El futuro de Guardiola sigue siendo objeto de especulación a pesar de haber firmado su propia prórroga de contrato en noviembre
Nota del editor: Este artículo se publicó originalmente el 22 de enero de 2025, antes del partido crucial del Manchester City contra el París Saint-Germain en la nueva fase de la Champions League. Perdieron ese partido, pero sí pasaron a la ronda de play-offs, donde quedaron emparejados contra el Real Madrid. Sin embargo, a la luz de su eliminación de la competición el miércoles, 6-2 en el global, volvemos a publicar la historia, ya que su temporada da otro giro difícil.
¿Estamos presenciando el final del increíble periodo de dominio del Manchester City, y las últimas semanas han puesto de manifiesto las primeras grietas en el imperio ganador construido por Pep Guardiola? Cuando se publicó en septiembre el calendario de la Champions League para la nueva fase de la liga de 36 equipos, nadie podría haber predicho seriamente que el choque del miércoles con el París Saint-Germain sería un partido decisivo para dos de los clubes más poderosos de Europa. Pero eso es exactamente en lo que se ha convertido, con ambos equipos en peligro de no avanzar a las rondas eliminatorias.
Para el PSG, la decisión del club de prescindir de una política de fichajes de superestrellas (Kylian Mbappé se fue en un traspaso libre al Real Madrid en el verano) y centrarse en el talento emergente ayuda a explicar su inesperado desliz en la Champions League, pero el equipo de Luis Enrique sigue dejando a sus rivales nacionales a su paso en Francia. El PSG no solo sigue en camino de conseguir otro título de la Ligue 1, invicto en 18 partidos y aventajando al segundo clasificado, el Marsella, por 10 puntos, sino que también sigue vivo en la Copa de Francia y aspira a otro triplete.
La historia es diferente en el City. Tras haber guiado al equipo a un cuarto título consecutivo de la Premier League, sin precedentes, la temporada pasada, Guardiola ha sufrido una serie de momentos bajos en su carrera como entrenador esta temporada. El City está muy lejos en la carrera por el título (12 puntos por detrás del líder, el Liverpool, habiendo jugado un partido más) y terminó 2024 con solo una victoria en 13 partidos en todas las competiciones. Esa racha incluyó cinco derrotas consecutivas y una secuencia general de nueve derrotas en 13 partidos.
A pesar de tres victorias y dos empates en sus últimos cinco partidos de liga, el equipo de Guardiola está mostrando signos de edad y declive. El lateral derecho Kyle Walker, de 34 años, quería irse, mientras que el centrocampista Ilkay Gündogan, también de 34 años, ha sido una sombra de lo que fue desde que regresó al club procedente del Barcelona el verano pasado. El centrocampista Kevin De Bruyne, de 33 años, está sin contrato este verano y aún no ha discutido un nuevo acuerdo.
La decisión del delantero estrella Erling Haaland de firmar un contrato de 10 años la semana pasada fue un golpe inesperado para el City y un gran impulso para la moral de todos los relacionados con el club, pero sigue habiendo mucha incertidumbre en torno al Etihad.
El futuro de Guardiola sigue siendo objeto de especulación a pesar de haber firmado su propia prórroga de contrato en noviembre, el City ha perdido su toque mágico en el mercado de fichajes, los rivales han perdido el miedo al otrora formidable equipo de Guardiola, y el club está viendo cómo jugadores de la cantera (entre ellos Cole Palmer y Liam Delap) superan las expectativas con sus nuevos equipos después de haber sido quizás traspasados demasiado pronto.
Cada generación tiene un equipo dominante, pero los imperios construidos por el Liverpool en los años 70 y 80 y la máquina ganadora de Sir Alex Ferguson en el Manchester United fueron finalmente derribados y superados por sus rivales. ¿Está sucediendo lo mismo ahora con el City? En lugar de esperar el beneficio de la retrospectiva, las historias de sus pares sugieren que las señales de advertencia del fin ya pueden estar apareciendo.
Con reportajes adicionales de Beth Lindop
Liverpool: 'Toda la continuidad que nos dejó Kenny Dalglish'
En septiembre de 1989, el Liverpool se impuso por 9-0 al Crystal Palace en Anfield y se colocó líder de la antigua Primera División. Tras haber perdido el título de liga en la última jornada de la temporada anterior, el Liverpool, que había sido coronado campeón nueve veces desde 1976, volvía con fuerza.
El Liverpool ganaría el título de 1989-90, pero sería el último en 30 años, y fue otro partido contra el Palace esa temporada el que advirtió del declive que se avecinaba.
En una semifinal de la FA Cup en Villa Park en abril de 1990, se esperaba que el Liverpool se alzara con la victoria sobre sus rivales, amenazados por el descenso, pero el equipo del entrenador Kenny Dalglish fue derrotado por 4-3 en la prórroga en una gran sorpresa. En febrero de 1991, Dalglish dimitió y el club ganaría solo dos trofeos —la FA Cup de 1992 y la EFL Cup de 1995— durante el resto de la década.
Hubo otras salidas clave que contribuyeron a la espiral descendente. Cuando John Smith dejó el cargo de presidente del Liverpool en 1990, el club había acumulado 11 títulos de liga, cuatro Copas de Europa, dos Copas de la UEFA, tres Copas de la FA y cuatro Copas de la Liga desde su ascenso al cargo en 1973. Era un discreto empresario local que marcó la pauta del enfoque del Liverpool dentro y fuera del campo. "Somos un club muy, muy modesto", dijo Smith. "No hablamos. No presumimos. Pero somos muy profesionales".
Junto con el director ejecutivo del club, Peter Robinson, Smith nombró con éxito a tres entrenadores (Bob Paisley, Joe Fagan y Dalglish) en el espacio de 11 años y autorizó una serie de fichajes astutos, entre ellos Dalglish, Graeme Souness, Ian Rush, John Barnes y Peter Beardsley, todos los cuales se convirtieron en leyendas del club y figuras clave en equipos exitosos. El Liverpool también dominó el arte de traspasar a grandes jugadores, como el portero Ray Clemence y el capitán del equipo Souness, en el momento adecuado.
Cuando Smith dejó el cargo, el club pronto empezó a cometer errores con los fichajes de jugadores y los nombramientos de directivos: Souness sustituyó a Dalglish en 1991, dejando su puesto de entrenador de los Glasgow Rangers cuando el Liverpool abandonó el enfoque de Smith de nombrar a los directivos desde dentro del club. "Si piensas en la continuidad en el Liverpool desde Bill Shankly en adelante, todo eso se acabó con Kenny", dijo el exdefensa del Liverpool, Steve Nicol a ESPN.
Otro factor clave en el declive fue el fracaso a la hora de renovar una plantilla envejecida, algo que se había hecho con éxito durante los años 70 y 80. Cuando Dalglish dejó el cargo, el Liverpool seguía dependiendo de muchos jugadores que habían contribuido a su éxito en los años 80, como Bruce Grobbelaar, Nicol e Ian Rush, que habían jugado en la final de la Copa de Europa de 1984 contra el AS Roma. Grobbelaar, Glen Hysen y Beardsley tenían todos más de 30 años, y Nicol y Rush 29. El capitán Alan Hansen anunció su retirada a los 35 años, un mes después de la marcha de Dalglish.
Los dos últimos fichajes de Dalglish, David Speedie y Jimmy Carter, jugarían solo 21 partidos entre los dos con los Reds, marcando la pauta de una política de fichajes errática que siguió. A lo largo de la década de 1990, el Liverpool cayó en la trampa de fichar a jugadores inferiores, a menudo por cantidades exageradas. Se perdió el sutil arte de hacer movimientos astutos.
"Cuando Kenny se fue y Graeme llegó, algunos de nosotros ya habíamos pasado nuestro mejor momento", dijo Nicol. "Pero aunque eso no fuera cierto, el lugar necesitaba una renovación porque una nube se cernía sobre el club. Graeme tuvo que hacer muchos cambios rápidamente".
"La mayoría de nuestro equipo estaba formado por jugadores escoceses, galeses e irlandeses, así que, debido a las normas de la UEFA [los clubes estaban limitados a tres jugadores no nacionales], Souness tuvo que deshacerse de muchos jugadores e incorporar a jugadores ingleses. No es que tuviera la opción de recorrer Europa en busca de los mejores jugadores".
La caída del Liverpool fue rápida. Cuando comenzó la Premier League en 1992, el equipo había quedado por detrás del Arsenal y el Manchester United y también había sido eclipsado por recién llegados con grandes presupuestos, como el Blackburn Rovers y el Newcastle United. No fue hasta que el equipo de Gerard Houllier ganó el triplete de la Copa de la Liga, la Copa de Inglaterra y la Copa de la UEFA en 2001 que el Liverpool volvió a ser una fuerza. Pero a pesar de la victoria en la Liga de Campeones bajo la dirección de Rafael Benítez en 2005, fue necesario el nombramiento de Jürgen Klopp en 2015 para que el club volviera por fin a la cima del fútbol inglés.
Manchester United: Los perjudiciales años posteriores a Ferguson
La derrota por 6-1 del Manchester United contra el Manchester City en Old Trafford en octubre de 2011 fue la mayor derrota, en casa o fuera, desde que Ferguson asumió el cargo en noviembre de 1986. El United llegó al partido como campeón reinante, tras haber ganado su duodécimo título de la Premier League en 18 años, pero el City era una fuerza emergente bajo la dirección de Roberto Mancini y humilló al United en Old Trafford con goles de Mario Balotelli (2), Edin Dzeko (2), Sergio Agüero y David Silva; tres de los goles del City llegaron después del minuto 89.
"Parecía humillante, pero en realidad fue una autodestrucción", escribió Ferguson en su autobiografía de 2013. "Tras el pitido final, informé a los jugadores de que se habían deshonrado a sí mismos". El margen de victoria resultó crucial, ya que el City se hizo con el título por diferencia de goles (ocho de ventaja sobre el United) en la última jornada de la temporada, y el cambio de diez goles a favor del City en aquel derbi resultó decisivo. "De todos los reveses que he sufrido, nada se compara con perder la liga ante el City", dijo Ferguson. Ferguson pudo recuperar el título un año después en su última temporada, aunque el United no ha vuelto a ganar el título desde entonces, pero la derrota por 6-1 fue cuando empezó la decadencia. Nunca antes el United había sufrido una derrota tan humillante con Ferguson.
Su retirada en 2013 fue la salida crucial, pero la salida de David Gill como director ejecutivo fue igual de significativa. Gill había sido la voz tranquila en la sala de juntas, el conducto entre Ferguson y los propietarios estadounidenses del United, la familia Glazer, y su relación con Ferguson era de confianza mutua.
"Por supuesto, hemos tenido un millón de discusiones", dijo Ferguson sobre Gill en 2013. "Pero siempre las disfruté porque sé que David tiene dos grandes cualidades: es sincero y siempre pone al Manchester United en primer lugar". Gill fue sustituido por el director comercial del United, Ed Woodward, quien supervisó un período de fichajes fastuosos mientras el club intentaba salir de la crisis gastando dinero -- Paul Pogba (89.3 millones de libras), Romelu Lukaku (75 millones de libras), Ángel Di María (59.7 millones de libras) -- y el nombramiento de cuatro entrenadores en cinco años, incluidos los ganadores de la Liga de Campeones Louis van Gaal y José Mourinho -- antes de dejar su cargo de vicepresidente ejecutivo en enero de 2022.
Bajo la dirección de Woodward, el United gastó más de 1,000 millones de libras en nuevos fichajes y más de 40 millones de libras en indemnizaciones a los entrenadores despedidos David Moyes, Van Gaal, Mourinho y Ole Gunnar Solskjaer. El despido de Erik ten Hag el pasado noviembre le costó al United otros 10.4 millones de libras en indemnizaciones al exentrenador del Ajax.
El fracaso del United para renovar su plantilla se remonta al verano de 2009, cuando Cristiano Ronaldo selló un traspaso récord de 80 millones de libras al Real Madrid y el club decidió no convertir el contrato de préstamo de dos años de Carlos Tévez en un traspaso permanente, permitiendo que el delantero se mudara al otro lado de la ciudad, al Manchester City.
Mientras el City se embarcaba en su propia e increíble juerga de gastos, financiada por sus nuevos propietarios de Abu Dhabi, el entrenador del United dijo que quería encontrar "valor en el mercado". Ronaldo y Tevez fueron reemplazados por el extremo del Wigan Antonio Valencia, por 18 millones de libras, y el delantero del Newcastle Michael Owen, que llegó en calidad de traspaso libre. Ese verano también vio al United fichar a los relativamente desconocidos delanteros Gabriel Obertan y Mame Biram Diouf.
El United había intentado planificar a largo plazo, fichando a Phil Jones y Chris Smalling como sucesores de la pareja de centrales Rio Ferdinand y Nemanja Vidic. El delantero mexicano Javier Hernández fue fichado por 7 millones de libras de Chivas en 2010, y se gastaron 7.2 millones de libras para fichar al extremo portugués Bebé el mismo verano. Mientras tanto, Ronaldo se convertiría en una máquina de marcar goles con el Real Madrid, mientras que Tevez se convirtió en el chico del cartel, literalmente, y en el catalizador del éxito del City al otro lado de la ciudad.
Sin embargo, cuando Ferguson se retiró, el equipo había empezado a mostrar signos de declive. Ryan Giggs (39) seguía jugando en el centro del campo, mientras que Ferguson había convencido a Paul Scholes (38) para que dejara su retiro en 2012 para solucionar una escasez de efectivos en el equipo. Ferdinand (34), Vidic (31), Patrice Evra (32) y Michael Carrick (31) eran pilares del equipo que Ferguson entregó a su sucesor Moyes. El declive del United se agravó por el hecho de que el juicio de Ferguson también había empezado a fallar. Después de perder el título ante el City en 2012, Ferguson creía que sus jóvenes jugadores le darían un futuro brillante. "Sentía que tenía un núcleo de jugadores que seguro que mejorarían", dijo. "En Rafael da Silva, Jones, Smalling, David de Gea, Tom Cleverley, Danny Welbeck, Hernández, tenía un núcleo que sería bueno a largo plazo y un Anderson en forma sería parte de ese grupo". La historia demostraría que Ferguson estaba muy equivocado.
Entonces, ¿qué estamos viendo en el Manchester City esta temporada?
En primer lugar, las malas noticias para el City: los problemas que han sufrido el Liverpool y el United ya son visibles para Guardiola y sus jugadores. Ya ha habido derrotas impactantes, salidas de jugadores clave, errores en fichajes y tal vez incluso algo de la complacencia que ocultó de manera crucial las señales de advertencia tanto en Anfield como en Old Trafford.
¿Cuándo se produjo el "momento 6-1" del City? Esta temporada ha dado muchos resultados sorprendentes, pero la final de la FA Cup de la temporada pasada fue clave. En busca de un doblete Premier League/FA Cup un año después de derrotar al United en Wembley en la segunda parte de su triplete Premier League/FA Cup/Champions League, el equipo de Guardiola fue derrotado por sus vecinos, que acababan de registrar su peor resultado en la Premier League (8º).
Después de haber dominado tanto en la competición doméstica, la derrota del City ante un rival mucho más débil puso de relieve una fragilidad que otros expondrían con más regularidad. El Liverpool y el United habían perdido partidos antes, pero ambas derrotas fueron fracasos en grandes escenarios cuando se suponía que debían estar en su mejor momento, y lo mismo se aplica a la derrota del City ante el United en Wembley. Fue la primera y única derrota de Guardiola en una final de copa doméstica como entrenador del City.
"Fueron mis decisiones las que nos costaron", dijo Guardiola después del partido. "Fue un error mío: el plan de juego no era bueno".
Los cambios fuera del campo también están empezando a tener un impacto en el Etihad; la pregunta ahora es si resultarán ser tan perjudiciales. El City ha visto a varias figuras senior abandonar el Etihad en los últimos 18 meses, incluido el director de operaciones Omar Berrada y el director de la academia Jason Wilcox (que ahora son el director ejecutivo y el director técnico, respectivamente, en el United). Sin embargo, la mayor salida ejecutiva será la de Txiki Begiristain, que ha ocupado el puesto de director de fútbol desde octubre de 2012.
Begiristain, ex compañero de Guardiola en el Barcelona antes de convertirse en director deportivo del Camp Nou en 2003, dejará el cargo al final de esta temporada y será reemplazado por Hugo Viana, que ha sido fichado procedente del campeón portugués Sporting CP. La presencia de Begiristain en el City fue crucial en la decisión del club de contratar a Guardiola como entrenador en 2016 y los dos tienen una relación laboral y personal increíblemente estrecha, incluso más profunda y cercana que la que tenía Ferguson con Gill.
La pérdida de la experiencia, los contactos y, sobre todo, el vínculo con Guardiola de Begiristain podría suponer un duro golpe.
Hasta hace poco, el City parecía haber evitado los problemas de plantilla que acabaron con el Liverpool y el United. Pero después de dos veranos relativamente tranquilos en el mercado de fichajes (el City anunció una ganancia de 139 millones de libras por transferencias de jugadores en sus cuentas más recientes), la plantilla de Guardiola ahora necesita una reestructuración debido al perfil de edad de varios jugadores clave.
Walker (34), Gundogan (34) y De Bruyne (33) necesitan ser reemplazados, mientras que Bernardo Silva, John Stones y Mateo Kovacic ya han cumplido 30 años; Nathan Aké, Jack Grealish y Manuel Akanji tienen 29. A pesar de la cantidad de jugadores de 30 y tantos años en su equipo, Guardiola ha insistido en que la edad de sus jugadores no es un problema. "Depende del rendimiento", dijo Guardiola en noviembre. "Hay jugadores que tienen 30 y más de 30 años que rinden increíblemente bien. Hay jugadores que tienen 23 años que no rinden bien. No veo la edad. Todos los equipos tienen jugadores con ciertas edades".
Después de haber permitido que Gundogan se marchara al Barcelona como agente libre en 2023, la decisión del City de volver a fichar al centrocampista el verano pasado fue un raro paso atrás para el club, pero el City también ha sancionado las salidas de jóvenes de la cantera, como Palmer (ahora en el Chelsea), Morgan Rogers (Aston Villa) y Romeo Lavia (Chelsea). El club ha estado caminando sin rumbo fijo hacia una importante reestructuración de la plantilla, pero con los 115 cargos de la Premier League por infracciones financieras que pesan sobre el club y Begiristain, que se marchará este verano, es posible que hayan dejado demasiado tarde para abordar el tema de manera decisiva mientras se aclaran otros asuntos.
Según fuentes de ESPN, James McAtee, de 22 años y considerado por Guardiola como un posible reemplazo de Bernardo Silva, podría ser el próximo en irse debido a la frustración por la falta de minutos de juego; Newcastle, Bayer Leverkusen y RB Leipzig están interesados. La sorpresiva solicitud de transferencia de Walker este mes y la frustración del portero Éderson por perder su puesto de titular ante Stefan Ortega han contribuido a una extraña sensación de descontento dentro del equipo. Mientras tanto, la personalidad cada vez más agitada de Guardiola en el área técnica también ha generado dudas sobre si cumplirá con su nuevo contrato.
Sin embargo, hay buenas noticias: el nuevo contrato de Haaland por 10 años. El hecho de que la mayor estrella del club se haya comprometido con un contrato a tan largo plazo sugiere que hay optimismo de que esta temporada no es más que un bache y una consecuencia inevitable de un equipo que necesita renovarse.
El City ha fichado a jugadores para reforzar la plantilla de Guardiola en enero, con los fichajes de los jóvenes defensas Abdukodir Khusanov (40 millones de libras) y Vitor Reis (30 millones de libras), a los que seguirá el fichaje por 55 millones de libras del delantero del Eintracht Omar Marmoush. Pero, ¿son los fichajes correctos o una repetición de las apuestas (y errores) de Liverpool y United? El tiempo dirá si son los Jimmy Carter y Gabriel Obertan del City, o los nuevos Julián Álvarez y Rúben Dias. Si quieren evitar sufrir la misma caída que Liverpool y United, el City necesita que sean estos últimos.