¿Cuáles son las grandes incógnitas sobre las selecciones tras 12 jornadas, mientras se preparan para su último esfuerzo por alcanzar el Mundial de Estados Unidos, México y Canadá?
La fase de clasificación para el Mundial de 2026 en Sudamérica arrancó con seis jornadas el año pasado, menos de nueve meses después de que Lionel Messi y Argentina ganaran la final de 2022 en Qatar.
Desde septiembre se han disputado otras seis, con lo que la campaña se ha completado en dos tercios. A partir de ahora, las cosas estarán un poco más espaciadas, con dobles jornadas a finales de marzo, principios de junio y mediados de septiembre.
Así pues, tras la última y frenética racha de partidos, ¿cuáles son las grandes incógnitas que se ciernen sobre los equipos, mientras se preparan para su último esfuerzo por alcanzar la fase final en Estados Unidos, México y Canadá?
Argentina
1er puesto: 25 puntos (diferencia de goles, +14)
¿Está llegando a su fin una época gloriosa?
Con su victoria del martes sobre Perú (1-0), Argentina suma 25 puntos. En todas las eliminatorias anteriores de 10 equipos, eso ha bastado para garantizar el sexto puesto. Dado que los seis primeros se clasifican automáticamente para 2026, podemos concluir con seguridad que, a falta de un tercio de los partidos, los campeones del mundo ya han hecho lo suficiente para asegurarse su presencia en Norteamérica para defender su corona.
Sin embargo. Hay una vaga sensación de malestar, tal vez mejor expresada por Juan Pablo Varsky, uno de los principales escritores de fútbol del país. Tras la derrota de la semana pasada ante Paraguay (2-1), escribió que el partido contra Perú "representaría algo muy importante: el fin del núcleo que hemos llegado a conocer como la mejor selección argentina de la historia".
Se refiere a la sensación de que el equipo actual puede haber pasado su mejor momento, que Ángel Di María es imposible de reemplazar, que el futuro internacional de Messi sigue siendo incierto, tal vez a la opinión de que el equipo necesita un replanteamiento. ¿Puede Messi jugar junto a Lautaro Martínez y Julián Álvarez? Probablemente no contra los mejores equipos. "Llegó el momento", concluyó Varsky, "de renovar, cambiar, buscar alternativas". Pronto sabremos si el entrenador Lionel Scaloni está de acuerdo con él.
Uruguay
2º: 20 (+8)
¿Pasó la tormenta?
El año pasado por estas fechas, la Uruguay de Marcelo Bielsa venía de vencer a Brasil y Argentina, y era el equipo más en forma del continente. El entrenador parecía ser la opción ideal para un equipo envejecido que necesitaba un cambio de guardia.
Pero las cosas empezaron a torcerse durante la Copa América. La lesión de larga duración del central del Barcelona, Ronald Araújo, ha hecho temblar a todo el equipo, y luego está la cuestión de la relación entre un entrenador notoriamente excéntrico y sus jugadores. Tras retirarse del fútbol internacional, Luis Suárez hizo pública una lista de quejas que parecían ser ampliamente compartidas en el vestuario, y de repente Uruguay se vio sumido en una crisis. Llevaba cuatro partidos sin marcar, incluso llegó a perder contra Perú, y más malos resultados este mes podrían haber hecho insostenible la situación. Y los rivales eran duros.
Sin embargo, Uruguay se recuperó con una victoria espectacular ante Colombia y un sufrido empate en su visita a Brasil. Las decisiones de Bielsa dieron sus frutos: dejar a Manuel Ugarte, el mejor jugador de su mandato, fuera de la alineación titular contra Colombia; sacar a Darwin Núñez en el descanso contra Brasil funcionó bien. Uruguay parece haber recuperado el rumbo.
Ecuador
3º: 19 (+7)
¿Han encontrado la pieza que les faltaba?
Ecuador puede presumir de ser el equipo más sólido de la fase de clasificación de la CONMEBOL. Si no fuera por una sanción de tres puntos, sería segundo en la tabla. La victoria por 1-0 del martes ante Colombia podría ser la mejor actuación de toda la campaña, tanto por la forma en que controlaron el partido durante los primeros 20 minutos como por cómo defendieron durante más de una hora tras la expulsión de Piero Hincapié.
La unidad defensiva es impresionante. Sólo cuatro goles encajados en 12 partidos hablan por sí solos. Ecuador tiene unos centrales magníficos, y Moisés Caicedo es la punta de lanza de un mediocampo dinámico y atlético. El problema está en el otro extremo, donde escasean los delanteros. Ecuador sigue dependiendo en exceso de Enner Valencia, cuyo gol de la victoria contra Colombia fue magnífico, pero que ya está en la veteranía. Hay pocas alternativas. Kevin Rodríguez lo intenta con ganas, pero no es una amenaza constante de gol. Leo Campana tiene problemas físicos a este nivel.
Pero al menos ha vuelto Gonzalo Plata. El fuerte extremo zurdo fue una de las estrellas de la excelente selección sub 20 de Ecuador en 2019. Desde entonces, su carrera nómada ha resultado díscola, dentro y fuera de la cancha. Recientemente fichó por el Flamengo de Brasil y, tras un inicio irregular, está empezando a florecer. Fue un gran punto a favor de Ecuador en los partidos de este mes, y si puede mantener la regularidad, puede aportar mucho a la potencia de fuego del equipo.
Colombia
4º: 19 (+5)
¿Cómo reaccionará el seleccionador ante su primera crisis?
Néstor Lorenzo estuvo dos años invicto con Colombia hasta caer ante Argentina en la final de la Copa América. Su equipo seguía siendo el único invicto en la fase de clasificación para el Mundial, pero ahora ha perdido tres de sus cuatro últimos partidos. Es un territorio nuevo para Lorenzo y sus hombres.
Es cierto que las tres fueron derrotas por la mínima y por un solo gol. Pero, ¿hasta qué punto esta secuencia sacudirá la fe del vestuario? ¿Habrá un replanteamiento serio? James Rodríguez es vital para el equipo, pero ¿en qué momento su falta de actividad en el club se convierte en un problema? ¿Se confiará en Jhon Durán para que se convierta en el delantero centro titular? De momento, ese papel suele corresponder a Jhon Córdoba, pero cuanto más insiste el entrenador con él, más oportunidades pierde.
La próxima cita, a finales de marzo y con Durán de nuevo sancionado, será Brasil, un partido en el que Colombia se pondrá a prueba. Después de ese, la mayoría de los encuentros restantes parecen más fáciles, pero otra derrota (la cuarta en cinco partidos) podría abrir las heridas de una generación de jugadores que aún sufre el trauma de haberse perdido el Mundial de Qatar. Seguro que Colombia estará presente en 2026. Hace unos meses parecía que incluso podría viajar a Norteamérica como una de las sorpresas del torneo. ¿Podrán mantener esa creencia?
Brasil
5º: 18 (+6)
¿Qué impide a Brasil desplegar todo su potencial?
Muchos de los presentes en el estadio de Salvador, medio lleno, abuchearon al equipo local el martes, después de que Brasil empatara a 1-1 con Uruguay. El quinto puesto después de 12 partidos es un pobre resultado para un equipo con tanto talento: la mayoría de las selecciones morirían por tener a los porteros, los centrales y, sobre todo, los extremos de Brasil.
Pero quizás ahí radique el problema. El talento de Brasil está desigualmente distribuido por el campo. Hay más delanteros en espacios amplios de los que pueden utilizar. Uno de ellos, Raphinha, actúa ahora más centrado. Cuando se lanzan a toda velocidad al espacio, puede ser estimulante, con la defensa rival esforzándose al máximo para contenerlos. Pero puede resultar demasiado frenético, demasiado directo, sin pausas ni cambios de ritmo. Y también, y esto es crucial, la forma en la que está configurado el equipo está dejando a Brasil demasiado abierto en el centro del campo. Partido tras partido, los brasileños encajan goles porque los rivales tienen demasiado espacio por delante de la línea defensiva.
La buena noticia es que no deberían persistir las dudas sobre la clasificación para 2026. Se disiparon con las victorias del mes pasado sobre los dos últimos equipos de la tabla. Esto da tiempo al seleccionador Dorival Júnior para mejorar el equilibrio de su equipo, y en el camino hacia 2026, debería alegrarse de tener por delante algunos partidos complicados. Cada uno de ellos es un entrenamiento muy valioso, porque hay mucho trabajo por delante si el equipo quiere cumplir la promesa de Dorival y llegar hasta la próxima final de la Copa Mundial.
Paraguay
6º: 17 (+1)
¿Cómo lo han conseguido?
Tras las seis jornadas del año pasado, Paraguay sólo tenía cinco puntos y un gol en su haber. Las cosas empeoraron. En la Copa América quedó eliminado en la fase de grupos tras perder sus tres partidos. Sin embargo, ahora parece estar en el buen camino para llegar a su primer Mundial desde 2010. En las seis jornadas de este año, han sumado más puntos que nadie, a pesar de una racha de partidos complicada. El mérito es de Gustavo Alfaro, su tercer seleccionador.
Elegido a última hora para hacerse cargo de Ecuador en el último ciclo mundialista, Alfaro se adaptó al instante al fútbol de selecciones. En su larga trayectoria en su Argentina natal, Alfaro había rendido mejor con equipos pequeños, capaces de jugar al contraataque. Esto le ha hecho encajar bien en sus selecciones nacionales. Hizo un buen trabajo con Ecuador y parece estar haciéndolo aún mejor con Paraguay. De perfil bajo, sin estridencias, es un excelente organizador defensivo cuyos equipos también pueden llevar peligro al ataque.
El regreso de Julio Enciso, del Brighton & Hove Albion, que se perdió los partidos del año pasado por lesión, le ha ayudado mucho. Y dos victorias en los seis partidos restantes podrían bastar a Paraguay para superar la línea de meta.
Bolivia
7º: 13 (-14)
¿Coinciden los números?
Bolivia siempre pareció que podría beneficiarse de la ampliación de la Copa Mundial. Son tan fuertes en casa, en la extrema altitud de La Paz, que podrían aspirar a llegar a su primer Mundial desde 1994 sin tener que sumar puntos fuera.
Pero tuvieron un comienzo desastroso, perdiendo sus dos primeros partidos en casa. La situación requería medidas desesperadas. Este año han trasladado su sede aún más arriba, al estadio de El Alto, lo que complica aún más la vida a los rivales no aclimatados. Y entonces llegó la sorprendente victoria de septiembre en Chile, su primer triunfo a domicilio en la fase de clasificación para el Mundial desde hacía más de 30 años.
Parecía entonces que sólo había que ganar los partidos que quedaban en casa. Pero acaban de ceder dos puntos al empatar 2-2 con Paraguay. Esto aumenta la presión. Quedan tres partidos en casa. Si los gana, Bolivia alcanzará los 21 puntos, probablemente insuficientes para terminar entre los seis primeros, pero sí para ser séptima y tener opciones de disputar el repechaje.
Venezuela
8º: 12 (-4)
¿Camino al fracaso?
Hace un año, tras seis jornadas, Venezuela ocupaba el cuarto puesto de la tabla -por encima de Brasil- y soñaba con debutar por fin en un Mundial. Una Copa América prometedora reforzaba esa ilusión. Pero las seis rondas siguientes han resultado extremadamente decepcionantes. Venezuela no ganó ningún partido y sólo sumó tres puntos, el total más bajo de cualquier selección. El sueño de 2026 corre serio peligro de esfumarse. Las lesiones, sobre todo la de Yangel Herrera, el mejor centrocampista del equipo, y el tiempo, tal vez, estén pasando factura al delantero centro Salomón Rondón.
Pero no todo está perdido. Venezuela sigue siendo fuerte en su feudo de Maturín. En los seis últimos partidos, empató en casa con Uruguay, Argentina y Brasil. El resto de partidos en casa incluyen a Perú y Bolivia. Después de ocho jornadas sin ganar, Venezuela tiene en su mano volver a aspirar a la repesca. Pero, ¿podrá hacer frente a una situación en la que ganar es más una necesidad que una ventaja?
Chile
9º: 9 (-11)
¿Logrará Gareca el milagro?
Perú era un equipo nefasto antes de la llegada del argentino Ricardo Gareca, y lo ha vuelto a ser tras su marcha. Durante su mandato, esos mismos jugadores alcanzaron su primer Mundial desde 1982 y estuvieron muy cerca de otro.
¿Podrá Gareca hacer algo parecido con Chile? Hasta ahora, su mandato ha sido una gran decepción. Pero la victoria del martes por 4-2 sobre Venezuela deja a Chile a sólo cuatro puntos de Bolivia, que ocupa actualmente la posición de repesca. No parece justificado. Chile ha estado tan mal -incluso perdió en casa ante Bolivia- que tiene mucha suerte de seguir con la más remota posibilidad de llegar a 2026. Pero, como hemos visto, Gareca tiene un historial.
Tal vez la pregunta más importante sea esta: ¿cómo es que los campeones de la Copa América de 2015 y 2016 han decaído tanto? No han aparecido reemplazantes para la generación dorada, el trabajo de cantera ha sido deficiente y la transformación de los clubes chilenos en empresas, esgrimida como panacea hace 15 años, no ha tenido los resultados deseados. A pesar de todo, la posibilidad de redimirse en 2026 existe, aunque casi con toda seguridad necesitará una victoria a domicilio ante Bolivia en junio. Si Gareca encuentra la manera de ganar ese partido, entonces será realmente un hacedor de milagros.
Perú
10º: 7 (-12)
¿Alguien esperaba algo mejor?
El triste balance de 3 goles en 12 partidos habla por sí solo. El técnico uruguayo Jorge Fossati, el segundo de la campaña, ha intentado dar solidez a su equipo, con su sistema favorito de tres atrás. Pero lo ha hecho a costa de no crear peligro en ataque. Lo triste es que tiene poco con que trabajar. A punto de cumplir 41 años, Paolo Guerrero sigue siendo el delantero centro.
El fútbol peruano pasa por un mal momento. La última vez que un club del país superó la fase de grupos de la Copa Libertadores, la Liga de Campeones sudamericana, fue en 2013. Perú acaba de perder el derecho a organizar la competición continental sub-20 a principios del año que viene. El presidente de la asociación de fútbol local fue detenido recientemente, acusado de dirigir una organización criminal. No es de extrañar que Perú ocupe el último puesto de la tabla.