AL RAYYAN, Qatar -- Estados Unidos tenía en sus manos la victoria sobre Gales. Todo había funcionado. El esfuerzo que habían puesto para contener a Gareth Bale y al ataque del rival europeo, iba la perfección. El escenario era lo que ansiaban: tres puntos aquí, superar el partido de Inglaterra y una buena actuación contra Irán te envía a la ronda eliminatoria.
Hasta que, de repente, no fue así.
Para ser claros: EE. UU. 1, Gales 1 no es un desastre. Ninguna tragedia. Como bien dijo Tim Weah, "En una Copa del Mundo, lo más importante es que no perdemos". Pero lo que le sucedió a EE. UU. el lunes por la noche me recordó esa vieja frase de Mike Tyson, la que dijo en respuesta a una pregunta sobre si estaba preocupado por el plan que Evander Holyfield podría tener para él en su próximo combate de boxeo.
"Todos tienen un plan", dijo Tyson, "hasta que les dan un puñetazo en la boca". Sus planes, y los de los aficionados estadounidenses más optimistas, se vieron completamente afectados el lunes. Es casi seguro que se necesitarán cuatro puntos para salir del Grupo B y, salvo una victoria sorpresiva sobre Inglaterra, EE. UU. se enfrenta ahora a la perspectiva de un partido que debe ganar con Irán para cerrar el juego del grupo.
¿Es factible? Por supuesto, especialmente si EE. UU. es capaz de jugar como lo hicieron en la primera mitad contra los galeses. Durante casi una hora, los estadounidenses mostraron un aplomo y una presencia que desmentían su inexperiencia colectiva. Antonee Robinson y Christian Pulisic estaban en 'llamas' por el lado izquierdo. Tyler Adams volvió a jugar bien. Weah y Sergino Dest se movieron arriba y abajo en el flanco derecho. El fuerte cabezazo de Josh Sargent rebotó en el poste.
El gol de Estados Unidos también fue idílico. El pase de Walker Zimmerman inició el movimiento, y la carrera de Pulisic, uno de los pocos viajes de EE. UU. por el medio del campo, abrió a Gales. el balón rodando hacia Weah fue perfecto, y el final de este último fue indudable, con el jugador de Lille girando a su izquierda y despegando en un deslizamiento de celebración. Estados Unidos parecía tener el control. Gales se estaba enumerando.
Pero luego vino el tropiezo. En el medio tiempo, Gregg Berhalter había implorado a los EE. UU. que siguieran adelante. Para no dejar de empujar. Para estar preparados para la inevitable agitación, Gales estaba seguro de lanzarse en su camino.
"Sabíamos que iba a haber un momento en el que Gales cambiaría sus tácticas y dejaría de lado la precaución", dijo Berhalter. "Sabíamos que eso iba a ser parte de eso".
Fue. Y, en su mayor parte, lo manejaron bien. Gales ascendió detrás de la presentación de Kieffer Moore, y EE. UU., intencionalmente o no, se quedó demasiado atrás del balón. Cuando Bale finalmente tomó el balón en el área de penalti con 10 minutos para el final y Zimmerman hizo una estocada desafortunada por la espalda, Gales vio una pequeña abertura y la atravesó.
"Hablamos de eso antes del juego, cada jugada importa", sostuvo Berhalter. "Cada jugada puede tener un resultado en el juego".
Este ciertamente lo hizo. Matt Turner, que tuvo tan poco que hacer en la primera mitad que circularon memes en Internet que lo mostraban bebiendo té en su área de penalti, se zambulló correctamente hacia su izquierda, pero el penalti de Bale fue claro. El balón ondeó en la red, Turner golpeó el suelo con las manos frustrado y, cerca de la línea media, Pulisic y Weah, los aspirantes a héroes, miraban fijamente a los aficionados galeses que bailaban detrás de la portería.
Este equipo estadounidense es joven. Todos en el roster, excepto DeAndre Yedlin, ahora han estado involucrados en exactamente un juego de la Copa Mundial. La gran mayoría de este equipo nunca ha estado en ninguna situación ni remotamente como esta.
A principios de esta semana, Adams, el capitán del equipo, dijo que "la presión es un privilegio". Después del lunes, la presión sube aún más. El equipo de EE. UU. tenía grandes planes para convertir su grupo de talentos precoces en una carrera sorprendente. Jugaron la primera parte contra Gales tal y como querían, y todo iba según lo planeado.
Luego les dieron puñetazos en la boca. Ahora la única pregunta que importa es esta: ¿Cómo responden? Veremos.