El Manchester City y Manchester United harán historia. Hay dos "dobletes" en juego y hasta el "Triplete" en esta edición número 189 del derbi de Manchester, en la que se definirá la final 142 de la FA Cup.
El choque de este sábado (con transmisión EN VIVO por ESPN+ en Estados Unidos/ESPN y Star+ para Latinoamérica), que se celebrará en el Wembley Stadium, terminará con el City (flamante campeón de la Premier League) dando un paso gigantesco para alcanzar el triplete de liga, FA Cup y Champions League asegurando la copa, o con el United ganando su decimotercera FA Cup para completar el doblete de copas domésticas, tras haber alzado la Carabao Cup en febrero pasado imponiéndose al Newcastle.
También tenemos el tema de la rivalidad local, con City y United chocando por primera vez en la final de una competición importante.
A pesar de su resurgimiento bajo el mando del técnico Erik ten Hag, el United se apresta a disputar este encuentro como los menos favoritos para alzar la Copa, a pesar de haber vencido al City en su último compromiso (que terminó con marcador 2-1 en jornada de Premier League disputada en Old Trafford en enero pasado) y haber obtenido la ventaja en choques recientes de Copa, el City no solo es el favorito para imponerse al United, sino también para emular los éxitos de su acérrimo rival en 1999 cuando alcanzó el triplete para convertirse en el único equipo inglés en lograr la hazaña hasta ahora.
¿Puede ganar el United, o se acercará el City al triplete? A continuación, analizamos los elementos clave de la final de FA Cup más anticipada en tiempos recientes.
¿Es ésta realmente la final de FA Cup más importante de la historia?
Si restamos las lealtades a los clubes y lo vemos de forma desapasionada (no esperen que los hinchas del Liverpool, Arsenal o Chelsea le den gran importancia a esta final de FA Cup), cuesta rememorar alguna edición previa que haya cargado con tanto significado y atraído semejante interés a nivel global.
En la década de 1980, Liverpool y Everton dominaron el fútbol inglés por largo tiempo y la final de FA Cup sirvió de marco para dos derbis de Merseyside, específicamente en 1986 y 1989, que terminaron con sendas victorias del Liverpool. En 1986, el Liverpool se impuso para asegurar su primer doblete de liga y FA Cup, con el Everton quedando subcampeón de ambas competiciones. Pero en este caso no había posibilidades de un triplete o de que el otro equipo consiguiera un doblete.
También se han producido encuentros de alto calibre en años recientes entre United y Arsenal, al igual que Liverpool y Chelsea, pero esta final de Copa realmente lo tiene todo.
El United quiere terminar la temporada con dos trofeos, alzando ambas copas domésticas por primera vez en la misma campaña; sin embargo, también están desesperados por detener al City y evitarles el triplete. No sólo se debe a que el orgullo local está en juego: el triplete es un logro único para el United entre los equipos ingleses y no quieren compartir la distinción con nadie, mucho menos con el City.
En la otra cara de la moneda, el City está desesperado por vencer al United en su ruta al triplete. Alcanzar esta hazaña sería satisfactorio por sí solo, pero hacerlo superando al United en el penúltimo obstáculo lo haría más duce para el técnico Pep Guardiola y su plantilla.
El United ha evitado que otro club alzara el Triplete, ¿cierto?
Sí. En 1977, el United se enfrentó al Liverpool en la final de FA Cup y evitaron que sus rivales tradicionales lograran el triplete 22 años antes de que lo consiguiera el plantel de Sir Alex Ferguson.
El Liverpool acababa de ser coronado campeón de liga y avanzaron hasta alzar la primera Copa de Europa en la historia del club, imponiéndose al Borussia Dortmund en Roma cuatro días después de la final de FA Cup. Pero el triunfo 2-1 del United en Wembley negó al Liverpool alcanzar la distinción de ser el primer equipo inglés en alzar el Triplete.
En 1985, el United venció al campeón de liga Everton en la final de FA Cup para negar a sus oponentes el Triplete de Liga, FA Cup y Copa de Europa-Winners’ Cup.
Luis Miguel Echegaray revisa los duelos de las principales figuras del Manchester City y el Manchester United que marcarán la final este sábado.
¿Qué lugar ocuparía una victoria del United sobre el City entre los batacazos históricos?
Es una pregunta que tiene raíces en el aquí y ahora, en el sentido de que el City ha sido el mejor equipo de Manchester durante una década. El United no ha logrado imponerse a sus rivales de patio en Premier League desde la última ocasión en la que ganaron el título en 2013 y la cuenta de trofeos desde entonces (irónicamente, en el año del retiro de Sir Alex Ferguson) es City 13, United 4.
El reciente dominio del City ha volteado la tortilla de la rivalidad contra el United (a pesar de que el United sigue liderando el récord histórico con 77 triunfos contra 58 del City) y el equipo de Guardiola es el gran favorito para ganar esta final. Su nivel es superior: el City solo tiene una derrota en sus últimos 26 encuentros, que se produjo en la última jornada de la Premier League visitando al Brentford, en medio del descanso de sus jugadores clave y el título totalmente asegurando.
Históricamente hablando, el United es el club más importante y exitoso por cierto margen. Por ello, la sugerencia de que una victoria de los Red Devils este sábado sería un batacazo representaría un menosprecio a su tradición historia. Pero no se puede negar que el City es el gran favorito y un triunfo del United sería una gran sorpresa.
La victoria del Sunderland en la final de la FA Cup en 1973 contra un gran Leeds United es considerada como la mayor sorpresa de todos los tiempos, porque el Sunderland era equipo de segunda categoría en aquel entonces. Pero el triunfo del West Ham (que también jugaba en Segunda División) sobre Arsenal en 1980, la derrota del campeón reinante Liverpool ante Wimbledon en 1988 y la victoria del descendido Wigan ante el City en 2013 son otros batacazos memorables.
Un triunfo del United sobre el City no eclipsaría esas sorpresas de antaño, pero sin duda sería significativo.
¿Por qué el City es el gran favorito?
La historia del City tiene muchos elementos, que se remontan a su propietario: el jeque Mansour bin Zayed de Abu Dabi.
Desde que el Jeque Mansour adquirió al City en 2008, el club se ha transformado dramáticamente. Pasó de ser un equipo de perennes fracasos a convertirse en el que bien podría considerarse como el mejor equipo del mundo. El City tiene a los mejores jugadores (Erling Haaland, Kevin De Bruyne) y al mejor técnico, como lo es Guardiola. Aunque el poder económico del Jeque Mansour marca una diferencia importante, su periodo de dominio es mérito absoluto de Guardiola.
El City contrató al ex entrenador del Barcelona y Bayern Munich en 2016 con el objetivo de convertirlo en el mejor plantel de Inglaterra y Europa. Con cinco de los últimos seis títulos de Premier League en su haber, Inglaterra ha sido dominada desde hace largo tiempo. Por su parte, el City está a un triunfo (contra Inter Milan en la final de Champions League del próximo 10 de junio) de conquistar Europa por primera vez.
La intensidad y atención al detalle de Guardiola son famosas a nivel mundial, al igual que su capacidad para mejorar y reinventar a los jugadores. Esto lo ha convertido en el mejor técnico de la actualidad. El central John Stones se ha reconvertido en volante esta temporada, el lateral adolescente Rico Lewis ha pasado a ocupar las posiciones de lateral derecho y volante defensivo, mientras que Jack Grealish, Nathan Ake, Riyad Mahrez y Rodri han elevado su juego al próximo nivel.
Ningún equipo trabaja con más tesón que el Manchester City, y eso sirve de testimonio a la capacidad de Guardiola para motivar a un grupo de jugadores que ha ganado virtualmente todos los títulos posibles en el fútbol.
Entonces, ¿cómo puede el United ganar al City?
La buena noticia para el United es que ganaron 2-1 en el último choque entre ambas oncenas en jornada de Premier League, disputada en Old Trafford en enero pasado. Asimismo, el United se ha impuesto en cinco de sus últimos compromisos contra el City en FA Cup. Pero cuando se enciende la máxima temperatura, el City ha vencido a todos sus rivales de mayor calibre desde aquel revés en Old Trafford. Liverpool (4-1), Arsenal (4-1), Bayern Munich (3-0) y Real Madrid (4-0) han sido ampliamente superados por la plantilla de Guardiola en tiempos recientes, por lo que el United tiene un reto exigente por delante.
Simplemente, el United tiene que jugar el mismo fútbol disciplinado y organizado que mostraron en enero cuando vencieron al City. En aquella ocasión, la plantilla de Ten Hag anuló los canales de comunicación con Haaland anulando a De Bruyne. Aunque también tuvieron la suerte de su lado con una controversial decisión del VAR por fuera de lugar que permitió al United volver al partido luego de que Grealish abriera el marcador a favor del City.
Si el United quiere ganar, deberá replicar aquella actuación y aspirar a que los delanteros Marcus Rashford y Jadon Sancho puedan penetrar la defensa del City y aprovechar las oportunidades que se les presenten.
La ausencia de Lisandro Martínez debido a un metatarso roto repercutirá en la defensiva del United. No obstante, pudieron imponerse al City en enero pasado con la ausencia del internacional argentino. Ahora, tendrán que hacerlo nuevamente.
Todo pasa por anular a Haaland, ¿cierto?
No del todo. El delantero del City ha marcado 52 goles en 51 encuentros entre todas las competiciones esta semana y claramente, es la mayor amenaza que enfrenta el United. El ex artillero del Borussia Dortmund anotó un "hat trick" en su triunfo 6-3 ante el United en octubre pasado, por lo que ya se ha acostumbrado a convertir en clásicos. Pero el City es mucho más que los goles del prodigioso noruego.
Un "hat trick" de Mahrez selló su victoria 3-0 contra Sheffield United en la semifinal y el City tiene cuatro jugadores que han aportado al menos 10 goles entre todas las competiciones en el presente curso (Julián Álvarez, Phil Foden, Mahrez y De Bruyne) mientras que Ilkay Gundogan ha marcado nueve tantos desde el mediocampo.
Este plantel es capaz de convertir desde cualquier área de la cancha y ese es el gran problema para el United. Si son capaces de detener a Haaland, ese es apenas un paso para lograr la tarea. Hay demasiadas amenazas en frente.
¿Qué más debemos saber?
Esta es la duodécima final de FA Cup para el City, con récord desigual en estas instancias: seis triunfos y cinco derrotas en sus once incursiones anteriores. Desde 2011, el City suma dos triunfos y un revés. Su última final de Copa terminó en contundente victoria 6-0 contra Watford en 2019.
El United disputará su final de FA Cup número 21, récord que comparte con el Arsenal. No obstante, el United es uno de los clubes que suma más reveses en estas instancias con 8. Una distinción poco envidiable que comparte con Chelsea y Everton.
Si el City se impone este sábado al United sin conceder goles en contra, se convertirán en el primer equipo desde el Bury en 1903 en disputar toda la competición sin tolerar tantos en contra. El otro equipo en lograr la hazaña es el Preston North End en 1889.
En su camino a la final, el City se impuso a Chelsea, Arsenal, Bristol City, Burnley y Sheffield United. Por su parte, el United chocó con Everton, Reading, West Ham, Fulham y Brighton.