Cuando el exportero Ramón Rodríguez Vallejo fue contratado como director deportivo del Sevilla FC en el año 2000, el club acababa de descender a la Segunda División del futbol español por segunda vez en tres años. Su tarea, según recuerda el dirigente, era desarrollar la cantera e implementar una nueva red de evaluadores de talentos fuera de España.
21 años después, el hombre mejor conocido como ‘Monchi’ es uno de los mejores en su ámbito y el Sevilla, que volvió a LaLiga en su primer intento en 2001, puede ser considerado como genuino contendiente, en la que se perfila como una de las luchas por el título más competitivas de la actual temporada de los circuitos europeos.
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El Sevilla, que ganó su único título de liga en 1946, quedó a poco de repetir la hazaña en el torneo anterior. Se mantenía en contención a falta de cuatro partidos por disputar, cuando un empate 2-2 en su visita al Real Madrid acabó con sus aspiraciones. Eventualmente, los sevillistas terminaron en la cuarta posición con 77 puntos (su mayor cosecha en una temporada), a dos por debajo del Barcelona.
El club ha crecido continuamente desde la llegada de ‘Monchi’ a la gerencia, tras pasar la totalidad de su carrera como futbolista en el Sevilla, principalmente como arquero suplente. Fue algo que le ocurrió, más no planificó. Estudió para graduarse de abogado, pero el puesto de director deportivo cambiaría su trayectoria y la del Sevilla. Desde que asumió el cargo en el año 2000, el club con sede en el sur de España, conocido por su calor sofocante, ha obtenido un récord de seis títulos de Europa League y dos Copas del Rey (de cinco en total).
Como es obvio, la cadena de éxitos ha incrementado las expectativas. Hace cinco años, Barcelona y Real Madrid parecían intocables. Ahora, se muestran vulnerables. El Barça perdió a Lionel Messi durante el mercado veraniego; mientras que los dos centrales madridistas Sergio Ramos y Raphael Varane, también cambiaron de equipo.
El Atletico Madrid, campeón defensor, se mantiene fuerte, aunque no ha logrado convencer en lo que va del torneo; firmando empates con Villarreal y Athletic Bilbao, confrontando además múltiples dificultades para imponerse a un Getafe que jugaba con 10 hombres en la cancha.
Todo parece indicar que quizás el Sevilla nunca tenga una mejor oportunidad de alzar el título de Liga; o por lo menos, irrumpir entre los Tres Grandes (que han compartido entre ellos los últimos 17 campeonatos durante un ciclo iniciado en 2004 con el triunfo del Valencia). El propio ‘Monchi’ admite que las exigencias están cambiando.
“Cuando comencé, en Segunda División, había grandes expectativas, pero nunca como hoy”, comentó a ESPN. “El margen de crecimiento era mucho mayor porque jugábamos en Segunda. Ahora, en 2021, el Sevilla es un equipo que lidia con exigencias prácticamente similares a las del Madrid, Barcelona, Atlético. Somos un equipo que no tiene margen de error; una derrota es una tragedia. Nos hemos convertido en un equipo en el que perder es sinónimo de crisis”.
Afortunadamente, el Sevilla no pierde muchos partidos por estos días. No han conocido la derrota en seis encuentros disputados entre todas las competiciones en la actual temporada. Su campaña en Champions League se inició con empate 1-1 contra el RB Salzburgo la pasada semana; mientras que el miércoles se impusieron 3-1 al Valencia, rival directo para ocupar uno de los cuatro primeros puestos en LaLiga.
El recién fichado artillero Rafa Mir marcó el tercer tanto. El delantero español llegó al Sevilla para quitar cierto peso de los hombros de Youssef En-Nesyri, el internacional marroquí que convirtió 24 goles en el curso anterior.
La producción goleadora es aportada por los talentosos argentinos Lucas Ocampos y Alejandro ‘Papu’ Gómez; mientras que el capitán Ivan Rakitic y Jesus Navas, ambos en su segundo paso por el club, aportan amplia experiencia. No hay verdaderas estrellas en la plantilla del técnico Julen Lopetegui (aunque el defensor Jules Kounde ha despertado interés por parte de Manchester City y Chelsea), aunque todas las posiciones cuentan con calidad y profundidad.
“Quizás esta temporada sea una gran oportunidad, no sólo para el Sevilla, sino también para muchos equipos”, afirma Rakitic a ESPN. “No creo que se pueda decir que esta temporada tendrá un campeón con 10, 15 puntos de ventaja. Creo que será muy reñida, incluso para definir la quinta o sexta posición”.
El presidente del club José Castro tiene ambiciones mucho superiores a quedar de sexto.
“Hay un verso de nuestro himno que reza: ‘Dicen que nunca se rinde’”, explica Castro en una entrevista sostenida con ESPN en el complejo de entrenamientos del club. “Nunca nos rendimos. Siempre intentamos alcanzar lo máximo. Así somos. Esa es la fortaleza, el sentimiento del Sevilla, de nunca rendirse e ir por todo”.
LOS FAVORITOS
Los progresos hechos por el Sevilla durante la última década plantean una interrogante: ¿su objetivo para esta temporada es alzar el título de LaLiga?
“LaLiga debería ser para Atlético, Madrid o Barcelona, porque son los equipos que disponen de mayores presupuestos”, expresa Monchi.
“Lo que el resto de los equipos debe hacer es intentar llegar lo más alto posible. Sin embargo, el objetivo del Sevilla no tiene que ser ganar la liga. Aún no alcanzamos ese nivel de exigencia. Si se pone el listón demasiado alto en cuanto a objetivos, podrías generar frustración”.
“El Sevilla es un club ambicioso. Esa es la razón por la cual hemos crecido tanto, aunque éste siempre ha sido un club que mantiene los pies sobre la tierra”.
Algunos de los personajes más importantes de la historia del futbol, entre quienes se incluye el recientemente fallecido Diego Armando Maradona, han pasado por las filas del Sevilla. Diego ‘Cholo’ Simeone, actual técnico del Atleti, también vistió la camiseta del club y compartió vestuario con ‘Monchi’.
Bajo el mando de Simeone, el Atleti ha mostrado el camino para romper el duopolio reinante en España. Incluso a pesar de haber ganado dos títulos de LaLiga, el ‘Cholo’ Simeone sigue diciendo que LaLiga está efectivamente conformada por dos circuitos: Madrid y Barça en uno; todos los demás en el otro.
“Posiblemente existen dos ligas”, dice Monchi con una sonrisa. “No obstante, le diría a mi amigo el ‘Cholo’ que el Atlético también forma parte de la segunda liga, junto con el resto. El ‘Cholo’, inteligente y astuto como es, solo quiere liberarse de un poco de presión”.
El presidente Castro es menos cauto que su gerente deportivo. El límite de gastos impuesto por LaLiga al Sevilla (183 millones de euros) es el cuarto más alto del circuito ibérico en la presente temporada, por debajo del Madrid (473 millones de euros), Barcelona (347 de euros millones) y Atlético (217 millones de euros). A pesar de ello, indica que su equipo siempre ha sido capaz de superar sus posibilidades.
“Todos sabemos qué complicado es ganar una liga sumamente competitiva, con poderosos equipos tales como Barça, Madrid y Atleti, que empequeñecen nuestro presupuesto”, indica. “Pero también es cierto que, en la temporada pasada, antes de disputar los últimos cuatro partidos del calendario, teníamos posibilidades”.
“El sueño del Sevilla siempre es el mismo: lograr los máximos éxitos deportivos con un presupuesto muy inferior al de muchos otros equipos. Tomen como ejemplo nuestro último trofeo de Europa League. Vencimos a la Roma, Manchester United y luego al Inter en la final, todos equipos con presupuestos muy superiores. Pero ganamos el título. Siempre digo que somos capaces de hacer más con menos.
“Obviamente, aún carecemos del poder financiero para contar con un equipo aún mejor; pero ¿cuál es nuestro sueño? Lograrlo todo. Intentar ganarlo todo. Cada año que crecemos, somos capaces de alcanzar cosas más grandes. Somos sumamente ambiciosos. Humildes, pero ambiciosos”.
“Por esa razón, siempre intentaremos ganarlo todo”.
Tanto Castro como Monchi indican que terminar entre los cuatro primeros en todas las temporadas de LaLiga es la única forma de recortar la brecha que les separa de los tres grandes del balompié español a largo plazo. Los éxitos del club en Europa League han sido objeto de celebración en lo deportivo; sin embargo, no tienen punto de comparación en lo económico a jugar en Champions.
El Sevilla generó 34.5 millones de euros durante su paso por Europa League cuando alzaron el trofeo en la campaña 2019-20. Esa misma temporada el Valencia, cuarto club español participante en la edición de ese año de la Champions League, recibió 60.8 millones de euros por clasificar a la ronda de octavos de final de la competición de elite del balompié de clubes en Europa.
Vale la pena destacar que el Sevilla no está solo en sus intentos por conquistar la cima de LaLiga. Solo recientemente, el Atleti ha empezado a surgir como legítimo competidor de Barça y Madrid bajo la tutela del ‘Cholo’ Simeone, y la batalla por formar parte de los cuatro grandes de España se mantiene.
Desde el año 2000, el Valencia suma 11 campañas terminando entre los cuatro mejores. El Sevilla suma seis, uno más que el Deportivo La Coruña; aunque es importante mencionar que tres de dichas temporadas han ocurrido en el último lustro. Monchi se refiere a Villarreal, Valencia, Real Sociedad, Athletic de Bilbao y su rival de patio del Real Betis como sus competidores; no obstante, el Sevilla es el equipo que actualmente respira en la nuca de blancos y blaugranas.
“Cada año mejoramos”, indica Castro. “Hemos tenido dos campañas consecutivas terminando entre los cuatro primeros, y debemos sumar cuatro o cinco temporadas al hilo para mejorar nuestras posibilidades de ganar el título de LaLiga”.
Más dinero conlleva mayores responsabilidades para ‘Monchi’. El ejecutivo de 53 años se ha ganado a pulso una sólida reputación como gurú de los traspasos. Ha colaborado en la obtención de múltiples títulos de Europa League siendo astuto y despierto en el mercado de pases. Tiene la habilidad de encontrar jugadores que quizás no motivarían a equipos de mayor jerarquía a arriesgarse con ellos. Ayudan al Sevilla para después, en varios casos, ser traspasados a cambio de cifras lucrativas. Ese dinero se devuelve a ‘Monchi’, quien lo utiliza para reemplazar al jugador saliente con otro diamante en bruto.
El equipo de reclutadores de talentos de ‘Monchi’ actualmente cuenta con 15 personas (35, si incluimos los miembros del departamento interno de datos y los evaluadores de talento de la cantera) que trabajan sin descanso. El teléfono de ‘Monchi’ no paró de sonar durante la entrevista con ESPN. El gerente reconoce que eso le quita tiempo que podría pasar junto a su familia, aunque afirma sentir obsesión con el futbol y su trabajo.
Cita entre sus mejores fichajes a Dani Alves (quien salió del Sevilla para alcanzar el estrellato en el Barça) y Ever Banega (el talentoso, aunque problemático, volante argentino que nunca llegó a desarrollar su potencial hasta su llegada al club sevillista en 2014).
Asimismo, Monchi afirma que actualmente se hace mucho más fácil convencer a los futbolistas para fichar por su club. Vende la ciudad; colorida, bulliciosa y encantadora, a sus tentativas contrataciones. La capital andaluza es la cuarta ciudad más grande de España y también sirve de sede al Betis, que juega en LaLiga.
Los jugadores sienten atracción por el clima y el estilo de vida sevillanos. También están la gastronomía y la arquitectura, con la torre La Giralda alzándose al lado de la Catedral y el conjunto del Real Alcázar con su palacio y jardines, que sirvió de escenario a distintas escenas de la serie ‘Game of Thrones’. Lo más importante: ‘Monchi’ vende su club. También le ayudan ganar trofeos y el “boca a boca” de jugadores de antaño y actuales.
“No es difícil porque ahora el Sevilla es bien conocido, figura en el mapa futbolístico en todo el mundo”, expresa. Sin embargo, Monchi advierte a sus jugadores que, si llegan el momento y la cantidad adecuadas, éstos podrían “dar el salto a un club top, top”. Ese fue el caso con Alves y Rakitic, que ficharon por el Barcelona; Navas, que partió al Manchester City, y Ramos que pactó por el Madrid en 2005 con 19 años.
De todos modos, es interesante ver que el Sevilla resistió la tentación de vender a sus estrellas en la ventana veraniega recién concluida. Rechazaron una oferta hecha a último minuto por el Chelsea, que puso en la mesa una cifra cercana a 50 de euros millones a cambio del zaguero Koundé, otro jugador que ‘Monchi’ suele mencionar entre sus mejores hallazgos. No obstante, tanto ‘Monchi’ como Castro refutan la idea de que esto significa un cambio de política dentro del club.
“Tenemos un modo claro de proceder, y cuando se puede vender a un jugador por un precio mayor al que consideramos justo, tenemos la obligación de vender porque, con ese dinero, podemos invertir para mejorar”, indica Castro.
“Tenemos a ‘Monchi’ y su equipo y, con ese dinero, son capaces de fichar nuevos jugadores jóvenes que aportan sus actuaciones deportivas y, posteriormente, una posible venta. Es cierto que se hizo una oferta muy grande por Koundé; pero él es un gran jugador, sumamente joven, con potencial inmenso. Y es alguien que creemos podría valer mucho más y, sobre todo, formará parte de nuestro equipo este año y será parte importante de nuestra lucha por lograr objetivos deportivos. ¿La próxima temporada? Eso lo decidirá Dios”.
‘Monchi’ agrega: “No fue una estrategia en la que planteamos: ‘no venderemos jugadores y vamos a ganar LaLiga’. No vendimos a Jules porque no nos convencieron la oferta propuesta y el monto que llegó en aquel momento. Históricamente, el Sevilla ha crecido mediante la venta de sus jugadores y no creo que vayamos a abandonar esa filosofía”.
“Koundé es un chico de 22 años. Tiene un amplio margen de crecimiento. Es un jugador magnífico y gran persona. No sé cuánto vale, su precio lo determinará el mercado. Pero no estoy aquí sosteniendo un cartel que dice ‘Vendo a Koundé’, no. Si se dan las circunstancias para la salida de Koundé, llegará otro jugador; y si no, aquí seguiremos disfrutándole”.
Aparte de retener los servicios de Koundé, el Sevilla se ha reforzado. Mir, Gonzalo Montiel, Thomas Delaney, Ludwig Augustinsson y Erik Lamela llegaron durante la temporada estival para fortalecer una plantilla que cuenta con una óptima combinación de experiencia y juventud.
Lopetegui, quien llegó al Sevilla tras laborar como seleccionador de España y técnico del Real Madrid, se encuentra en su tercer torneo al mando del club, aportando continuidad. Y Rakitic sabe lo que se necesita para dar el siguiente paso, tras haberlo ganado todo vistiendo la camiseta del Barça.
“Creo que quizás, a veces no tienes que pensar demasiado, solo intentar trabajar mucho y después intentar disfrutarlo”, afirma Rakitic cuando se le preguntó sobre las posibilidades de que el Sevilla quede entre los tres primeros de LaLiga.
“Poner mayor presión sobre nosotros, pues no lo necesitamos, porque eso llega solo. Es suficiente. Por supuesto que intentaremos llegar allí; ojalá nos suceda como la temporada pasada, que juguemos los tres o cuatro últimos partidos de la campaña luchando contra ellos”.
“Aunque sabemos que el camino es largo para llegar hasta allí, nadie te regala nada. Debes hacer tu trabajo en un 100 por ciento. Y ojalá que, en esos momentos cruciales, quizás podamos ser más fuertes, a pesar de que el torneo anterior fue el mejor en la historia del club. Pero, sí, puedes ver que no basta jugar tu mejor temporada. Hay que hacer un poco más”.
“Sabes cómo es. Es un caso similar al del Barcelona. Recuerdo que, después de mi primera temporada (con el Barça), cuando ganamos todos los títulos, quieren que lo hagamos nuevamente en la campaña siguiente. Es similar aquí. Tuvimos la mejor temporada en la historia del club y ahora esperan que esta campaña sea aún mejor. Así son las cosas, sabemos que esa es la situación”.
Los hinchas del Sevilla no pudieron ver en persona el récord de puntos del torneo anterior: los estadios se quedaron vacíos debido a la pandemia. Este año han vuelto y con ellos, regresa una de las mejores imágenes del fútbol español: el estadio Ramón Sánchez-Pizjuán, bautizado con el nombre de su expresidente, a casa llena con seguidores del club cantando el simbólico himno sevillista.
Castro hizo reiteradas referencias a la canción que identifica a su equipo durante su entrevista con ESPN, mientras intentaba explicar qué hacía tan especial al Sevilla.
“La genuina identidad del club se encuentra escrita en el himno del club, que considero el mejor del mundo”, explica Castro. “La letra y música fueron escritas por un gran hincha sevillista (el cantautor de flamenco Javier Labandón, conocido artísticamente como ‘El Arrebato’), alguien que lo sintió muy bien. ‘Dicen que nunca se rinde’, ‘Sevilla es especial, lo máximo…’ La gente y ese sentimiento impulsan al club y solo pueden suceder cosas buenas gracias a ello”.
No hay que ser sevillano para tener ese sentimiento. Rakitic, que volvió al club luego de pasar seis años vistiendo el uniforme del Barcelona, es sevillista por adopción. Por su parte, Castro y Monchi nacieron y se criaron dentro del ambiente del club, al igual que el lateral derecho Navas quien, al igual que Rakitic, volvieron tras pasar cierto tiempo fuera del Sánchez-Pizjuán.
De hecho, Castro cree que Monchi es aún mejor en su oficio porque labora para el club de sus amores. El hecho de que el gerente fue persuadido a regresar tras un breve paso por la Roma entre 2017 y 2019, rechazando una oferta del Arsenal, añade peso a su tesis.
“Probablemente tiene razón”, dice Monchi entre risas. “A mi criterio, trabajar para el Sevilla es más que un empleo. El Sevilla es mi vida. Gran parte de lo que soy actualmente, a todo nivel, se lo debo al Sevilla. Primero que todo, soy un gran hincha sevillista. Por esa razón, puedo aportar mucho más estando en mi club, porque lo conozco a la perfección, y porque es una labor que viene del corazón”.