El conflicto siempre ha sido la receta principal para una narración eficaz. Es una herramienta necesaria que atrae a la audiencia para que ésta empatice con la lucha del héroe. Al final, el conflicto nos permite ver una conclusión digna de nuestro tiempo y atención.
En una ocasión, William Faulkner dijo que lo único sobre lo que vale la pena escribir es el conflicto entre ganar y perder. En la Premier League, posiblemente la liga más entretenida del mundo, naturalmente hay otras cosas en juego. Sin embargo, me parece que esta temporada hay un exceso de titulares dedicados a la invalorable lucha por el título entre Arsenal y Manchester City o los cotizados puestos de zona Champions.
No me malinterpreten. Ese protagonismo no tiene nada de malo. Es importante celebrar la búsqueda de la perfección porque, a fin de cuentas, la victoria es el elíxir definitivo y en este momento, la caza del trofeo y la pelea por jugar en Europa son unos temas muy sabrosos.
Sin embargo, ¿qué pasaría si les digo que hay una historia mucho más dramática, desarrollándose un poco más abajo en la tabla de posiciones? Una historia de un conflicto tan tenso, impredecible y angustiosa que no solo cuenta con dos o tres protagonistas, sino que implica prácticamente a la mitad de la liga. Hablamos de una trama shakesperiana llena de clubes desesperados y ansiosos, que hacen todo lo posible por salir de este pozo.
Bienvenidos a la lucha por evitar el descenso esta temporada, que actualmente es tan dramática como impredecible. Esta es la mejor telenovela que nadie ve y si eres hincha neutral, solo queda sentarse y disfrutar del espectáculo. Si eres hincha de alguno de los equipos participantes, pues solo me queda dar mis más sentidas condolencias. Como hincha del Aston Villa de toda la vida, recuerdo demasiado bien estas peleas (tampoco las tengo muy alejadas en mi memoria) y son agónicas. Siendo sincero, probablemente son la mejor forma de perder peso. Así que, créanme, hinchas de los clubes que estoy a punto de mencionar: empatizo profundamente con ustedes.
¿Y qué hay del resto? Siéntense, relájense y permítanme darles un repaso de la lucha por la supervivencia en esta temporada de la Premier League: la telenovela más esperada e impredecible del año.
Normalmente, el debate sobre los tres últimos de la tabla se concentra en cuatro o hasta cinco equipos que podrían caer víctimas de esta narrativa. Y en el pasado, esta pelea de perros insoportablemente agónica por la supervivencia ha incluido algunas conclusiones agotadoras en la fecha final. En la temporada debut de la Premier League en 1992-93, por ejemplo, tuvimos un empate a tres por el último puesto de la zona de descenso en la última jornada, luego de que Middlesbrough y Nottingham Forest confirmaron su caída. Southampton, Oldham Athletic y Crystal Palace estaban metidos en las trincheras y les quedaba solo una bala en sus rifles. Al final, Oldham se impuso 4-3 a los Saints y Crystal Palace (que perdió 3-0 ante Arsenal) cayó por diferencia de goles.
Tremenda presentación para la Premier League. Sin embargo, esta temporada podría llevarnos a una guerra sin cuartel, la versión de la Premier League del videojuego Super Smash Bros. Y en estos momentos, no tengo idea de quién descenderá. Quien diga lo contrario es un mentiroso descarado.
Es justo decir que la tabla actual está dividida en dos: del puntero (Arsenal con 63 puntos) al puesto 11 (Aston Villa, 34 puntos). No, no se debe a mi deseo eterno y sesgado de que el Aston Villa esté en la mitad superior. Solo son números. Después del Villa hay una brecha de siete puntos y ciertamente no suena como la diferencia más abrumadora, pero es significativa debido al hecho de que los equipos abajo están verdaderamente ansiosos por sumar puntos y su diferencia con el sótano es más estrecha que aquella que les separa de la mitad superior.
Permítanme desglosarlo para ustedes. Entre los puestos 12 (Crystal Palace) y 20 (Bournemouth) hay una diferencia de seis puntos. Seis puntos. Son dos victorias en medio de un océano de ocho equipos. Ninguna de las oncenas metidas en esta pelea han ganado más de siete partidos esta temporada y a pesar de que ciertos clubes han mostrado señales esporádicas de vida, no hay consistencia.
Una cosa es cierta: tres equipos jugarán el Championship el próximo curso. Sin embargo, la pregunta es quién será capaz de salir airoso en estos enfrentamientos, partido a partido, semana a semana. Emulando las palabras del gran Muhammad Ali: "No te desgastan las montañas que tienes por delante, sino la piedra en tu zapato", y estos equipos tienen varias piedras que soportar.
Analicemos a cada luchador y lo que podemos esperar de ellos.
(Puesto 12) Crystal Palace
- Circunstancia: 27 points en 25 partidos
- Diferencia de goles: -11
- Últimos cinco enfrentamientos: 2 derrotas, 3 empates
La verdad, no sé qué decir del Crystal Palace, un equipo que no hace mucho parecía ser un emocionante proyecto de formación al mando de Patrick Vieira. Tienen un montón de talento; pero a veces se muestra crudo y desarticulado y la ausencia del prácticamente intratable Wilfried Zaha se siente profundamente cada vez que no está en la cancha. Aparte de eso, tenemos el hecho de que no han ganado un solo partido ni anotado más de un gol en un encuentro en 2023, y eso es preocupante.
No creo que este mes decida su destino, sino la llegada de abril cuando su calendario será mucho más manejable. ¿Y ahora? Con sus tres próximos encuentros contra Manchester City, Brighton y Arsenal, los podríamos ver cayendo mucho más en la tabla, lo que significa que el aspecto sicológico de la plantilla será puesto a prueba. No los veo descendiendo, pero Vieira tiene que hacer todo lo que esté a su alcance para recuperar su confianza y confirmar mis sensaciones.
(Puesto 13) Wolverhampton Wanderers
- Circunstancia: 27 puntos en 26 partidos
- Diferencia de goles: -16
- Últimos cinco enfrentamientos: 2 victorias, 2 derrotas, 1 empate
Hay tanta luz en el túnel de los Wolves de Julen Lopetegui, al punto de sugerirnos que este equipo seguirá sumando puntos. Por ejemplo, el pasado fin de semana consiguieron una victoria muy importante contra Tottenham Hotspur. Quizás no fue la más sexy, pero se hizo la tarea.
El problema (y Lopetegui se está dando cuenta de ello) es que esta plantilla se muestra fragmentada, y un equipo sin cohesión suele tener resultados inconsistentes. La victoria contra los Spurs fue alentadora, pero se produjo después de tres partidos consecutivos sin sumar de a tres unidades.
Además, no generan mucho peligro. Ni siquiera llegaron al área del Tottenham en el primer tiempo del pasado fin de semana. Raul Jimenez es muy laborioso, pero no ha marcado su primer gol de la temporada de liga. Lamentablemente, sigue buscando reencontrarse con su mejor nivel después de sufrir una grave lesión craneal. Diego Costa, que se lesionó durante el partido anterior y dejó la cancha en camilla, estará fuera de acción por un tiempo y como resultado, las formaciones tácticas siguen cambiando constantemente.
Veremos qué ocurre en los próximos partidos, pero se aprestan a jugar enfrentamientos que se pueden ganar. Solo deben mostrar mayor consistencia y, por el amor de Dios, un poco más de urgencia frente al arco rival.
(Puesto 14) Nottingham Forest
- Circunstancia: 26 puntos en 25 partidos
- Diferencia de goles: -24
- Últimos cinco enfrentamientos: 1 victoria, 2 empates, 2 derrotas
Su diferencia de goles es alarmante (solo el Bournemouth la empeora) y allí es donde quiero empezar con este Nottingham Forest tan simpático. Solo deben mejorar a la defensiva, sobre todo jugando de visitante. Sin embargo, su historia podría decidirse en City Ground. El plantel de Steve Cooper no ha conocido la derrota en su cancha desde septiembre y a falta de seis partidos por jugar frente a su hinchada, creo que deben mantener esta tendencia y probablemente ganar todos y cada uno de esos encuentros para mantenerse en la Premier League.
El otro problema es que ocho cotejos de los 13 que le faltan por jugar serán ante clubes con ambiciones de jugar en Europa, así que esta plantilla abrumadoramente extensa debe mantenerse sana. Algo que, irónicamente, ha sido todo un problema. El Forest (dos veces campeón de Europa) esperó desde 1999 para volver a Primera División, así que me imagino una pelea a muerte por parte de los Tricky Trees (uno de mis apodos favoritos para un club de fútbol).
(Puesto 15) Leicester City
- Circunstancia: 24 puntos en 25 partidos
- Diferencia de goles: -7
- Últimos cinco enfrentamientos: 2 victorias, 3 derrotas
Si no qué esperar de los Wolves, pues ahora no tengo ni la menor idea qué pensar sobre el Leicester City.
Demolieron a Aston Villa y Tottenham en dos encuentros seguidos hace pocas semanas, marcando ocho goles. Así que uno podría creer que, al fin, Brendan Rogers logró cohesionar a este equipo. Sin embargo, Manchester United y Arsenal los devolvieron a la tierra, pero no fue tan sorprendente. Se habría vaticinado por consenso una reivindicación ante Southampton (después de caer ante Blackburn Rovers en la FA Cup). Lamentablemente eso no pasó y ahora los Foxes se encuentran inmersos en una racha de cuatro reveses al hilo en todas las competencias.
Esencialmente, el Leicester necesita respuestas y parece que la única persona capaz de dárselas es su jugador estrella James Maddison. Sin su presencia, es un equipo frágil: Leicester City solo ha sumado un punto desde el parón mundialista sin su volante ofensivo. Me preocupa el Leicester, pero el otro lado de la moneda es que los equipos que se encuentran debajo de él se encuentran en condiciones mucho peores.
Este club tiene problemas que van más allá de la cancha y ese es un factor externo. Sin embargo, lo único que le importa al Leicester City es sobrevivir, porque el descenso podría ser un desenlace desastroso que repercutirá por largo tiempo dentro de este club.
(Puesto 16) West Ham United
- Circunstancia: 23 puntos en 25 partidos
- Diferencia de goles: -10
- Últimos cinco enfrentamientos: 1 victoria, 2 empates, 2 derrotas
De esta lista, ningún bajón de nivel es más evidente que el del West Ham, que en las últimas dos temporadas terminó séptimo y octavo respectivamente; y ahora se enfrenta a legítimas posibilidades de caer descendido.
Los Hammers suman una victoria en los últimos cinco compromisos y solo llevan dos triunfos en 2023 entre todas las competiciones. Han lidiado con lesiones, pero la cruda verdad es que son una sombra de la plantilla intrépida, creativa e incansable de la pasada temporada.
Complica más el hecho que, mientras redacto la presente nota, la Europa Conference League se cuela en su calendario, así que la tarea de David Moyes (aparte de mantenerse en Primera División) es priorizar la salud de su plantilla. Deben sumar puntos y, desafortunadamente, se verán las caras con rivales difíciles incluyendo el choque de este fin de semana con Aston Villa, que ha ganado dos encuentros consecutivos y sienten mayor optimismo desde el punto de vista defensivo bajo el mando de Unai Emery. Tienen un calendario complicado en el horizonte con enfrentamientos contra Arsenal, Liverpool, Manchester United, Newcastle United y Manchester City, que aún requiere de una fecha para jugar tras su aplazamiento debido a la prolongada pelea del City en FA Cup.
Sin embargo, las respuestas definitivas saldrán a relucir ante Southampton, Leeds United y Bournemouth, equipos en peor posición que los Hammers. Esos resultados no son negociables si quieren salvar su temporada.
(Puesto 17) Leeds United
- Circunstancia: 22 puntos en 25 partidos
- Diferencia de goles: -11
- Últimos cinco enfrentamientos: 1 victoria, 1 empate, 3 derrotas
Seré breve. Abril es la mejor oportunidad que tiene el Leeds de mejorar la situación. Jugará de local contra equipos en problemas (Nottingham Forest, Crystal Palace, Leicester City) y el mes termina con una parada en el Vitality Stadium contra Bournemouth, dueño del puesto 20. Si Javi Gracia puede sumar victorias en ese periodo, pues hay esperanzas porque en estos momentos, el único factor que los mantiene flotando es la diferencia de goles.
Antes de la llegada del próximo mes, es importante que el Leeds United se mantenga hermético a la defensiva porque la cantidad de goles que convierta o tolere podría terminar siendo vital. Brighton y Arsenal son dos de los próximos tres rivales, así que deberán combinar su mentalidad excesivamente entusiasta con el equilibrio. Los goles también son un problema, porque solo han marcado un tanto en los últimos cinco compromisos entre todas las competencias.
Leeds, solo debes mantener las cosas simples y creativas y te podría ir bien.
(Puesto 18) Everton
- Circunstancia: 22 puntos en 26 partidos
- Diferencia de goles: -19
- Últimos cinco enfrentamientos: 1 victoria, 1 empate, 3 derrotas
La eufórica victoria 1-0 sobre Arsenal del mes pasado es un recuerdo lejano para Sean Dyche, que ahora está totalmente consciente de la tarea que tiene enfrente en Goodison Park. El otro triunfo de local (ante Leeds United) ha sido la única alegría en los últimos cinco partidos, con un Everton que ha sumado tres puntos de 15 posibles en dicho periodo. El pasado fin de semana, desperdiciaron la ventaja 2-0 sobre Nottingham Forest que, siendo justos, terminó en empate 2-2, pero no hay tiempo para aferrarse al pasado.
Dyche debe conseguir que esta plantilla cobre cierto impulso. Podemos pasar una eternidad analizando los problemas que afectan al club, que no comenzaron con Dyche, Frank Lampard o Rafa Benítez, sino con una filosofía mal implementada por los propietarios del equipo, que se ha convertido en un problema profundo y recurrente. La prueba está en los resultados y los resultados requieren goles. La ausencia de Dominic Calvert-Lewin (que marcó 21 goles durante el ciclo de Carlo Ancelotti) ha dejado un vacío monumental y, a pesar de todas las mejoras en cuanto a posesión y penetración en el tercio final con Dyche, no cuentan con un crack frente al arco rival que cierre la labor bien hecha. La buena noticia es que Calvert-Lewin está a punto de volver, según indicó Dyche en su rueda de prensa, pero es poco probable que lo haga este fin de semana.
El calendario restante de los Toffees es exigente: los próximos cinco partidos serán ante clubes en la mitad alta de la tabla. Pero a mi criterio, el éxito del Everton depende de Goodison Park. Este club necesita de todos y cada uno de sus encuentros de local para ganar impulso, comenzando este sábado ante Brentford.
(Puesto 19) Southampton
- Circunstancia: 21 puntos en 25 partidos
- Diferencia de goles: -21
- Últimos cinco enfrentamientos: 2 victorias, 3 derrotas
Los Saints han pasado por muchas cosas, no solo sobre la cancha sino también en lo que respecta a personalidades. Obviamente, la presencia del excéntrico, impopular e inconsistente Nathan Jones no iba a funcionar, pero el técnico de 39 años Rubén Sellés, que entiende demasiado bien lo que se requiere para hacer de niñera mientras el club contrata y despide entrenadores, ha aportado cierta estabilidad.
Sin embargo, es difícil revitalizar por completo y dar consistencia a una plantilla: los triunfos sobre Chelsea y Leicester City vinieron acompañados por las derrotas ante Leeds United y el Grimsby Town de la League Two en FA Cup. Probablemente, la segunda sea una bendición ya que los Saints tienen que concentrarse exclusivamente en la Premier League.
Sellés cree tener suficientes elementos para mantener al Southampton en Primera División, pero su calendario es espantoso. Le esperan partidos contra Manchester United, Brentford, Tottenham, Manchester City, Arsenal, Newcastle United, Fulham, Brighton y Liverpool, como ejemplo de un chiste cruel de Premier League. El pequeño aspecto positivo es que la mayoría de esos cotejos se escenificarán en St. Mary's.
Nuevamente, como es el caso de prácticamente todos los equipos, el duodécimo jugador será protagonista clave para la causa del Southampton.
(Puesto 20) Bournemouth
- Circunstancia: 21 puntos en 25 partidos
- Diferencia de goles: -27
- Últimos cinco enfrentamientos: 1 victoria, 1 empate, 3 derrotas
Todos los jugadores del Southampton deberían ir al cine a ver "Creed 3", porque creo que la tercera entrega de la saga protagonizada por Michael B. Jordan (accionista minoritario del club) puede servirles de inspiración. Les diré algo: este plantel puede salir del hoyo. Tras su actuación contra Arsenal, la pregunta más importante es su sostenibilidad y consistencia defensiva. Pero no le mentiré a los Cherries: no será cosa fácil.
El Bournemouth sumó tres puntos en sus últimos 10 encuentros de liga, con seis goles en dicho periodo. Eso debe cambiar, especialmente para Dominic Solanke, que solo suma tres tantos en la presente campaña. Sin embargo, tal como nos ha demostrado Adonis Creed, el destino está listo para escribirse y este equipo ha mostrado ciertas señales de vida, incluyendo un empate con Newcastle y la victoria sobre Wolverhampton.
Tuvieron ventaja 2-0 sobre los líderes de liga faltando 30 minutos en el cronómetro hasta que los Gunners remontaron de forma increíble. Ojalá que la plantilla de Gary O'Neill pueda alimentarse de esa dramática derrota. Su primer gol del partido fue el resultado de una notable estrategia implementada desde el saque inicial, y creo que deben asumir esa mentalidad si quieren evitar el descenso. Creatividad y, como lo ha demostrado "Donnie" Creed, valentía. ¿Su próximo rival? El Jonathan Majors de la Premier League: el Liverpool, que viene de destruir al Manchester United 7-0 en Anfield. Abróchense los cinturones.