El dilema de Erik ten Hag con David de Gea quedó resumido en dos partidos de Copa en un lapso de cuatro días la semana pasada. El arquero de Manchester United contribuyó más que la mayoría a su sorprendente eliminación de la Europa League ante Sevilla con dos errores calamitosos, pero luego el domingo hizo atajadas claves contra Brighton & Hove Albion para ayudar a ganarse el puesto en la final de la FA Cup contra Manchester City (en directo por ESPN+, sólo en EE.UU., el 3 de junio).
Después de ver cómo De Gea le regalaba dos goles a Sevilla en España, Ten Hag no parecía estar de humor para salir en su defensa, limitándose a decir luego que el arquero de 32 años sigue siendo un "arquero muy capaz".
En Wembley se mostró más locuaz y, mientras enumeraba a los jugadores que habían contribuido a la victoria, Ten Hag hizo una mención especial sobre el español.
"David jugó un gran partido, con y sin posesión", declaró. "Hizo grandes atajadas, lo ha hecho muy a menudo esta temporada, grandes atajadas. Somos el equipo con más arcos en cero de la Premier League, y hoy tampoco permitimos goles".
De Gea es un buen arquero. No juegas más de 500 partidos en un club como United si no lo eres, pero la pregunta desde que Ten Hag tomó las riendas del equipo el verano pasado ha sido: ¿puede prosperar en un sistema que exige que sea tan bueno con los pies como con las manos?
Por lo visto en Sevilla, la respuesta es no. Su arriesgado pase a Harry Maguire, que también estuvo en falta, propició el gol inicial de Youssef En-Nesyri, y luego falló en un despeje largo que le dio al delantero marroquí la oportunidad de marcar su segundo gol de la noche con el arco vacío.
Ten Hag cambió la forma de jugar de United contra Brighton, pidiéndole a De Gea que pateara más largo hasta Anthony Martial. Se lo vio mucho más cómodo, pero eso significó que Brighton tuvo más posesión y más control, aunque al final no importó.
En un discurso pronunciado en Perth durante la gira de pretemporada de United en Australia, justo después del nombramiento de Ten Hag, De Gea se enfadó cuando le dijeron que podría no ser la mejor opción para el nuevo entrenador.
"Durante muchos años jugué así en la selección nacional, así que me siento cómodo, para ser sincero", declaró. "Creo que ya lo he demostrado. Si ves mis partidos con la selección o cuando jugábamos con Sir Alex [Ferguson] al principio, puedes verlo, no necesito demostrárselo a nadie."
Ten Hag, por lo general, ha evitado hablar acerca de ese aspecto del juego de De Gea, aunque después de un empate en la Europa League contra Real Betis en marzo, hizo referencia a estas preocupaciones.
"A partir de hoy, no puedo ignorarlo, pero creo que hemos visto muchos partidos en los que ha jugado muy bien", respondió Ten Hag cuando le preguntaron acerca de las patadas de De Gea vistas como una debilidad.
"No sé por qué, no sé cuál ha sido la razón el día de hoy. Hubo mucho viento, es una pelota diferente, quizá haya tenido problemas con eso. Sé que puede hacerlo bien. Hemos trabajado en eso, David está trabajando en eso. Pero creo que hemos visto, durante la temporada, que ha ido mejorando y que sigue mejorando, de eso estoy seguro”.
De Gea, entrando en su decimosegundo año en Old Trafford, seguirá siendo el Nro. 1 indiscutido de Ten Hag durante el resto de la temporada, pero no hay garantías de que ese siga siendo el caso en agosto. Su contrato terminará en el verano y United quiere firmar una extensión con él, pero con un salario significativamente menor, aunque con adicionales relacionados con la calidad de sus actuaciones.
Si no se llega a un acuerdo, el club tendrá hasta finales de mayo para activar una extensión con la que podría retener sus servicios hasta 2024, pero también debería pagarle £375,000 a la semana durante otros 12 meses.
Tal como están las cosas, el cuatro veces jugador del año de United pasaría a ser un agente libre en junio. United está en busca de otros arqueros de cara a la ventana de pases, incluyendo al portero de Brentford, David Raya. El internacional español está por entrar en el último año de su contrato y encabeza la lista de arqueros en la Premier League en cuanto a toques y pases esta temporada.
De Gea, por su parte, está noveno en cuanto a toques y décimo en cuanto a pases completados.
Ten Hag estaba al tanto de esta cuestión de De Gea con los pases antes de aceptar el puesto en United, pero cuando planeó la primera oleada de reclutamientos, se enfocó en otras áreas del plantel. Sumar otro arquero para que desafíe a De Gea es una opción este verano, pero no hay mucho dinero -- en parte debido al fair play financiero -- y United necesita un delantero de clase mundial, que no será nada barato.
La frase favorita de Ten Hag desde que llegó a Old Trafford es que una vez que estás en uno de los mejores clubes del mundo, "bueno, no es lo suficientemente bueno". De Gea ha sido genial para United e, incluso teniendo en cuenta el debate acerca de sus patadas, sigue siendo un buen arquero. La pregunta es si para Ten Hag eso será suficiente.