El Dorado todavía era una especie de utopía cuando, en 1945, la Selección Colombia disputó la primera Copa América de su historia. Fue tres años antes de la huelga del fútbol argentino y del viaje de Carlos Aldabe a Buenos Aires. En Colombia el fútbol todavía no era el deporte más popular y las enseñanzas que llegaron desde el sur a fines de la década del cuarenta aún no habían dado el impulso necesario para que la Tricolor (blanca todavía) sea protagonista del torneo más importante del mundo en aquellos años de la Segunda Guerra.
La Selección Colombia jugó el primer partido de su historia en 1938, mucho después de la mayoría de los combinados sudamericanos, que ya llevaban décadas enfrentándose. En 1936, la Federación Colombiana de Fútbol se unió a la Conmebol y recién nueve años más tarde el conjunto nacional fue invitado al campeonato Sudamericano. La edición de 1945 es considerada como "extraordinaria" y no entregó trofeo. Fue llevada a cabo en Chile y no contó con la participación de Paraguay y Perú por conflictos con la Asociación chilena.
En el seno de la organización del fútbol colombiano había una lucha de poder muy grande. Antioquia y el Atlántico se disputaban el manejo de la Asociación nacional y hasta el Ministerio de Educación tuvo que actuar como intermediario sin poder alcanzar una solución. La Confederación Suramericana reconoció a los representantes del Atlántico y los de Antioquia realizaron una especie de boicot. Entonces, de los veinte futbolistas que viajaron, 18 eran de Atlántico y Magdalena y sólo uno de Antioquia. La gran mayoría jugaban en Junior, el mejor club del país en aquel momento. Roberto Meléndez y Romelio Martínez eran las figuras.
Como para hacer más complicada esta primera participación, el viaje a Chile fue una verdadera odisea. Salieron de Barranquilla en avión rumbo a Buenaventura, donde debían tomar un barco para viajar por el Pacífico hasta el destino. El problema fue que el barco nunca apareció y el plantel tuvo que viajar hacia Quito por tierra. Según los medios de la época, a cinco kilómetros de la capital ecuatoriana, el bus se averió y los jugadores llegaron con los equipajes sobre sus hombros, a pie. Luego, tomaron un tren a Guayaquil, pero allí tampoco consiguieron transporte por mar y siguieron por tierra hasta Lima. Allí abordaron un barco que transportaba azúcar hasta Valparaiso. Llegaron a Santiago mucho más tarde de lo previsto y tuvieron que postergar el primer partido.
Roberto Meléndez fue el director técnico del equipo. El "Flaco" fue el emblema del fútbol barranquillero en la época amateur y su liderazgo fue fundamental para la conformación del plantel.
Colombia debutó en la Copa América el 18 de enero de 1945, con una esperada derrota 3-0 frente a Brasil. “Venimos a sacar una provechosa lección y nos agrada recibir la primera de los brasileños”, afirmó el capitán Fulgencio Berdugo tras el encuentro. Y vaya si el Seleccionado aprendió en este campeonato, porque diez días después perdió 7-0 contra Uruguay y luego 2-0 ante Chile. Recién en el cuarto juego logró marcar su primer gol gracias a Roberto ‘Guarapo’ Mendoza. El resultado de aquel partido fue 1-9 contra Argentina, pero la alegría de aquella primera anotación fue inmensa.
Tras aquella derrota, llegaron dos resultados muy importantes para la Selección. La primera victoria llegó ante Ecuador por 3-1, con goles de González Rubio, Gámez y Berdugo. Luego, empató 3-3 frente a Bolivia, con tantos de los mismos goleadores. Esto le permitió a Colombia llevarse un trofeo de su primera participación internacional: la Copa Mariscal Sucre para el mejor de los representantes de naciones bolivarianas.