Éstas son las preguntas más importantes previo a las últimas fechas de la fase de grupos.
En la Champions League, la quinta jornada ocupa el primer lugar en nuestros corazones. Cuando se disputa la sexta fecha, la mayoría de los grupos ya se han definido y muy pocos partidos tienen algo en juego. Pero en los penúltimos partidos del certamen, la mayoría de los grupos siguen cambiando, y ese es el caso de esta temporada, con solo Liverpool, Bayern Múnich, Juventus y Ajax teniendo su lugar garantizado en los Octavos de Final.
Echemos un vistazo a las cinco preguntas más importantes antes de las dos últimas jornadas de la fase de grupos.
¿Hay un nuevo club de los “Cinco Grandes”?
Durante la mayor parte de la década anterior, sabías quién iba a ganar la Champions League: Bayern Munich, Barcelona o Real Madrid, y desde 2012 hasta 2018, esos fueron, de hecho, los únicos equipos que la ganaron. El Real tenía a Cristiano Ronaldo y una colección de super estrellas decisivas, el Barcelona combinó al mejor jugador de todos los tiempos con la mejor estructura de posesión que hemos visto, y el Bayern fue base de la Selección de Alemania que ganó de la Copa del Mundo 2014 con los dos mejores imitadores de Lionel Messi: Franck Ribery y Arjen Robben. Durante un tiempo, cada vez que estos equipos perdían, significaba una de dos cosas: se habían enfrentado entre sí o alguien más tenía mucha suerte.
Todo eso terminó en 2019, cuando Ronaldo se fue de Madrid y el Liverpool venció tanto al Bayern como al Barcelona en camino a levantar la “Orejona”. Desde entonces, no ha habido un ganador que haya repetido al año siguiente, solo un equipo ha aparecido en las semifinales más de una vez en las últimas tres temporadas y solo tres de los cuartos de final se trasladaron de 2020 a 2021.
El caos año tras año muy bien podría continuar, ese es el punto de las eliminatorias, pero después de cuatro jornadas en la competencia de este año, hay un claro top cinco... y luego están todos los demás.
Según FiveThirtyEight, hay aproximadamente un 80% de posibilidades de que el ganador de este año salga de este exclusivo club: Bayern Múnich (23%), Manchester City (22%), Liverpool (15%), Ajax (10%) y Chelsea (9%). Es difícil discutir contra este pronostico, considerando que este año, Manchester City, Liverpool y Bayern Múnich han estado en otro nivel.
Desde el punto de vista estadístico, el mejor vaticinador que tenemos del rendimiento futuro es el diferencial de goles esperados sin penalización de un equipo. Los resultados son ruidosos, especialmente a principios de temporada. Y a través de los partidos de este fin de semana, Bayern (más-1.92 por juego), Liverpool (más-1.59) y City (más-1.52) están cerca de superar a la competencia, según el sitio FBref. En las cinco ligas principales de Europa, ningún otro equipo tiene un diferencial por partido superior a +0,85. Si bien es posible que los resultados aún no lo demuestren, estos han sido los tres mejores equipos del mundo y están jugando al mismo nivel, si no por encima, de los grandes equipos del Barça y el Madrid de la década anterior.
Luego está el Chelsea, el equipo que es, ya saben, el vigente campeón de Europa. Además: el equipo está por delante tanto del Liverpool como del City en la clasificación de la Premier League.
Chelsea no ha alcanzado el mismo nivel que estos otros tres, y solo ha podido superar a Liverpool y Manchester City gracias a algunos buenos resultados: 7.2 goles más de lo esperado, según FBref, que es número completamente insostenible durante toda una temporada. Pero, extrañamente, desde que Romelu Lukaku sufrió una lesión en la cadera, las actuaciones subyacentes del Chelsea se han recuperado y los han acercado progresivamente al nivel del Bayern y sus rivales de la Premier League. Agregue el hecho de que están administrados por la única constante de la Champions League de los últimos años: ningún club finalista repitió la temporada siguiente, pero el entrenador de los Blues, Thomas Tuchel llegó a las últimas dos finales con PSG y Chelsea. De esta manera, el conjunto londinense merece ser incluido en este grupo de favoritos.
En cuanto al Ajax, bueno, ¿qué más quieren que hagan? Sí, juegan en la Eredivisie de Holanda, y tienen a jugadores que no se consolidaron en la Premier League (Sebastian Haller, Dusan Tadic) y un grupo de prospectos (Ryan Gravenberch, Antony) aparentemente menos impresionantes que los niños que estuvieron cerca de llevarlos a la Final en 2019, pero este es un equipo aún mejor. Han dominado su liga a nivel absurdo, anotando 42 goles y concediendo dos dianas en 13 partidos. ¿Algún equipo de la Premier lo haría mejor?
En la Champions League, el Ajax se ha unido al Bayern y al Liverpool como los únicos equipos que han ganado sus cuatro partidos hasta ahora. Solo el Bayern (+13) tiene mejor diferencia de goles en la competición, y solo el equipo alemán y el City los superan en diferencial por goles. El Borussia Dortmund está a un punto del Bayern en la Bundesliga, y el Ajax lo superó por un marcador combinado de 7-1 en dos partidos. Este equipo es real, al igual que sus posibilidades de ganar su quinta Copa de Europa.
¿Y el PSG?
Los mercados de apuestas sitúan al PSG como el tercer favorito para ganar todo, detrás del City y por delante del Liverpool. Están en lo más alto de la tabla en la Ligue 1. Ya vencieron al Manchester City. Podría decirse que tienen a los tres mejores jugadores ofensivos del mundo (Kylian Mbappé, Messi y Neymar). Están dirigidos por un entrenador (Mauricio Pochettino) que llevó a un Tottenham menos talentoso a la final hace solo un par de años. Tienen mucha profundidad en el mediocampo y la línea de fondo. Incluso tienen dos porteros de clase mundial: Gianluigi Donnarumma y Keylor Navas.
Sobre el papel, es absurdo, pero a pesar de utilizar casi 500 palabras en la calidad derivada de goles de varios contendientes de la Champions League, estoy aquí para decirles que el fútbol, de hecho, se juega en césped y no en hojas de estadística. Y cuando este grupo de estrellas costosas y súper talentosos se ha reunido en césped durante 90 minutos en lo que va de la temporada, no han lucido genial.
Ha funcionado, seguro. Clasificarán en un grupo difícil de la Champions League y tienen 89% de posibilidades, según FiveThirtyEight, de ganar la Ligue 1, lo que, recordemos, no hicieron la temporada pasada. Pero a pesar de eso, el equipo de Pochettino solo tiene el tercer mejor diferencial de goles en Francia, detrás de Niza y Lens. Y en la Champions League han permitido más xG del que han creado. Están presionando menos que la temporada pasada, haciendo menos tiros, permitiendo más tiros y completando menos pases al área penal. Quizás porque Messi, Mbappé y Neymar no pueden, o no quieren, presionar por el balón; han sido un equipo roto, uno que puede crear ocasiones con toda la posesión que tiene pero no genera tiros extra y tampoco pueden evitar que la oposición avance el balón ya que no presionan.
Ahora, todo esto podría cambiar fácilmente. El Miami Heat tuvo solo 8-7 en sus primeros 15 juegos con LeBron James, Chris Bosh y Dwyane Wade, pero llegaron a las Finales de la NBA en las cuatro temporadas que jugaron juntos. Combinar un montón de super estrellas dominantes con el balón es mucho más difícil en la vida real que en FIFA, pero todavía no lo hemos visto funcionar; la mayoría de sus victorias han sido el resultado de la brillantez individual en lugar de un dominio cohesivo y sistemático. Y aunque el PSG tiene a los jugadores más brillantes, estos otros cinco equipos tienen sus propias estrellas y sus propios sistemas. Por lo general, necesitas ambas cosas para ganar la Champions League.
¿A dónde te fuiste, LaLiga?
A pesar de perder en casa ante el FC Sheriff Tiraspol, el Real Madrid casi se ha asegurado su clasificación a los octavos de final (Tienen un 95% de avanzar, según FiveThirtyEight.) Lo único que queda de definir es saber si clasificaran como primeros o segundos del grupo, que muy probablemente se determinará contra el Inter de Milán en la jornada 6.
De 2008 a 2018, los clubes españoles fueron dueños del fútbol europeo, ganando siete de las 10 Champions League y otras seis Europa League, mientras que el resto de Europa se combinó para solo siete trofeos en total. Sin embargo, un club español no ha llegado a una final de Champions desde entonces, un hecho que no parece que cambie pronto. Aunque España obtuvo un quinto participante adicional en la fase de grupos esta temporada, gracias al título de la Europa League del Villarreal, existe una posibilidad real de que Madrid sea el único representante de LaLiga en las rondas eliminatorias.
En el Grupo B, el Atlético de Madrid ocupa el tercer lugar, a un punto del FC Porto. FiveThirtyEight pone las probabilidades de avanzar en 50-50, pero esta semana, el Porto contra un equipo de Liverpool que ya tiene asegurado el liderato de su grupo y, en teoría, buscará optimizar el descanso en lugar de “ganar un partido de fútbol”. Independientemente de lo que suceda esta semana, el Atleti recibe al AC Milán, una victoria de visitante de los italianos sobre el Atlético en la sexta jornada pondrá al Porto en la carrera por la clasificación.
En ese caso, podrías estar pensando que mi dinero está en Diego Simeone si necesita un resultado el último día. Bueno, cuando los dos equipos se enfrentaron en Madrid en la primera jornada, el Porto creó 1,1 xG frente al miserable 0,3 del Atlético. Ninguno de los equipos anotó, pero otro juego como ese y Simeone probablemente estará preparando partidos para la Europa League.
En el Grupo E, el Barcelona está... ¿de alguna manera en segundo lugar? ¿Cuándo diablos sucedió eso? De todos modos, después de victorias consecutivas sobre el Dynamo Kiev, podrían clasificar a la siguiente ronda. El último partido es extraño: visitante ante el Bayern Múnich, que los destrozó en España pero ya se ha asegurado el liderato del grupo. Dado el abismo entre los dos en los últimos enfrentamientos, el Barça probablemente no quiera tener que depender de obtener un resultado incluso contra un equipo del Bayern utilizando una plantilla alternativa, por lo que todo se reduce a esta semana contra el Benfica. FiveThirtyEight le da a Xavi y compañía una posibilidad de 2 en 3 de terminar segundo.
Mientras tanto, el Villarreal tiene probabilidades casi idénticas de avanzar desde el Grupo F sin Ole Gunnar Solskjaer. Simplemente no son un muy buen equipo: siete derrotas en 13 partidos de LaLiga, con un diferencial de goles de más 2 con números subyacentes no sugiera nada mejor. Pero bueno, están en un grupo con el cuarto lugar de Italia y el séptimo lugar de Inglaterra, por lo que todavía están vivos. Bien por ellos.
Mientras tanto, en el Grupo G…
¿Quién dejó entrar la Europa League aquí?
¿No deberían jugar estos partidos los jueves? Este es el grupo ideal de la Europa League: un pez gordo de una liga menor (RB Salzburg), un equipo francés que no es PSG o Lyon (Lille), un equipo alemán de nivel medio con un estadounidense en la lista (Wolfsburg) y el equipo que siempre gana la Europa League (Sevilla).
¿Alguno de estos clubes tienen alguna posibilidad de ganar la Champions League? ¡Probablemente no! Pero la belleza de este grupo es que todos tienen la oportunidad de pasar a la siguiente ronda. Actualmente en primer lugar con siete puntos, Salzburgo, tiene un 83% de posibilidades de avanzar, según FiveThirtyEight. A pesar de haber conseguido solo tres puntos en sus primeros cuatro partidos, Sevilla todavía tiene un 20% de posibilidades de llegar a los últimos 16. Lille y Wolfsburg están empatados con cinco puntos, y cada uno tiene un 50% de posibilidades de avanzar.
A diferencia de otros grupos en los que técnicamente todos siguen vivos (estoy hablando del FC Sheriff y Young Boys), estos cuatro equipos tienen una posibilidad realista de seguir adelante. Es el único grupo que queda para el que cada partido va a importar de ahora en adelante. Este grupo es terrible, este grupo es genial; viva este grupo.
¿“Ningún entrenador” será mejor que “un entrenador” para el Manchester United?
En 2013, un grupo de investigadores de la Universidad de Reading realizó un estudio sobre los efectos de los entrenadores de la Premier League en el rendimiento del equipo. Ellos predijeron el desempeño esperado de un equipo en base a su gasto salarial, luego observaron cómo se desempeñó realmente el equipo con un entrenador en la banda.
¿Uno de los mayores triunfadores? “Sin entrenador” (también conocido como técnico interino), cuyos equipos superaron las expectativas en 0.42 puntos.
Claro, parece completamente caótico y desesperado desde el exterior, pero con el Villarreal el martes, ¿qué pasaría si Ed Woodward y los Glazers en realidad solo estuvieran tratando de programar todo para que el nuevo técnico llegara para dirigir el juego más importante de la temporada? ¡Es ciencia, gente!