NUEVA YORK -- Al conmemorar su 25 aniversario, la MLS se trazó metas ambiciosas para su próximo cuarto de siglo: Superar a la Liga MX en calidad y alcance, convertirse en un mercado de exportación de jugadores a los grandes clubes de Europa y situarse entre las cinco mejores ligas del mundo.
El comisionado de la MLS, Don Garber, el codueño del nuevo club Inter Miami, David Beckham, y otros dueños de equipos participaron el miércoles de un evento para presentar la 25ª campaña de la liga y hablar del pasado y el futuro del campeonato estadounidense.
Garber destacó que el fichaje de Beckham en 2007 con el Galaxy de Los Ángeles como el primer jugador designado de la MLS cambió el rumbo de la liga y envió el mensaje al resto del mundo del fútbol de que “está bien ser un jugador de primer nivel mundial y venir a la MLS”.
“Sin David, la Major League Soccer probablemente no sería lo que es hoy en día”, afirmó Garber.
Uno de los grandes pasos que la MLS espera que la catapulte a competir de tú a tú con la Liga MX y otros campeonatos es la llegada de varias figuras mexicanas de primer nivel en las dos últimas temporadas.
Javier “Chicharito” Hernández, Alan Pulido y Rodolfo Pizarro encabezan la marejada de estrellas mexicanas que se sumaron a la MLS en 2020 al fichar con el Galaxy, Kansas City Sporting e Inter Miami, respectivamente. Hace dos años, Carlos Vela se incorporó al LAFC procedente de la Real Sociedad de España, y en 2019 el delantero fue el MVP de la MLS y fijó una marca con 34 goles en la temporada.
“Es un gran orgullo haber traído a Rodolfo, a sus 26 años, con su tremendo talento”, dijo Beckham. “Estamos muy emocionados por tener un joven y talentoso futbolista en el mejor momento de su carrera jugando por nuestro equipo”.
El centrocampista Jurgen Damm podría sumarse pronto a la lista de figuras mexicanas en la MLS cuando se confirme su fichaje con Atlanta United, según reportó ESPN México.
“Tener (sobre) 10 jugadores de la liga mexicana es un buen ejemplo de cómo estamos intentando ganar en relevancia contra nuestros vecinos y rivales del sur”, dijo Garber.
Aunque el arribo de Chicharito luego de una larga carrera en Europa con Manchester United, Real Madrid y otros clubes acaparó la atención mediática, los fichajes de Pulido y Pizarro probablemente tengan un mayor impacto desde el punto de vista estrictamente deportivo.
Pulido, delantero de 28 años, llegó a Kansas City procedente de Chivas de Guadalajara tras ser campeón de goleo del torneo Apertura 2019 de México, mientras que Pizarro, de 26 años, es el jugador designado de Miami y ha sido uno de los mejores mediocampistas ofensivos de México en los últimos años y fue campeón de liga y de la CONCACAF con Pachuca, Chivas y Monterrey.
“Una de las cosas que aprendí de Sir Alex Ferguson, no se trata siempre de fichar a los jugadores más famosos, sino de fichar a los jugadores adecuados para tu equipo”, dijo Beckham al analizar estos fichajes, refiriéndose a su ex entrenador en Manchester United.
El dueño de LAFC, Larry Berg, indicó que estas movidas son otro ejemplo de que “nuestra liga va en una trayectoria ascendente”.
“Definitivamente tenemos el factor demográfico a nuestro favor, tanto en el sentido de los jóvenes y de la diversidad”, dijo Berg. “Así que creo que (en 10 años) vamos a superar al béisbol y al hockey, y que vamos a ser el tercer deporte en Estados Unidos detrás del fútbol americano y el básquetbol”.
Los dirigentes de la MLS destacaron que la competencia contra clubes mexicanos en la Liga de Campeones de CONCACAF y en la Leagues Cup lanzada en 2019 es crucial para elevar el nivel de juego del campeonato estadounidense.
Con esta trayectoria, “la liga va a superar a la Liga MX, y la selección nacional de Estados Unidos va a superar a México” en la próxima década, pronosticó Berg, cuyo equipo sacudió el mercado de la MLS con la contratación de Vela en 2018. “Todo va a depender del dinero, y si podemos competir por (fichar) a los mejores jugadores”.
Para el técnico de la selección mayor de Estados Unidos, Gregg Berhalter, y el ex jugador y ahora comentarista Marcelo Balboa, el siguiente escalón es que la MLS sea un protagonista en el mercado internacional de fichajes.
“El próximo paso es exportar jugadores”, dijo Berhalter.