Las fuentes dijeron a ESPN que Conte estuvo expresando en privado durante algún tiempo lo que terminó diciendo públicamente después de su último partido a cargo ante Southampton
El matrimonio de conveniencia del Tottenham con el entrenador Antonio Conte ha terminado. La historia de sus 16 meses como entrenador fue una de tensión interna perpetua, una alianza incómoda fundada en un deseo mutuo de ganar trofeos con urgencia, pero nunca se pusieron de acuerdo sobre cómo lograrlo.
Los Spurs pensaron que sabían en lo que se estaban metiendo. Conte no se queda por mucho tiempo (el hombre de 53 años nunca se ha mantenido por más de tres años en ningún equipo), pero es un ganador con cinco títulos de liga en Italia e Inglaterra. Casi siempre termina en acritud. Eso fue cierto en Inter de Milán, Chelsea y Juventus, sus últimos tres trabajos nivel de clubes, donde su relación con los altos ejecutivos se desgastó hasta el punto de colapsar. Con Conte la trayectoria es clara: trofeos y luego turbulencia. Excepto en los Spurs, donde se saltó la primera parte.
Inevitablemente, cada lado culpa al otro. Conte sintió que los Spurs no fueron lo suficientemente lejos en sus fichajes para fortalecer el equipo; los Spurs creyeron que hicieron una serie de concesiones y deberían haber obtenido más por el dinero que comprometieron con su causa.
Las fuentes dijeron a ESPN que Conte estuvo expresando en privado durante algún tiempo lo que terminó diciendo públicamente después de su último partido a cargo ante Southampton, cuando los jugadores reforzaron sus valoraciones más despectivas al perder una ventaja de 3-1 en los últimos 15 minutos y terminar empatando 3-3 ante un equipo que marcha en los últimos lugares de la Premier League.
"La historia del Tottenham es esta: 20 años con este dueño y nunca ganaron nada, ¿por qué?". Es una pregunta que se ha hecho internamente. Conte calificó a los jugadores de "egoístas" y sugirió que los propietarios están dispuestos a aceptar la mediocridad y esconder sus propias deficiencias detrás de una sucesión de entrenadores (siete nombramientos desde que Juande Ramos ganó la Copa de la Liga en 2008). Se cansó de no ser escuchado. Los Spurs estaban hartos del disco rayado.
Hubo muchos seguidores dispuestos a corear el nombre de Conte hasta hace poco, aquellos que creen que el hecho de no haber dado ese paso final y levantar un primer trofeo desde la Copa de la Liga de 2008 es un síntoma de una directiva que prioriza las finanzas sobre el fútbol. Sin embargo, el club ha sido tan difícil de observar durante la gran mayoría de la temporada, priorizando la funcionalidad sobre el estilo de una manera fundamentalmente en desacuerdo con el mantra del club "To Dare Is To Do" ("Atreverse es hacer"), que los fanáticos cambiaron gradualmente su enfoque hacia Conte. Su ira fue más evidente en una insípida eliminación de los octavos de final de la Champions League ante el AC Milan, que personificó lo peor de los Spurs con el italiano: estéril, estancado y sin alma.
A medida que la ira de Conte se hizo más fuerte, algo tuvo que ceder. La confirmación del domingo por la noche de que finalmente había dejado el club era inevitable. No podía seguir así.
Tottenham quería un entrenador de élite capaz de ofrecer lo que el club creía que era el pequeño nivel de mejora necesario para finalmente comenzar a ganar títulos. Sentían que el talento estaba allí, pero no la mentalidad ganadora.
Fue el mismo proceso de pensamiento que llevó a los Spurs a reemplazar a Mauricio Pochettino con José Mourinho en noviembre de 2019, cinco meses después de llegar a la final de la Champions. El nombramiento de Mourinho no funcionó, pero el deseo de encontrar otro candidato con una trayectoria contrastada y, preferiblemente, conocimiento de la Premier League, les llevó a Conte en el verano de 2021.
El italiano inicialmente rechazó al Tottenham. Se informó que Conte fue más crítico en su evaluación del equipo, creyendo que se requería una inversión significativa y una rotación considerable dentro del equipo de juego. Los Spurs no le dieron esas garantías y como Conte albergaba dudas sobre dirigir a un club que no ganaba un título de liga desde 1961, no se llegó a ningún acuerdo. En cambio, Tottenham se embarcó en lo que rápidamente se convirtió en una búsqueda prolongada y absurda que incluyó a múltiples candidatos, incluidos Hansi Flick, Pochettino, Paulo Fonseca y Gennaro Gattuso, antes de llegar a Nuno Espirito Santo.
Nuno duró cuatro meses y 17 juegos antes de ser despedido en noviembre. El equipo se había desviado en ese tiempo, cayendo al octavo lugar en la Premier League y la preocupación por tal caída en el rendimiento llevó a los Spurs a regresar a Conte con una brecha reducida entre su evaluación del equipo y la suya. No está claro qué tan firmes fueron los compromisos, pero los Spurs le indicaron a Conte que le darían una voz influyente en la política de transferencias y la creación de la plantilla, junto con un salario generoso, según se informa, superior a los 15 millones de dólares al año.
Lo único que le faltaba al Tottenham para todo su progreso con Pochettino eran los títulos. El argentino llevó a los Spurs a una final de la Copa de la Liga durante su primera temporada completa en 2015, a la final de la Champions League en 2019 y, transformó a un equipo que aspiraba a unirse a la élite. Todo esto se complementó fuera del campo con el desarrollo de un campo de entrenamiento de última generación y un nuevo estadio de mil millones de libras considerado como uno de los mejores del mundo, pero la vitrina de trofeos seguía acumulando polvo.
El nombramiento de Conte se confirmó un día después del despido de Nuno. Fuentes del equipo le dijeron a ESPN que estaba alarmado por el nivel físico de los jugadores. Un entrenador notoriamente agotador, el italiano implementó un régimen extremadamente disciplinado, con múltiples sesiones dobles cada semana en las que los jugadores serían presionados mucho más de lo que estaban acostumbrados con Nuno. Las fuentes dijeron que el equipo reaccionó positivamente a este mayor enfoque, creyendo que se había permitido que los estándares se bajaran, y aceptó sesiones físicas exhaustivas regulares y un trabajo incesante mientras entrenaba a los jugadores en su favorito sistema 3-4-3.
La mejora no llegó de inmediato. Después de perder 1-0 en Burnley el 23 de febrero del año pasado, Conte estaba tan abatido que dijo "si el problema es el entrenador, estoy listo para irme". Fue una prueba de la voluntad de Tottenham para apoyarlo. También fue el primer gran destello de volatilidad que insinuó la tensión que se avecinaba. Sin embargo, desafiar al equipo de esta manera funcionó en esta ocasión.
Reforzados por dos astutos fichajes de la Juventus en enero, el delantero Dejan Kulusevski (cedido por 18 meses con una opción de 35 millones de euros para firmar de forma permanente) y el centrocampista Rodrigo Bentancur (19 millones de euros), los Spurs ganaron 10 de sus últimos 14 partidos de la Premier League y aseguraron un lugar en la Champions en el último día de la temporada.
El entrenamiento siguió siendo implacable y, a pesar de saber que muchos jugadores verían una demanda física sin precedentes previo a la Copa del Mundo de Qatar, la pretemporada para la campaña 2022-23 llevó las cosas a otro nivel. Surgieron imágenes de Harry Kane, uno de los miembros más aptos del equipo, al costado del campo mientras soportaban agotadores ejercicios de carrera; los informes indicaron que fue una sesión de dos horas, la tercera en un espacio de 24 horas, algunos jugadores recorrieron la cancha 42 veces a un ritmo acelerado con un calor de 30 grados centígrados y una alta humedad en Corea del Sur. Son Heung-Min se derrumbó y varios otros lucharon.
Fuentes del equipo dijeron que los jugadores siguieron apoyando en gran medida a Conte durante el verano, pero gradualmente, las sesiones de entrenamiento se convirtieron en una fuente particular de quejas. Conte tenía la costumbre de revisar los programas de entrenamiento con poca antelación o de no publicar el siguiente calendario hasta el último momento. Múltiples fuentes sugirieron que el personal no sabía cómo se programarían las sesiones para la próxima semana o semanas hasta el domingo por la noche. Fuentes cercanas a varios jugadores señalaron las complicaciones que tendría a la hora de organizar su tiempo personal, especialmente aquellos con familias. A veces, los jugadores no podían planificar el trabajo comercial externo o simplemente pasar tiempo con sus hijos porque no estaban seguros de qué días libres tendrían.
Los Spurs fueron uno de los pocos clubes que organizaron un campamento de entrenamiento en clima cálido durante la Copa del Mundo de 2022 y las fuentes dicen que Conte tomó la decisión después de otros clubes tomaron todas las mejores instalaciones adecuadas en la región de Medio Oriente.
Conte también exigió a menudo que el equipo entrenara en la mañana de los partidos y las exigencias físicas fuera de los partidos se convirtieron en la manzana de la discordia dentro del grupo. El patrón de los partidos de Tottenham a menudo era familiar: comenzar lentamente, quizás quedarse atrás, luego recuperarse en la segunda mitad.
Los críticos de la estrategia de entrenamiento sugirieron que sus primeras mitades mediocres fueron consecuencia de comenzar el partido con la sesión de entrenamiento anterior todavía en sus piernas. Los Spurs habían encajado goles con regularidad (se quedaron atrás en el 46% de sus 28 partidos de liga esta temporada, una tasa muy superior a la del Arsenal (29 %), el Manchester City (19 %), el Manchester United (35 %) y el Newcastle (27 %)), pero la plantilla de Conte defendió su planteamiento señalando la cantidad de goles tardíos que marcaron. Además, los Spurs cubrieron la mayor distancia de cualquier equipo de la Premier League en el año calendario de 2022: 4160 km. Eso en sí mismo fue una transformación radical del mandato de Nuno y la evidencia, argumentó el personal de Conte, estaban compitiendo en el nivel más fundamental.
Sin embargo, existe la opinión dentro del equipo de que varios jugadores han tenido un rendimiento inferior esta temporada debido a la fatiga y que el entrenamiento debería haberse modificado en reconocimiento de las demandas sin precedentes de una Copa del Mundo de mitad de temporada. Son parece una sombra del jugador que ganó la Bota de Oro (junto con Mohamed Salah con 23 goles la temporada pasada). Fuentes cercanas a varios jugadores creen que el régimen de entrenamiento de Conte es un factor significativo en su declive, muchos citando la naturaleza repetitiva, eventualmente afecta a un grupo que una vez estuvo dispuesto a hacerlo si el producto final valía la pena.
Conte se mostró escéptico sobre muchos jugadores que heredó y trató de elevar los estándares de diferentes maneras. El fichaje de Ivan Perisic, de 33 años, en una transferencia gratuita del Inter de Milán fue una adquisición atípica del Tottenham, dado que tenía muy poco valor de transferencia futura y está llegando al final de una gran carrera, pero no fue solo su experiencia en el campo. Conte quería moverse por Hotspur Way. Las fuentes sugieren que Perisic es uno de los trabajadores más arduos en el gimnasio y se comporta con un nivel de profesionalismo tanto en su acondicionamiento como en su conducta que Conte esperaba que sirviera de ejemplo para los demás.
Durante una reunión con un miembro marginal del equipo y su representante para discutir su falta de tiempo de juego, a ambos se les mostraron imágenes de video de los banquillos durante un partido en casa. En el video, Conte pidió una sustitución. El jugador tardó 96 segundos en ajustar sus botas y espinilleras, cambiarse y estar listo para entrar. Luego se les mostró un ejemplo en el que Perisic estaba listo en solo siete segundos. Esto se usó como evidencia de que el jugador aún no estaba en el nivel requerido por Conte.
Sin embargo, Conte heredó algunas buenas prácticas. Fuentes del equipo dicen que Kane es considerado constantemente como un jugador ejemplar en los entrenamientos, mientras que el mediocampista Pierre-Emile Hojbjerg es particularmente diligente con su dieta, un ejemplo que Conte instó a otros jugadores a seguir después de haber creído inicialmente que demasiados jugadores se daban el gusto de consumir comidas poco saludables.
Sin embargo, otros insinuaron la falta de comunicación de Conte, algo que Richarlison hizo público el 9 de marzo. "Iba bien, en una buena secuencia, dos victorias contra West Ham y Chelsea", dijo el delantero brasileño a ESPN Brasil. "De repente, él [el asistente Cristian Stellini] me puso en el banquillo, contra el Wolverhampton me puso cinco minutos. Pregunté por qué, no me dijeron nada".
En este punto, el aura de Conte se había evaporado en el vestuario y había un sentimiento similar en la sala de juntas.
Conte trató efectivamente de ejercer presión sobre el presidente Daniel Levy y los dueños del club poniendo en duda su futuro al final de la temporada pasada, incluso después de asegurar el cuarto lugar en el último día de la campaña. Sentado en la sala de conferencias de prensa en el estadio Carrow Road de Norwich City, Conte se negó deliberadamente a comprometerse con los Spurs, a pesar de que le quedaba un año de contrato.
Unos días después, luego de negociaciones que involucraron a Conte, Levy y el director gerente, Fabio Paratici, ENIC (los propietarios mayoritarios de Tottenham) anunció una inyección de efectivo de más de 150 millones de dólares para utilizarlos en fichajes. En este punto, Paratici, un aliado cercano de Conte desde sus días en la Juventus, había asumido un mayor control del reclutamiento luego de la partida del director de rendimiento técnico Steve Hitchen, quien había sido marginado después del nombramiento de Paratici en junio de 2021.
El club tuvo un gasto neto de más de 140 millones de dólares en nueve fichajes: Richarlison (Everton), Cristian Romero (Atalanta), Yves Bissouma (Brighton), Djed Spence (Middlesbrough), Destiny Udogie (Udinese) y Will Lankshear (Sheffield United), pero hubo desacuerdos sobre objetivos específicos. El deseo de Conte de gastar mucho en jugadores hechos frente a la metodología de Levy de optar por talentos más jóvenes y baratos condujo a desacuerdos inevitables sobre la estrategia de transferencia.
La historia de la posición de lateral derecho del Tottenham desde el verano pasado es ilustrativa de las voces que compiten dentro de su planificación de reclutamiento. Conte rápidamente estableció y repitió el comentario mordaz de que Spence era un "fichaje del club" tras su llegada procedente del Middlesbrough. A pesar de gastar una suma considerable para fichar a Spence, quien se destacó cedido en Nottingham Forest, Conte le entregó un total de 45 minutos en seis apariciones como suplente antes de que el joven de 21 años fuera cedido a Rennes para la segunda mitad de la temporada.
Otro lateral derecho, Emerson Royal, estuvo disponible para ser transferido el verano pasado y parecía seguro de partir, posiblemente al Atlético de Madrid, solo para que el brasileño se quedara en el norte de Londres, a pesar de la llegada de Spence. Conte agradeció el arduo trabajo de otro lateral derecho, Matt Doherty, en la reconstrucción de su estado físico luego de una lesión en la rodilla y su receptividad a la instrucción, pero aun así presionó al club internamente para fichar a otro lateral derecho en la ventana de enero.
En un giro vertiginoso de los acontecimientos, el 1 de febrero, los Spurs firmaron a Pedro Porro cedido por el Sporting CP, Spence fue cedido y Doherty rescindió su contrato para unirse al Atlético.
Dadas las restricciones financieras bajo las que opera Tottenham en comparación con sus rivales más ricos, tal pensamiento confuso es particularmente costoso. Pero también reforzó la creencia de Conte de que no se le dio el nivel de control que esperaba al aceptar el trabajo. Demasiados fichajes se sintieron como el producto de una batalla prolongada.
Las fuentes han sugerido que Clement Lenglet, cedido por el Barcelona, no era la primera opción de defensa central de Conte en el verano de 2022, sino una alternativa que no estiraría indebidamente el presupuesto de transferencia del club. Del mismo modo, Conte había querido fichar a Adama Traore procedente de los Wolves en enero anterior, pero los Spurs no estaban convencidos internamente y el extremo se incorporó posteriormente al Barcelona cedido. El constante deseo de Conte de fichar a jugadores no deseados, a un precio reducido si es necesario para fomentar el entorno adecuado para tener éxito, mientras exigía gastos mucho más allá de los niveles tradicionales de Tottenham creaba una fricción constante.
Conte probó una táctica similar esta temporada, pero perdió influencia en la discusión cuando los Spurs se aferraron a un lugar entre los cuatro primeros hasta fines de marzo, casi a pesar de sí mismos. El futbol turbio se convirtió en un reloj difícil semana tras semana mientras salía prematuramente de las tres competiciones de copa, particularmente al perder ante Sheffield United en la quinta ronda de la FA Cup con una exhibición lamentable, perforó la idea de que Conte entregaría los títulos antes que las nubes de tormenta (problemas). En esencia, esa derrota aceleró la percepción cambiante de muchos de que Conte era parte del problema y no la solución.
Hubo simpatía genuina por los problemas personales que ha enfrentado. El preparador físico y viejo amigo, Gian Petro Ventrone, murió repentinamente en octubre antes de que Conte perdiera a dos excompañeros de equipo, Sinisa Mihajlovic y Gianluca Villa. El mes pasado, Conte se sometió a una cirugía de vesícula biliar de emergencia en Italia y tardó más en recuperarse de lo esperado inicialmente. Pero el ambiente seguía agriándose.
La ironía de la declaración del club del domingo que sugiere que Conte se fue por consentimiento mutuo no pasará desapercibida para muchos seguidores de los Spurs. Separarse fue la única gran decisión en la que pudieron ponerse de acuerdo durante meses. Pero lo más condenatorio para ambos lados es que cada uno arruinó su reputación peor que cuando comenzó. Tanto Conte como el Tottenham son responsables de eso.