BARCELONA -- Pepe Reina volverá este jueves al Camp Nou como rival del Barcelona en el que comenzó, siendo un niño, su carrera futbolística.
Si no hay sorpresa seguirá en el banquillo a la sombra de Gerónimo Rulli y deberá esperar a la próxima semana, con ocasión de la quinta fecha de la Europa Conference League, para volver a la titularidad del Villarreal, equipo al que regresó 18 temporadas después de irse.
Se marchó al Liverpool siendo un joven brillante de 22 años y volvió, con 40 cumplidos, para cerrar el círculo.
Futbolista récord, con más de 180 partidos en competición continental (solo le superan Cristiano Ronaldo e Iker Casillas) repartidos entre Champions, Europa League, Conference o Supercopa de Europa (nadie se acerca a su estadística), Reina suma 903 partidos repartidos entre Barça, Villarreal, Liverpool, Napoli, Bayern Munich, AC Milan, Aston Villa y Lazio, a los que suma otros 36 con la selección de Españan para celebrar hasta once títulos.
Es Pepe Reina portero, como su padre, fue internacional a la sombra de un indiscutible, como lo fue su padre igualmente, y abandonó en su día el Barça, también como su padre, después de competir el puesto con otro guardameta que acabó siendo el elegido por el club.
No podían permanecer dos gallos en el mismo gallinero y perdió aquella batalla con Víctor Valdés, amigo de la infancia y con el que pugnó, bajo la mirada de Louis van Gaal, por ser el primer portero de la casa en triunfar desde que lo hiciera Salvador Sadurní, hace ya más de medio siglo.
Si Sadurní, una leyenda en azulgrana, fue el responsable indirecto de la salida en 1973 de Miguel Reina, en 2002 Pepe no pudo (o no le dejaron) ocupar el lugar en la historia del Barça que acabaría siendo de Valdés... Aunque su carrera, en absoluto, fuera desde entonces una cosa cualquiera.
LLEGADA... Y SALIDA
Nacido en Madrid el último día de agosto de 1982, a los 13 años se incorporó al equipo infantil del Barcelona, club en el que desarrolló una prometedora carrera en todas las categorías, ya en competencia con Víctor Valdés, hasta que el 2 de diciembre de 2000, con 18 años, se vio catapultado por Serra Ferrer al primer equipo por la lesión de Dutruel en Vigo.
Sustituyó al francés en aquel partido frente al Celta (3-3) y a partir de ahí enlazó 18 partidos como titular en la Liga y otros siete en la Europa League. Curiosamente en aquel momento Valdés no había más que logrado ser convocado en cinco ocasiones pero sin llegar a debutar y en la siguiente temporada (2001-02) tampoco lo hizo, aunque Reina, a la sombra de Bonano, redujo su presencia a los 16 partidos.
Fue en el verano de 2002, pugnando los dos canteranos por volver a pelear la titularidad con Bonano y considerándose a Reina el favorito, cuando el Barça, lastrado por una situación económica difícil bajo la presidencia de Joan Gaspart, solventó su traspaso al Villarreal por cinco millones de euros.
Se reservó el club azulgrana una opción de compra y Van Gaal, recién llegado para su segunda y breve etapa en el Camp Nou, empezó a darle confianza a Valdés aquel curso, en el que Reina ya se asentó, sin oposición, en la portería del Submarino amarillo.
ECLOSIÓN
Su impacto en Villarreal fue tal que en el verano de 2003 no había ya duda de quién era el titular del equipo y en las siguientes dos temporadas jugó hasta 110 partidos antes de que Rafa Benítez solventara llevarlo al Liverpool que con Jerzy Dudek en la portería había conquistado la Champions.
A pesar de las dudas que despertó su fichaje entre la hinchada de Anfield a Reina no le costó hacerse con el puesto de titular y en sus ocho temporadas rozó los 400 partidos, conquistando tres títulos nacionales y una Supercopa de Europa... Aunque se le resistió tanto la Premier como la Champions, cuya final disputó en 2007 ante el Milan.
Durante esos años fue habitual, fijo prácticamente, en las convocatorias de la selección española, junto a su amigo Valdés y casi siempre a la sombra del indiscutible Casillas. Desde el banquillo disfrutó de un título Mundial en 2010 y sendas Eurocopas en 2008 y 2012. De hecho ya había acudido al Mundial de 2006 y siguió haciéndolo hasta el de 2018. Debutante en 2005, hasta 2017 sumó 36 partidos con la Roja, acabando su etapa con la llegada al banquillo de Luis Enrique tras el Mundial de Rusia.
EMIGRANTE
Para entonces, desde 2013, Reina ya se había convertido en un emigrante habitual. En el verano de 2013 el Liverpool lo prestó al Napoli. A pesar de su papel indiscutible, razones de fair play financiero empujaron al club red a buscarle una salida que aceptó por ser Rafa Benítez quien le esperaba en el sur de Italia.
Cuatro temporadas fue intocable en la meta celeste, con una en medio en la que fue suplente de Maniel Neuer en el Bayern para después ya ser también el reserva de Gianluiggi Donnarumma en el Milan durante una temporada y media antes de recuperar su posición titular en el Aston Villa primero y en la Lazio después, hasta que el pasado verano, después de especularse con un posible fichaje por el Valencia, acabó regresando a Villarreal.
Y volverá al Camp Nou por primera vez desde mayo de 2015, cuando fue suplente de Neuer en la semifinal de la Champions, para volver a sentarse, si se cumple la lógica, en el banquillo a la sombra de Rulli.
Allá donde comenzó todo... Y para cerrar el círculo, camino de los 41 años y con una carrera soberbia a sus espaldas.