. Nadie tolera menos pases por acción defensiva (o PPDA, medida común de la actividad defensiva), nadie intenta mayor porcentaje de remates con ninguno o un defensor interpuesto entre el remate y la meta (19,5%), nadie ha producido mayor diferencia de goles en lo que yo califico como “posesiones de transición” (posesiones que comienzan fuera del tercio ofensivo y duran 20 segundos o menos) y solo un equipo (el ultra directo Everton de Sean Dyche) promedia menos toques en el tercio ofensivo antes de intentar un remate.
Mientras el ultra-paciente City de Guardiola ostenta promedio de 15,7 toques en el tercio final (A3) por toque y el Arsenal promedia 14,4, el Liverpool solo tiene promedio de 10.7. Han creado 79 toques A3 menos que el City, pero intentan más remates. Traducción: nadie intenta amenazar con más tesón antes de que la defensiva rival se asiente en sus posiciones.
Esta urgencia tiene el efecto predecible de agotar a los rivales. En otras palabras, no es coincidencia que Liverpool también sea líder en promedio de diferencia de goles en los últimos 30 minutos de un partido (+0,96) y primero en puntos por partidos en los que han estado en desventaja (1.83). A pesar de sufrir la mayor cantidad de sanciones con tarjeta roja, se han impuesto para mantener el liderato de la tabla (por ahora).
¿Es una tendencia sostenible? Basándonos únicamente en las estadísticas, es difícil decir que sí. En los últimos siete partidos disputados en este periodo de crisis de lesiones, tres rivales han generado remates con más xG: el Southampton de Segunda División en la FA Cup (1,8 xG contra 1,6); Chelsea en la final de League Cup (2,3 contra 1,8) y Arsenal en la paliza 3-1 recibida en jornada de Premier el 4 de febrero (3,5 contra 0,4). Han tenido mucha suerte al ganar siete encuentros consecutivos entre todas las competiciones; en otras palabras, a pesar de su infortunio en el departamento médico. Pero lo único que puedes controlar por completo en este deporte es el esfuerzo puro, y probablemente este inspirado Liverpool seguirá imponiéndose en este aspecto del juego, independientemente de quien sea su rival en el terreno de juego.
Bayer Leverkusen | Bundesliga
- Situación en liga: 64 puntos en 24 partidos (a falta de 10 encuentros por jugar)
- Qué dicen las estadísticas: La paciencia es su virtud (junto con la posesión impecable)
En sus inicios como técnico, uno de los principios básicos del éxito de Pep Guardiola era la “regla de los 15 pases”: creía que un equipo necesitaba un mínimo de 15 pases en la posesión para establecer una estructura ofensiva apropiada y posicionarse para contraatacar y defender correctamente los contraataques.
Aunque el Manchester City de Guardiola vea algunos momentos adicionales de juego directo para intentar aprovechar la velocidad y genialidad de Erling Haaland, no hay realmente ninguna prueba de que Guardiola haya perdido su fe en la regla de los 15 pases en estos tiempos. Pero la mejor demostración actual de la regla de los 15 pases la tiene un antiguo pupilo de Guardiola.
Xabi Alonso jugó dos temporadas bajo las órdenes de Guardiola en el Bayern Múnich y su Bayer Leverkusen está a punto de acabar con el ciclo de 11 años de títulos de los bávaros, gracias a la gloria de un juego implacable basado en los pases cortos:
El Leverkusen tiene el mayor promedio de pases cortos entre los equipos de las Cinco Grandes ligas de Europa (1,1 metros por pase menos que el City de Pep y 1,5 menos que el Barcelona). Y esto los ha llevado a mantener un férreo dominio de la posesión. Son líderes de la Bundesliga en porcentaje de posesión (62,1%, superando al Bayern) y promedio de pases por posesión (7,5).
Esta muestra generalizada de paciencia ha causado los efectos deseados en el ataque. El plantel de Alonso es segundo en promedio de remates por posesión y primero en ataques progresivos (secuencias con al menos 10 pases que terminan en remate o toque en el área). Pero también ha creado, con diferencia, la mejor defensiva en las transiciones de toda la Bundesliga y una de las mejores en Europa. Contragolpean de maravilla, ocupando el liderato en la categoría de goles producto
de pérdidas de balón altas y goles en posesiones en transición. Incluso cuando no recuperan el balón de inmediato, impiden hacer cualquier cosa en las transiciones. Solo han tolerado cuatro goles en posesiones de transición, menor registro de lejos en la Bundesliga y succionan las ocasiones de gol incluso antes de empezar.
Contra el Leverkusen, los rivales promedian 7,6 intentos de centro por partido, casi cinco menos que el promedio de la liga. No pueden llevar el balón con facilidad a zonas peligrosas por fuera e incluso, si el rival logra avanzar el esférico hacia al tercio final, requieren un promedio de 13,0 toques para generar un remate, la marca más alta de la liga. Bayer Leverkusen no te da oportunidades para contraatacar y te obligan a jugar con igual paciencia, conscientes de que probablemente no puedas lograrlo.
Aparte de momentos ocasionales de esterilidad en el ataque (ocupan el octavo lugar en xG por remate), el Leverkusen ha jugado un fútbol prácticamente impecable esta temporada. No extraña ver que Alonso sea el primer candidato en las listas de sustitutos para ocupar la dirección técnica de Liverpool y Bayern.
Real Madrid | LaLiga
- Situación en liga: 66 puntos en 27 partidos (a falta de 11 encuentros por jugar)
- Qué dicen las estadísticas: Una dosis de magia y la negativa a conceder caminos despejados a la portería.
Estamos acostumbrados a ver la magia del Real Madrid. El plantel de Carlo Ancelotti alzó el título de Champions League hace dos años, en parte gracias a sus goles para sellar triunfos en los minutos 89, 95 y 96. Marcaron tres tantos en 30 minutos para superar al PSG en octavos de final, anotaron otro par después del 80 para imponerse al Chelsea en cuartos de final y lo volvieron a hacer en los minutos 90 y 91 contra Manchester City en semifinales antes de concretar el triunfo en la prórroga. Fue absurdo; pero gracias a toda la magia creada por Real Madrid a través de los años, no sorprendió tanto.
A siete puntos por encima del Girona y ocho del Barcelona, lo más probable es que la Casa Blanca alce su trigésimo sexto título de LaLiga en las próximas semanas. Considerando la epidemia de lesiones que han confrontado (roturas de ligamentos para el portero Thibaut Courtois y los zagueros Eder Militao y David Alaba, sin mencionar las prolongadas ausencias del extremo Vinicius Junior y otros jugadores), no deja de ser una hazaña impresionante. Han vuelto a ubicarse en esta posición gracias a su genialidad en los tramos finales de los partidos.
Esta temporada, el Madrid ha ganado partidos de Champions con goles en los minutos 78, 84, 89 y 94. De alguna forma, han conseguido sumar 20 puntos producto de remontar nueve encuentros de liga. Un promedio de 2,2 puntos por
partidos en los que quedaron en desventaja: ningún otro plantel de las Cinco Grandes tiene promedios superiores a 1,8, y solo el Bayer Leverkusen puede superar su promedio de 2,2 puntos por cotejos decididos por 0 u 1 gol.
Sin embargo, su superpoder más importante esta campaña no ha sido su juego en situaciones de alta presión, sino su negativa a dar facilidades a los rivales. El Madrid es el único equipo en las Cinco Grandes de Europa que no ha tolerado goles en contra producto de jugadas a balón parado (el PSV iguala la hazaña en la Eredivisie de Países Bajos) y a pesar de sus incontables lesiones a la zaga, también es el equipo que permite menos goles en pérdidas de balones altos.
En conclusión, el Real Madrid ha tolerado solo 18 goles en 27 cotejos de liga. Por mucho, es el menor registro del circuito español: quizás han sido un poco afortunados en este sentido, siendo quintos en remates permitidos por posesión y terceros en xG por tiro, requiriendo de un 77% de atajadas por parte de los guardametas Andriy Lunin y Kepa Arrizabalaga, suplentes de Courtois. Sólo hay que preguntarle al Barça (que ocupa el puesto 16 en porcentaje de atajadas) cómo les va cuando su portero titular debe perder un tiempo considerable debido a lesiones.
Aun así, la tranquilidad generalizada que ha establecido este equipo es notable incluso para los estándares del Real Madrid. Este equipo no deja ninguna facilidad al rival y cuando las cosas están más cerca de lo que crees en los tramos finales de un partido, te derriban contundentemente.
Inter Milan | Serie A de Italia
- Situación en liga: 72 puntos en 27 partidos (a falta de 12 encuentros por jugar)
- Qué dicen las estadísticas: Hay que darles crédito por su juego perfecto en las transiciones.
Seguimos subestimando al Inter.
Probablemente debieron ganar la Champions League en la temporada pasada. (Un recordatorio de que duplicaron los remates totales del Manchester City en la final y generaron 1,7 xG contra 1,0 del City). Actualmente ocupan el segundo puesto en las valoraciones de clubes de Elo, superando a Liverpool, Arsenal y Real Madrid. Han ganado 12 encuentros consecutivos entre todas las competiciones, no conocen la derrota desde septiembre y mantienen ritmo para terminar la campaña de liga con 101 puntos en la tabla, a uno del récord de la Serie A (102) impuesto por la Juventus en 2013-14.
Nadie hace mejor uso táctico de sus suplentes que Simone Inzaghi (que hace cinco sustituciones por partido sin excepción) y en estos momentos, nadie utiliza mejor el planteamiento táctico que Inzaghi. El Inter es una aplanadora total. Y a pesar de ello, ocupa un distante quinto puesto entre los favoritos para alzar la “Orejona”, detrás de un Bayern desesperado por encontrar su seguridad y un Arsenal en desventaja ante Porto con miras a su encuentro de vuelta de octavos de final. No les diré cómo deben gastar su dinero (temo demasiado a la mufa), pero me limitaré a decir que, si yo estuviera encargado de hacer esas cuotas, se verían muy distintas.
Cuando mantienes un ritmo récord, es probable que lo estés haciendo casi todo bien, y evidentemente ese es el caso del Inter: los Nerazurri lideran la Serie A en remates en posesión y xG por tiro. A la defensiva, ocupan el quinto lugar en remates tolerados por posesión y el segundo en xG por tiro.
Es difícil señalar algo que estén haciendo especialmente bien, pero vamos a destacar cómo se ve un juego de transición de altísima calidad:
Cuando se trata de ataques en transición, el Inter es el mejor de Europa: Prácticamente tienen una filosofía al mejor estilo Red Bull. Cuando se trata de evitar contraataques de cualquier tipo, también los apagan mejor que casi nadie. Una combinación muy injusta. A pesar de la genialidad del tridente ofensivo conformado por Lautaro Martinez, Marcus Thuram y el eterno volante Henrikh Mkhitaryan, son aún mejores en esas situaciones de remate rápido. Suman 40 goles, 17 asistencias y 105 ocasiones creadas entre todas las competiciones y 15, 12 y 38 (respectivamente) se han generado de las posesiones en transición definidas anteriormente.
El Inter es capaz de desequilibrarte cuando estás organizado, pero están cerca de ser el mejor equipo del mundo cuando su rival no lo está.
Paris Saint-Germain | Ligue 1
- Situación en liga: 55 puntos en 24 partidos (a falta de 10 encuentros por jugar)
- Qué dicen las estadísticas: La obsesión por la posesión estresa a los rivales
La contratación de Luis Enrique como técnico del PSG esta temporada fue fascinante por varios motivos. Generalmente, siempre es interesante cuando alguien con una personalidad tan fuerte y rigurosa toma las riendas de un mega club conocido por sus intentos de fichar mega estrellas con personalidades fuertes. Sin embargo, aparte de eso, Luis Enrique es uno de los grandes practicantes de la posesión.
En tres temporadas de liga con el Barcelona, sus planteles ostentaron promedios entre 66% y 69% de posesión. La selección de España promedió por encima del 70% en sus 47 encuentros a cargo del combinado nacional. El plantel prototípico de Luis Enrique completará más del 90% de sus pases (sobre todo cortos) con promedio de PPPDA de un dígito (lo que implica presión defensiva constante).
Sin embargo, intentar alcanzar su PPDA de un solo dígito y 90% de posesión en el Liverpoolsería una tarea interesante. Cierto: Luis Enrique no heredó la versión del PSG que tenía en la delantera a Lionel Messi y Neymar, dos jugadores en proceso de envejecimiento (o ya envejecidos). Intentar alguna clase de presión defensiva organizada y completa con ellos sería imposible. Pero seguiría siendo complicado con Kylian Mbappe como centro de gravedad porque, por muy joven y rápido que sea, Mbappé apenas participa en la defensa.
Quizás no existe un futbolista más peligroso avanzando con el balón que Mbappé… y también es uno de los goleadores de élite de este deporte. En un sistema basado en el contraataque, como el implementado por el seleccionador de Francia Didier Deschamps, tiene la oportunidad de crear innumerables ataques terroríficos a campo abierto. Pero reiteramos: no aportará mucho en la presión, si es que aporta. En ese sentido, se parece mucho a Messi y Cristiano Ronaldo cuando se acercaron a los 35 años.
¿Se puede crear un sistema más fiel al estilo Luis Enrique cuando solo tendrás (a lo sumo) nueve jugadores participando de la defensa?
Actualmente, en las Cinco Grandes ligas de Europa hay siete equipos que permiten menos de 10 pases por acción defensiva. Solo uno completa 90% de sus pases (si redondeamos su cifra exacta de 89,8%) y es el plantel de Luis Enrique. A pesar de perder el poder de las estrellas Messi y Neymar, el PSG mantiene ritmo para alcanzar su mayor total de puntos en liga desde la campaña 2018-19, la segunda de Mbappé con el club.
A nadie sorprenderá que el PSG se enrumba sin obstáculos a alcanzar un título de Ligue 1. Pero es impresionante la forma impecable en la que han asumido la filosofía de Luis Enrique.
Sporting CP | Liga Portugal
- Situación en liga: 59 puntos en 23 partidos (a falta de 11 encuentros por jugar)
- Qué dicen las estadísticas: Dominio a ambos extremos de la cancha
Los tres clubes más poderosos de Portugal (Benfica, Porto y Sporting de Lisboa) prácticamente se han intercambiado el título por varios años. No ha habido un campeón repitiente en Portugal desde 2017 y los tres clubes han conquistado al menos un título en las últimas tres campañas. Del valor de mercado total del circuito luso (€1.360 millones según los datos del portal Transfermarkt), los tres equipos son responsables del 68%.
En tiempos recientes, el Sporting ha convertido a los “Dos Grandes” en tres, y en estos momentos está plantando cara al Benfica creando en todo momento. Casi nadie en Europa somete las áreas más que el plantel de Ruben Amorim: esta temporada, han dominado 76% de todos los toques en el área defensiva esta campaña. En las siete grandes ligas europeas (las Cinco Grandes más Portugal y Holanda), solo lo supera Feyenoord (78%) y casi nadie domina más a fondo los primeros 60 minutos de un partido:
Las hazañas heroicas en los tramos finales de los encuentros son emocionantes (pregúntenle a Liverpool y Real Madrid). Sin embargo, no hay nada más efectivo que no verse obligado a recurrir a dichas hazañas. Si el Sporting gana su segundo título de liga en cuatro temporadas, se deberá principalmente a la ausencia de dramatismo.
PSV Eindhoven | Eredivisie
- Situación en liga: 66 puntos en 24 partidos (a falta de 10 encuentros por jugar)
- Qué dicen las estadísticas: Remataremos mucho más que el rival
La carrera de Peter Bosz como entrenador ha sido sumamente… decente. Gana suficientes partidos como para recibir ofertas laborales sólidas y decepciona lo suficiente como para que solo haya durado más de 60 partidos (o una temporada y media) en uno de sus últimos cuatro empleos. Sin embargo, ha encontrado un personal casi perfecto en el PSV (los laterales de mentalidad ofensiva Jordan Teze y Sergino Dest, el creador Joey Veerman, el goleador Luuk De Jong) para ejecutar el estilo ofensivo extremo de su preferencia.
En 38 partidos disputados esta temporada, el PSV solo acumula dos derrotas y se mantiene invicto en liga. Sus 79 goles superan en 19 al segundo equipo de la categoría en la siempre prolífica Eredivisie y sus 13 goles en contra son el menor registro del circuito holandés (el equipo que le sigue tiene seis más). Feyenoord ostenta menor diferencia de goles y mantiene un ritmo de acumulación de puntos similar al año pasado cuando alzaron el título, pero el PSV los deja varados.
Al igual que el Sporting, el PSV no deja nada al azar. Ningún otro equipo de las siete grandes ligas europeas se acerca a su volumen de remates y casi nadie tolera menos remates:
Generalmente, “haz todos los remates y no permitas que el rival los haga” es una forma bastante segura de ganar partidos. Debería impulsar al PSV para alcanzar su primer título de liga en seis años y con una gira positiva a Dortmund la próxima semana, también les ayudaría a sellar su primera incursión en cuartos de final de Champions League desde 2007.