Cuando el City perdió 2-0 en Liverpool el domingo pasado, las fallas que acabaron por derrumbar los imperios del United y del Liverpool estaban a la vista en el equipo de Guardiola
El fin de una era ha comenzado en el Manchester City. Las pruebas están a la vista. Cuando los grandes equipos empiezan a desvanecerse, la realidad siempre se retrasa por la desesperación de demostrar que el pasado es un indicador del futuro. Ese es el espacio que ahora ocupan Pep Guardiola y sus jugadores.
Es una trampa en la que acaban cayendo todos los equipos. El Manchester United se aferró a la creencia de que los estándares establecidos durante las dos décadas de éxito de Sir Alex Ferguson garantizarían un rápido retorno a la gloria tras su retirada en 2013. Pero, más de 10 años después, el United se encuentra entre los colistas.
El Liverpool experimentó su propia y dolorosa desaparición en la década de 1990 por razones similares. Después de haber tenido tanto éxito durante tanto tiempo -cuatro Copas de Europa en el espacio de siete años y 11 títulos de liga en 18 años- asumieron que el éxito anterior volvería porque eso es lo que siempre había sucedido. Pero tardaron 30 años en ganar un título tras su éxito de 1990.
Cuando el City perdió 2-0 en Liverpool el domingo -sufría su sexta derrota en siete partidos y perdía cuatro encuentros consecutivos de la Premier League por primera vez desde 2008-, las fallas que acabaron por derrumbar los imperios del United y del Liverpool estaban a la vista. En Anfield, el City estaba irreconocible respecto al equipo que ganó seis títulos de liga en los últimos siete años y conquistó la Champions League hace 18 meses.
Los problemas del City los encarnaban jugadores como İlkay Gündoğan, Nathan Aké, Kyle Walker e incluso Kevin De Bruyne. Y, por diferentes motivos, Matheus Nunes y Manuel Akanji. El envejecimiento de los jugadores y las malas contrataciones son la combinación más debilitante para cualquier club, y los que triunfan suelen hacerlo porque mezclan la energía de jugadores en la cima de su carrera y jóvenes estrellas que se abren camino en el fútbol. También saben cuándo hay que fichar a los jugadores y cuándo hay que contratar a la próxima gran estrella.
El Liverpool dejó envejecer a su gran equipo de los años 80 y cometió errores al fichar a jugadores inferiores para sustituirlos. Lo mismo ocurrió en el United: Chris Smalling y Phil Jones fueron fichados como sustitutos a largo plazo de Rio Ferdinand y Nemanja Vidić, Luke Shaw para sustituir a Patrice Evra y un Bastian Schweinsteiger de 31 años para dirigir el centro del campo, habiendo jugado ya sus mejores años en el Bayern de Múnich.
Se trata de un proceso gradual de disminución del nivel de exigencia, pero, de repente, las consecuencias se hacen sentir. El City está pagando ahora el precio de repetir los mismos errores que desempeñaron un papel importante en el colapso de las dinastías del United y el Liverpool.
Los problemas extradeportivos del City -el club está luchando contra 115 acusaciones de incumplir el reglamento financiero de la Premier League- han contribuido sin duda a sus errores en el mercado de fichajes. Se han cerrado acuerdos que probablemente no se habrían firmado si no se hubiera intentado hacer negocios con la nube de dudas que pesa sobre el club.
La decisión de volver a fichar a Gündoğan del Barcelona este verano estuvo fuera de lugar para el City, pero a pesar de que el ex internacional alemán se acercaba a su 34 cumpleaños en ese momento, lo ficharon de todos modos. Pero tras un año fuera de LaLiga, Gündoğan ha regresado a la Premier League con el aspecto de un jugador que no puede hacer frente a su ritmo ni a su intensidad.
Si Rodri, ganador del Balón de Oro, no se hubiera lesionado el ligamento cruzado en septiembre, Gündoğan no habría sido más que un jugador secundario en su segunda etapa en el club. Pero mientras Nunes sigue sin impresionar con la camiseta del City desde su llegada por 50 millones de libras procedente del Wolverhampton Wanderers hace 18 meses, Gundogan ha disputado 18 partidos en todas las competiciones desde su regreso al Etihad.
Gündoğan y Nunes jugando juntos en el centro del campo en Anfield puso de relieve cómo el City está sufriendo de repente por reclutar a jugadores inferiores a los que les han precedido. Es el efecto goteo que lleva al declive. ¿Dónde están los sustitutos a largo plazo de Walker (34) o De Bruyne (33)? El City sabe que ambos, que han sido parte integral de su éxito bajo Guardiola, no son los jugadores que una vez fueron y se están volviendo susceptibles a las lesiones, pero aún no han identificado a jugadores capaces de sucederles.
Ahora el City tiene que ponerse al día, y eso aumenta el riesgo de cometer un error. Si se equivocan, como hizo el United con Smalling y Jones, cada vez es más difícil volver a la senda correcta. Y al dejar marchar a jóvenes talentos como Cole Palmer (Chelsea), Julián Álvarez (Atlético de Madrid), Taylor Harwood-Bellis (Southampton) y Liam Delap (Ipswich Town) en los últimos 18 meses, el City se ha deshecho de jugadores que podrían haber ayudado a garantizar una transición más suave entre los equipos ganadores del pasado y una nueva era exitosa. Raheem Sterling, Gabriel Jesus, Aymeric Laporte y Riyad Mahrez también han abandonado el City en los últimos dos años, aunque con un éxito limitado en otros lugares.
El enfoque como un láser que vio al City fichar a los mejores jugadores -su plantilla ganadora del triplete de 2022-23 estaba llena de jugadores que fueron fichados jóvenes y desarrollados por Guardiola- se ha ido y han empezado a cometer demasiados errores y equivocaciones. Han perdido de vista el balón, el equipo ha envejecido de repente en zonas clave y los rivales ya no les temen como antes. Por eso Bournemouth, Brighton & Hove Albion, Tottenham Hotspur y Feyenoord han ganado o empatado contra el equipo de Guardiola en esta reciente racha sin victorias. Lo que ocurrió en Anfield fue que todos los defectos del City se combinaron al mismo tiempo mientras que, por el contrario, el Liverpool parecía hambriento, vibrante y enérgico.
El City seguirá ganando partidos importantes esta temporada y puede que incluso gane un trofeo, pero su declive ya ha comenzado. Parece que ha ocurrido en un abrir y cerrar de ojos, pero siempre es así, hasta que te das cuenta de que la evidencia ha estado ahí todo el tiempo.