Hemos llegado al ecuador de los octavos de final de Champions League. Sin embargo, ya vimos al Manchester City disparar cinco goles contra el Sporting CP; cómo Dusan Vlahovic no perdió tiempo para anunciar su llegada a la Juventus y al artillero del Paris Saint-Germain Kylian Mbappe sorprender al Real Madrid con un tanto en las postrimerías del partido.
El Manchester United dependió de su suplente Anthony Elanga para evitar caer derrotado en su visita al Atletico Madrid, mientras que el Liverpool y los campeones defensores del Chelsea asumieron contundentes ventajas 2-0 en sus respectivas llaves. Lo más parecido a un resultado sorprendente fue el empate del Bayern Munich con el FC Salzburgo, con los bávaros jugando de visitante. Por su parte el delantero del Ajax Sebastien Haller marcó gol y autogol en la cancha del Benfica.
Le pedimos a nuestros especialistas Gab Marcotti, James Olley y Graham Hunter que dieran su opinión sobre algunas grandes interrogantes.
¿Qué llamó tu atención de los partidos de ida de octavos de final?
Marcotti: El Manchester City. Sé que es una perogrullada decirlo. Pero, entre los favoritos en los partidos de ida, creo que el plantel de Guardiola fue el que impresionó más. El Salzburgo también demostró (nuevamente) que si tienes velocidad y energía, y estás bien manejado tácticamente, puedes quedar a poco de dar la sorpresa contra uno de los pesos pesados.
Olley: Indudablemente, el City estuvo impresionante. Sin embargo, también hubo mucha expectativa por saber cuánto tiempo tardaría Vlahovic en repercutir a favor de la Juventus en esta competición, después de su demorado pase por €75 millones proveniente de la Fiorentina. La respuesta fue 32 segundos. El delantero serbio de 22 años marcó el gol más rápido de un debutante en la historia de la Champions. Si bien apenas bastó para firmar empate 1-1 en su visita al Villarreal, Vlahovic anunció su presencia en el mayor escenario de Europa a lo grande.
Hunter: Tenemos muchas opciones: Vlahovic arribando al fútbol de la Champions como pez en el agua; Joao Felix enviando otro mensaje a Diego “Cholo” Simeone para darle a entender que es “el propio”; los campeones reinantes de la Champions jugando con autoridad, Mohamed Salah dejando atrás su decepción en la Copa Africana de Naciones para alcanzar grandeza en Europa; el Real Madrid mostrando un juego patético en París. Pero en la primera noche que no se aplicó la regla de gol de visitante en competiciones UEFA desde 1965 (un cambio ridículo y negativo), la parte más maravillosa de esta fase hasta ahora debe ser la destrucción 5-0 aplicada por el City al Sporting de Lisboa. La actitud imponente mostrada por los de Guardiola, que parecía decir “jugamos así, de local o visitante”, fue inspiradora.
Entre Mbappé, Messi y Neymar, ¿quién es la pieza más importante del PSG?
Hunter: Todo depende del contexto con el que se analice. A favor de la “credibilidad para fichajes futuros” del PSG, el club debe demostrar que es capaz de mantener a Lionel Messi contento y alcanzando éxitos. Eso es crucial para que el PSG siga siendo bien percibido por otros jugadores de primer nivel, y es algo clave si desean mantener influencia sobre cuantos goles definidores de temporada aportará el maestro argentino en el corto plazo. Para que el equipo abra espacios entre oponentes replegados, y para que ellos logren desatar el mejor juego de Messi, es probable que lo más importante sea un Neymar con buen nivel físico. Pero en los demás aspectos incluyendo la edad, potencial de desarrollo, producción goleadora y lucha contra los rivales que más ansían fichar a la actual figura del PSG, es Mbappé por amplio, amplio margen.
Marcotti: Hoy en día, es Mbappé. No solo porque ostenta un mejor nivel que el resto; sino también por no depender tanto de sus compañeros para que le cedan el balón, aparte de encontrarse en óptima forma física.
Olley: Parece casi una blasfemia no decir que Lionel Messi. Sin embargo, Mbappé suma ocho goles en sus últimos nueve encuentros (Messi tiene tres en nueve cotejos, Neymar acaba de volver tras una lesión). Además, la incertidumbre sobre el futuro del astro francés podría aportar un nuevo propósito que podría ayudar al PSG en las semanas por venir.
¿Qué equipo actualmente “bajo control” corre mayor riesgo de una remontada en contra?
Olley: Manchester United no precisamente controla su llave contra el Atlético de Madrid; sin embargo, es favorito para clasificar después del empate 1-1 del miércoles en la capital española. Sin embargo, el United tuvo mucha suerte al escapar del Wanda Metropolitano con ese marcador y el Atleti ha sido mejor jugando de visitante en esta edición de la Champions, imponiéndose al Porto y AC Milan en fase de grupos. Su disposición a conceder la posesión del balón para dar prioridad a la estabilidad defensiva es precisamente la clase de dilema que el United no ha podido resolver reiteradamente en Old Trafford en tiempos recientes. Por ello, las señales de advertencia son claras.
Hunter: No hay muchas llaves “controladas” por algún equipo. Sólo podemos afirmar con confianza que hay un choque definido. Pero (y no puedo creer que lo diga, considerando el terrible juego mostrado por el Madrid en su derrota 1-0 en el Parc des Princes, aparte de tomar en cuenta que no podrán convocar a Ferland Mendy y Casemiro) el PSG es un equipo extraño. Son favoritos para clasificar por amplio margen; a pesar de ello, evidentemente son muy frágiles y siempre están a 48 horas de un conflicto, una crisis o un resultado raro. Karim Benzama no estaba en condiciones de jugar la ida, pero ojalá esté al máximo nivel para la vuelta. Cualquiera que conozca y comprenda la historia de la Casa Blanca, jugando de local bajo los reflectores del Bernabéu y con el orgullo herido sabe que, históricamente, pueden ocurrir cosas mágicas. A menos que, obviamente Mbappé, Messi y Neymar finalmente hagan clic… en fin, que pase lo que tenga que pasar.
Marcotti: Es una pregunta buena en realidad, especialmente con la eliminación del gol de visitante, y quizás no sea tan obvia como podíamos creer. Por eso, diré que el Ajax. Un empate 2-2 de visitante bajo la antigua norma implicaba una clasificación prácticamente sellada. Ahora, la nueva situación obliga a ganar de local. Y eso puede crear oportunidades para el Benfica a la contra.
¿Cuál es tu sede favorita para la final de la Champions?
Marcotti: Diría que Milán porque es mi ciudad natal, pero eso sería signo de parcialidad. Por eso me inclino por Kiev, donde vi al Real Madrid vencer al Liverpool en la final de 2018. Allí también presencié el triunfo de la selección de España en la Eurocopa 2012, para sumar su tercer torneo grande consecutivo. Me encanta como el estadio está ubicado justo en el centro de la ciudad y, considerando la situación actual, vayan mis pensamientos y oraciones para que los habitantes de Kiev se mantengan sanos y salvos.
Olley: Vaya, qué difícil… tantas ciudades maravillosas para elegir. Podría dar una respuesta aburrida y lógica, y por eso elegiré a Madrid. No quiero decir que la capital española no es grandiosa por derecho propio: es un lugar hermoso, el clima se mantiene siempre estupendo y puedes elegir entre el emblemático Santiago Bernabéu o la maravilla moderna que es el Wanda Metropolitano. Pero, lo más importante es que ambos estadios se encuentran conectados a la red del Metro y el centro de la ciudad tiene acceso óptimo al aeropuerto.
Hunter: He asistido a 15 finales de Champions en 13 ciudades distintas, así que es difícil optar por una sola. Podría verme influido por mi viaje patrocinado por un auspiciador muy “líquido” a Hampden cuando Zinedine Zidane marcó ESE gol a favor del Real Madrid. O aquella vez que entrevisté a un jugador participante con el trofeo en sus manos en un camerino, poco después del pitazo final (Wembley, Múnich). O esa ocasión en la que llegué al estadio en bicitaxi (Berlín). Sin embargo, mi favorita debe ser la que cambió mi vida. Manchester United-Bayern Múnich en el Camp Nou de Barcelona en 1999. Fue una velada notable en muchos sentidos, pero mi trabajo de aquella noche llamó la atención del jefe de la cadena Sky Sports (ya fallecido). Gracias a ello, él me contrató para laborar en su cobertura del fútbol español.