El futbol europeo ofrece mucho más que los nombres conocidos de los clubes más importantes del continente
Para la mayoría de los fanáticos al futbol, las competiciones de clubes europeos de esta temporada comenzarán cuando se realicen los sorteos de las fases de grupos de la Champions League, la Europa League y la Conference League a finales de esta semana.
Pero aunque los eventos más importantes de la UEFA pueden terminar con brillo, glamour y una lluvia de cintas de promoción cuando se levanten los trofeos con cientos de millones de personas mirando por televisión dentro de nueve meses, comienzan en entornos más modestos.
El torneo de la Champions League de esta temporada comenzó en Panevazys, la quinta ciudad más grande de Lituania, el 9 de julio, solo 38 días después de que el Real Madrid ganara la final 2023-24 en Londres.
En el estadio Aukstaitija, con capacidad para 7,000 espectadores, el FK Panevezys se impuso por 3-0 al HJK de Finlandia en un partido que no podía ser más distinto del estadio de Wembley. La alegría duró poco para los lituanos, que quedaron eliminados de la Champions League en la siguiente ronda contra el Jagiellonia Bialystok de Polonia antes de perder en la Europa League contra el Maccabi Tel-Aviv.
Aquí te presentamos algunos de los resultados, equipos e historias más interesantes que ya te has perdido esta temporada, demostrando que el futbol europeo ofrece mucho más que los nombres conocidos de los clubes más importantes del continente.
El mejor equipo de pub del mundo
Los favoritos de la primera ronda de la Conference League fueron los Bruno's Magpies. El club, fundado en 2013 como un equipo de pub para los bebedores del Bruno's Bar de Gibraltar, sorprendió al Derry City con un global de 3-2, ganando 2-0 en casa y resistiendo la remontada irlandesa gracias a un gol de Evan De Haro en la prórroga en el partido de vuelta.
"Esta es definitivamente mi mayor victoria como entrenador y un resultado que permanecerá conmigo por mucho tiempo", dijo el entrenador de los Magpies, Nathan Rooney, a ESPN.
"La velocidad del progreso del club ha sido inimaginable. El nombre de equipo de pub es una parte importante de la fundación del club y le da a Magpies una historia única y especial. Sin embargo, vine para marcar la diferencia; no solo para crear un equipo de pub valiente con algún que otro éxito, sino para llevar al club a otro nivel".
La aventura europea terminó a manos del FC Copenhague, que perdió por un global de 8-1 ante un equipo que se enfrentó al Manchester City en la fase eliminatoria de la Champions League de la temporada pasada. Pero los Magpies aún dejaron su huella, con Olatunde Bayode marcando un gol de consolación en el Parken, un estadio con capacidad para 38,000 espectadores, un poco más que toda la población de Gibraltar.
A pesar de ello, todavía hay esperanzas de que el Territorio Británico de Ultramar en la costa sur de España pueda tener un equipo en la Conference League esta temporada. Los Lincoln Red Imps llegan al partido de vuelta del jueves con una ventaja global de 2-1 contra el Larne, al que esperan negarle la oportunidad de convertirse en el primer equipo de Irlanda del Norte en alcanzar la fase de grupos de una competición europea.
Sin embargo, Gibraltar es una metrópolis en expansión en comparación con la ciudad de Vikingur, otro club pequeño que está teniendo un peso mayor en Europa a pesar de estar al margen de la jurisdicción de la UEFA. El club de las Islas Feroe juega en el pueblo de Norðragøta (población de 640 habitantes), el asentamiento más pequeño que ha albergado partidos de futbol europeo esta temporada. El Vikingur venció al Liepaja de Letonia antes de ser eliminado por el equipo belga Gent.
Resultados históricos para naciones pequeñas
San Marino tiene lo que oficialmente es el peor equipo nacional masculino del mundo, ubicándose en el último lugar del Ranking FIFA desde 2018.
Sin embargo, hubo un gran motivo para celebrar este verano en el microestado rodeado por el norte de Italia, ya que uno de sus clubes consiguió su primera victoria europea después de 13 años consecutivos jugando en competiciones continentales.
La Fiorita remontó para ganar su eliminatoria de la primera ronda de clasificación de la Conference League contra el Isloch, el club que ganó fama brevemente durante el primer confinamiento por el COVID-19, cuando la Premier League bielorrusa era una de las únicas ligas que aún seguía funcionando, atrayendo a aficionados de todo el mundo como resultado.
La Fiorita se recuperó de una derrota por 1-0 en casa para empatar la eliminatoria en el partido de ida, jugado en Hungría debido a las sanciones contra Bielorrusia, y luego ganó en la tanda de penaltis 4-2.
"Es un honor y un privilegio para nosotros, los clubes sammarineses, competir con los clubes más grandes de Europa, pero también requiere enormes sacrificios", dijo a ESPN Michele Della Valle, secretario general de La Fiorita.
"En San Marino el futbol es un deporte amateur y la mayoría de los integrantes de la plantilla y del cuerpo técnico tienen trabajo. Es difícil, sobre todo en verano, compaginar el futbol, el trabajo y la familia. Cuando pasamos la primera ronda, tuvimos que ver quién podía conseguir tiempo libre para jugar en la siguiente ronda y no todos pudieron".
Tal vez no sea de sorprender que la siguiente ronda fuera un paso demasiado lejos, ya que los diezmados perdedores fueron derrotados por 6-1 y 4-0 por el Istanbul Basaksehir, pero el gol de consolación de Nicola Greco en Turquía fue recibido con celebraciones jubilosas y un estado de ánimo de optimismo para el futuro.
"El nivel de nuestra liga nacional ha mejorado, por lo que todos los equipos de San Marino están teniendo mejores resultados en Europa", afirmó Della Valle. "Estamos en un punto en el que superar la primera ronda debería ser lo mínimo que busquemos".
Andorra tiene más del doble de población que San Marino (80,000 habitantes) y está 45 puestos por encima de ellos en el ranking de la FIFA (164), pero los clubes del principado, situado entre Francia y España en los Pirineos, también son tradicionalmente los chivos expiatorios en Europa. Sin embargo, el Inter Club d'Escaldes ha demostrado en los últimos años que no hay que subestimarlos.
La temporada pasada, vencieron al Hibernian de Escocia en el partido de ida de la fase de clasificación de la Conference League y, tras ese éxito, golearon al Velez Mostar de Bosnia por 5-1 el mes pasado (la mayor goleada de la historia de un equipo andorrano en Europa). En la siguiente ronda, casi desafiaron toda lógica y remontaron un 4-0 en contra para perder 4-3 ante el AEK de Atenas antes de sucumbir 4-0 en casa.
Para algunos forasteros, el sueño sigue vivo. Los campeones de la Premier League galesa, The New Saints, están a punto de convertirse en el primer equipo galés en alcanzar la fase de grupos de una competición europea importante. El TNS, que juega en Oswestry, justo al otro lado de la frontera con Inglaterra, fue noticia a principios de año cuando se le otorgó incorrectamente un récord Guinness por lo que inicialmente se consideró una racha de 27 victorias consecutivas. Sin embargo, se supo que una de esas victorias se había producido en una tanda de penaltis, lo que técnicamente cuenta como un empate, y el récord fue anulado.
El TNS comenzó su andadura en la Champions League con una victoria sobre el Decic de Montenegro, pero tras las derrotas a manos del Ferencvaros y el Petrocub de Moldavia, se enfrentó al FK Panevezys en una batalla entre dos equipos que buscan una triple eliminación en las tres competiciones en la misma temporada clasificatoria. Una contundente victoria por 3-0 en Lituania deja al TNS en una posición privilegiada para clasificarse para la Conference League.
El dramático viaje de Noé
Se podría decir que el mayor cuento de hadas en Europa en lo que va de temporada ha sido el del Noah FC. El club de Armenia, fundado en 2017, es el único equipo que ha entrado en la Conference League la primera ronda de clasificación y sigue en la competición. Fichó a 16 jugadores en verano, pero los jugadores de la plantilla renovada parecen haber encajado de inmediato.
El drama ha acompañado al Noah FC durante toda la campaña. Después de una sólida victoria sobre el KF Shkendija de Macedonia del Norte, el equipo mostró su estilo y anotó siete goles sin respuesta contra el Sliema Wanderers de Malta en el partido de ida de su eliminatoria de segunda ronda. El AEK Atenas los esperaba en la tercera ronda, y enfrentarse al equipo griego, que alcanzó la fase eliminatoria de la Europa League en 2018, parecía una tarea abrumadora. Sin embargo, nadie podría haber contado con que el portero Ognjen Cancarevic marcara para Noah con un disparo largo desde su propia área para marcar un gol crucial en una victoria por 3-1 en casa. Cancarevic luego solo concedió un gol en el partido de vuelta para ayudar a asegurar el avance de Noah.
En el partido de ida de los playoffs, Noah se adelantó en el marcador ante el MFK Ruzomberok de Eslovaquia a los tres minutos, pero el partido se vio interrumpido por un largo corte de electricidad que dejó el estadio a oscuras. Cuando se encendieron de nuevo las luces, Noah recuperó las fuerzas y se impuso por 3-0, lo que le dejó a las puertas de la fase de grupos.
Si pueden mantener sus respectivas ventajas de 3-0 en los partidos de vuelta del jueves, entonces Noah y TNS representarán con orgullo a los pequeños de Europa contra clubes tan grandes como Chelsea, Fiorentina y Real Betis esta temporada.