El cuadro de semifinales de la Champions League ya está definido tras la clasificación de Liverpool, Manchester City, Real Madrid y Villarreal luego de una serie de partidos de vuelta de cuartos de final en los que hubo emoción, sorpresas, peleas y muchos goles.
Julien Laurens, Alex Kirkland y Tom Hamilton opinan sobre los grandes interrogantes cuando sólo quedan cuatro clubes camino a París.
¿Qué te llamó la atención sobre los partidos de vuelta de los cuartos de final?
Laurens: Me encanta cómo el entrenador de Bayern Munich, Julian Nagelsmann, recibió una lección de Unai Emery y Villarreal, que lo vencieron 2-1 en el global de la serie en una de las mayores sorpresas de los últimos años. Tácticamente, fue superado por el entrenador español. Formar con cinco delanteros no significa que vayas a crear muchas ocasiones y a marcar muchos goles. Y si descuidas las transiciones defensivas porque das por sentado el partido, te van a castigar, y él lo hizo. Hablando de castigos, Nagelsmann también se equivocó por completo con sus comentarios tras el sorteo de cuartos de final, y nuevamente antes del partido: Le faltó el respeto a Villarreal y no lo tomó en serio. Es un DT joven, así que esperemos que aprenda de los errores que cometió esta vez.
También me quedo con otro momento especial de Karim Benzema, quien marcó el gol decisivo que impulsó a Real Madrid a las semifinales. Es su decimosegundo gol en nueve partidos de Champions en lo que va de la temporada. A los 34 años.
Kirkland: Dos equipos de La Liga en las semifinales, nada mal para una liga que supuestamente está en declive. Podrían haber sido tres si Atlético de Madrid hubiera sido un poco más clínico en los últimos 15 minutos contra Manchester City en el Wanda Metropolitano, antes de que se desatara el caos con la tarjeta roja de Felipe. Atlético era superior en ese momento, y si hubiera logrado convertir e igualar la serie, habría tenido buenas posibilidades en la prórroga. Pero la trifulca posterior a la expulsión (que se reavivó tras el pitido final) le quitó fluidez al partido, permitiendo que City avanzara con el 1-0 en el global.
Mientras tanto, continúa la inexplicable racha de Real Madrid en este torneo. En el Bernabéu, el equipo fue ampliamente superado por Chelsea durante 75 minutos, al igual que lo fue durante una hora por París Saint-Germain en los octavos de final, antes de arremangarse una vez más para avanzar en el tiempo suplementario, 5-4 arriba en la serie. Hay muchas cosas que criticar de este equipo, pero no se puede reprochar su carácter y su mentalidad. Con la calidad de Luka Modric y Benzema, siempre hay una posibilidad.
Hamilton: Sin duda, el mejor momento de la ronda fue la asistencia de Modric para el gol de Rodrygo. El mago croata estuvo excepcional contra Chelsea, y la pelota que dejó servida con la cara exterior del pie para la volea del brasileño fue de una habilidad increíble.
La profundidad de Liverpool también está rindiendo sus frutos. Jürgen Klopp ha construido un plantel formidable, y pudo rotar para el partido de vuelta contra Benfica con un ojo puesto en la semifinal de la FA Cup contra City el fin de semana. Habiendo ganado el partido de ida por 3-1 en Lisboa, pudo acomodar el equipo para la vuelta y avanzaron con un empate 3-3 en Anfield. La capacidad de rotar el plantel resultará absolutamente esencial dado que siguen en carrera por tres títulos, pero también resaltó (una vez más) el excelente trabajo que han hecho en el área de reclutamiento. Trent Alexander-Arnold y Andy Robertson descansaron contra Benfica, mientras que Mohamed Salah y Sadio Mané entraron de suplentes en el segundo tiempo. El criterio de Klopp en las rotaciones será clave en la recta final.
En el otro extremo, la ineficiencia de Bayern Munich ante Villarreal fue alarmante. Nagelsmann es un entrenador magnífico, pero uno tiene la sensación de que, de un modo u otro, habrá algún cambio en los campeones de la Bundesliga este verano, ante los reportes que indican que Barcelona está interesado en su figura, Robert Lewandowski. Estoy de acuerdo con Juls: No parecen tan asentados como con Hansi Flick, su mediocampo fue destrozado el martes, y la agresiva línea alta fue una receta para el desastre contra Villarreal, maestro de la frugalidad futbolística. A pesar de tener un ataque letal, sólo cuatro de sus 23 disparos fueron al arco. Villarreal hizo uno solo, y lo convirtió. Bajo presión, el director deportivo Hasan Salihamidzic se rio cuando lo entrevistaron sobre su rival de cuartos en la televisión alemana. No se está riendo ahora.
¿Llegó el momento de que Diego Simeone se vaya del Atlético? De ser así, ¿qué club le convendría
Kirkland: Nos hemos hecho esta pregunta a menudo durante la década de Simeone en el cargo --en 2016, tras una segunda derrota en la final de la Liga de Campeones en tres temporadas; en 2020, cuando parecía que iban a quedar afuera los cuatro primeros puestos de La Liga-- y la respuesta siempre es "no". Es un entrenador que ganó la liga el año pasado por delante de Real Madrid y Barcelona, que ha inspirado famosas victorias visitantes contra Liverpool y Manchester United en las últimas temporadas, y estuvo ahí en esta serie ante Manchester City --posiblemente el mejor equipo del mundo-- hasta el final. Simeone se ha identificado tanto con Atlético que es imposible imaginar cómo sería uno sin el otro. Por ejemplo: ¿puedes empezar a imaginarte cómo le habría ido a Simeone si hubiera aceptado el puesto de Manchester United en 2016? Simeone es Atlético, y Atlético es Simeone. Debería quedarse el tiempo que quiera e irse en sus propios términos, cuando lo considere oportuno.
Hamilton: Bueno, ciertamente todavía lo aman en el Wanda Metropolitano. Los últimos momentos del partido de vuelta fueron la confirmación de lo mucho que siguen adorando a Simeone, ya que se quedó en la línea de banda aplaudiendo con los hinchas (al menos, eso es lo que pareció, para el desconcierto/frustración de los tan denostados árbitros). Pero su fútbol rechina en el escenario europeo. El potencial es aterrador en ese plantel. Si bien es cierto que le aseguró La Liga la campaña pasada, ver a João Félix corriendo por callejones sin salida toda la tarde contra Manchester City fue frustrante. Pero ciertamente es un equipo construido a su imagen y semejanza, y quienquiera que tome el relevo tardaría varias temporadas en cambiar la filosofía de cómo quiere que juegue el equipo. Es hora de dejar de lado la mentalidad de la pelea callejera: la falta de disciplina fue escandalosa hacia el final, y dejó al club mal parado.
Laurens: Su tiempo se acabó hace rato. Atlético le está pagando una fortuna, lo está apoyando muchísimo en el mercado de pases, y ¡así es como lo recompensa! Los dos partidos contra Manchester City fueron vergonzosos. Koke y compañía demostraron que podían jugar si querían, y pusieron a City bajo presión durante los últimos 30 minutos del partido, pero el resto del tiempo fueron tan defensivos, tan anti-fútbol, que dolía verlos. Simeone está anclado en el pasado. Con la plantilla que tiene, su equipo podría y debería jugar de forma más ofensiva, con garbo y categoría. En cambio, vemos peleas callejeras, tácticas ultradefensivas y negación de fútbol. Es un gurú tan grande en Atlético que tienen miedo de despedirlo. Así que se quedará hasta que decida irse. ¿A dónde podría ir? No lo sé y no me importa (aunque espero que a ningún lado). Cuanto menos vea sus tácticas prehistóricas, mejor.
Ahora que tenemos semifinales definidas, ¿qué equipos clasificarán a la final y quien alzará el trofeo?
Hamilton: Será una final 100% inglesa, con Pep Guardiola enfrentándose a Klopp, Salah contra Kevin De Bruyne y una repetición de ese genial empate 2-2 que vimos el fin de semana pasado. Klopp no subestimará al Villarreal de la misma forma que lo hizo el Bayern Múnich. Por su parte, Guardiola tiene la intuición necesaria para contener a Benzema y eliminar al Real Madrid. Guardiola se ha preparado por mucho tiempo para obtener éxitos en Champions con el City: esta será su segunda semifinal como DT del club y si logra clasificar, tendrá su segunda oportunidad de alzar el trofeo con los Cityzens. Klopp ya ganó el palmarés con el Liverpool en 2019. Y tengo la sensación de que el campeón de Premier League no ganará la Champions League. Por esa razón, este año la Champions será para el Liverpool.
Laurens: Sé que esto no le gustará a Europa Continental, pero vuelvo a apostar por una final inglesa. Por tercera vez en las últimas cuatro temporadas, tendremos una final con dos equipos que hacen vida en la Premier. Luego de que el Liverpool venciera al Tottenham Hotspur en 2019 y el Chelsea triunfara en la edición anterior sobre Manchester City, tendremos un choque Manchester City-Liverpool el próximo 28 de mayo en el Stade de France. Es la final soñada: los dos mejores equipos del mundo en la actualidad, los dos mejores directores técnicos, los dos mejores ataques, las dos mejores defensivas, Salah contra Kevin de Bruyne, ocho goles en dos asombrosos partidos en la presente campaña de Premier League y seguramente tendremos muchos más cuando se encuentren este sábado en Wembley para disputar la semifinal de FA Cup (con transmisión EN VIVO a las 10:30 a.m. hora del Este por ESPN+ en Estados Unidos y Star+ en Suramérica). Probablemente, una final entre estos dos equipos no será tan abierta, pero creo que esta vez el City saldrá airoso. Aprendieron mucho de la decepción al caer ante el Chelsea en la edición anterior y finalmente alzarán su primer y tan ansiado trofeo de Champions League.
Kirkland: Me encantaría esgrimir argumentos a favor de una final española entre Real Madrid y Vilarreal… pero no creo que pueda. Seguramente la suerte del Madrid se acabará en algún momento y el Manchester City es un equipo mejor y más fiable que PSG o Chelsea. En lo que respecta al Villarreal, todo es posible (¿quién apostó por ellos para eliminar a la Juventus o al Bayern Múnich? Aparte que el récord de Unai Emery en Europa es excepcional); sin embargo, me preocuparía por la defensiva del “Submarino Amarillo” contra una delantera del Liverpool repleta de talento. Creo que estamos a punto de presenciar otra final entre equipos ingleses, con la victoria del City.
Después que el Villarreal, equipo con sede en una población con 50.000 habitantes, clasificara a semifinales, ¿puedes contarnos tu historia favorita de Cenicienta en Champions?
Laurens: El AS Monaco clasificando a semifinales en 2016-17. ¡Qué equipo y qué trayectoria! También alzaron el título de Ligue 1 en aquella temporada, pero quizás lo más impresionante fue que desafiaron todos los pronósticos en Champions League. Pudimos ver la formación de una nueva estrella en el caso de Kylian Mbappe quien sorprendió a todos con apenas 17 años. Mbappé marcó contra Manchester City en el Etihad Stadium en la ida de octavos de final, su primer encuentro como titular en la competición. Volvió a convertir en la vuelta y en los dos encuentros de cuartos de final contra Borussia Dortmund, al igual que en la vuelta de semifinales contra la Juventus en Turín. Mbappé estuvo encendido junto con Radamel Falcao, Fabinho, Bernardo Silva, Joao Moutinho y Thomas Lemar. Fue una generación dorada y el técnico Leonardo Jardim aprovechó al máximo el increíble talento que tuvo a su disposición. Fueron un poco ingenuos y no tuvieron suerte contra la Juve en semifinales y cayeron eliminados. A pesar de ello, fue una hermosa historia de Cenicienta.
Kirkland: ¿Qué me dicen de la última vez que el Villarreal avanzó a semifinales de Champions antes del presente torneo? Su plantilla para 2005-06 estuvo llena de jugadores talentosos e imperdibles (Juan Román Riquelme, Diego Forlán, Marcos Senna) y quedaron a un penal fallido por Riquelme de clasificar a la final. Siguiendo con el tema de LaLiga, el Málaga inspirado por Isco Alarcón en la campaña 2012-13 es otro favorito personal. Clasificaron a cuartos de final en su debut en la competición y solo cayeron eliminados gracias a un desconcertante doble fuera de juego sentenciado en tiempo de reposición que favoreció al Dortmund de Klopp. Sin embargo, el mejor fue el Deportivo La Coruña semifinalista de la edición 2003-04. El Depor eliminó a los dos finalistas del torneo anterior (Juventus y AC Milan) antes de quedar cruelmente eliminados a manos del Porto de Jose Mourinho (la fea hermanastra del Depor Cenicienta, si podemos decirlo así). El triunfo sobre el Milan fue una hazaña histórica: luego de caer 4-1 en San Siro, lograron una legendaria remontada en la vuelta imponiéndose 4-0 en el Estadio de Riazor.
Hamilton: Si pudiera calzarlos en una historia de Cenicienta (quizás se asemejen más al relato de Juanito y los Frijoles Mágicos), tiene que ser el Ajax que llegó a semifinales en 2019. Estaban a pocos segundos de sellar su pase a la final, hasta que Lucas Moura rompió los corazones de todo Ámsterdam con ese remate perfectamente ubicado desde el borde del área para sellar su hat trick y la clasificación del Tottenham a expensas de la plantilla del DT Erik ten Hag. Ese equipo era un espectáculo maravilloso, que jugaba un fútbol ambicioso con aquel núcleo holandés conformado por Matthijs de Ligt, Frenkie de Jong y Donny van de Beek. Dicha plantilla fue conformada con un presupuesto austero en comparación con sus rivales en Europa; sin embargo, un equipo lleno de talento local fue capaz de eliminar a Real Madrid y Juventus en su camino a las semifinales. Ese exitoso ciclo desencadenó (inevitablemente) un desmantelamiento masivo de esa generación; sin embargo, fue todo un placer verlos jugar.