A las 8 de la mañana del miércoles el entrenador de la selección femenil de Inglaterra, Phil Neville, estaba nervioso.
El día previo habló con aquellas jugadoras que eligió para acudir al Mundial y también con las que quedaron fuera de la lista. Tomó la decisión hacer cerca de una semana, pero mientras la Federación de Inglaterra se preparaba para revelar la lista de una forma única y creativa, Neville sintió mariposas en el estómago.
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— Lionesses (@Lionesses) May 7, 2019
Por primera vez, las cosas estaban fuera de su control y las Leonas estaban a punto ser arrojadas al centro de atención del país como nunca antes.
A las 9 de la mañana, el Príncipe Guillermo se tomó un descanso de su nuevo rol como tío y confirmó a al capitana Steph Houghton como la primera de las lista de 23 jugadoras, a través de la cuenta oficial de Twitter del Palacio de Buckingham. A partir de ahí, cada 15 minutos una celebridad nombró a la siguiente pieza del rompecabezas.
Fue ejecutado de forma brillante e, inadvertidamente, la celebración de ver a David Beckham, James Corden, Emma Watson, Ian Wright, Ellie Goulding y Jordan Pickford leer sus nombres, preparó a las jugadoras para la atención que recibirán en Francia cuando empiecen su participación el 9 de junio ante Escocia.
Neville bromeó que tuvo que hablar con algunos de sus colegas para que aceptaran la dinámica y estuvo nervioso debido a sus "viejos valores". Con el encendido de un interruptor, las jugadores pasaron de un ambiente en donde ser humilde era una prioridad a ver sus nombres aparecer en redes sociales.
"Nosotros inspiramos por hacer las cosas visibles. El anuncio hizo a mis jugadores visibles", dijo Neville.
"Hemos tratado de mantenerlas humildes los últimos 12 meses, pero hoy es un día para gritar desde lo más alto para recompensar sus esfuerzos y sacrificios".
Neville no es un hombre emotivo, pero admitió que se le cerró la garganta al ver cómo sus jugadoras reaccionaron con la noticia. Mientras había alegría entre las 23 convocadas, le dolió la reacción de aquellas que quedaron fuera. Izzy Christensen fue una notable ausencia de las 23, además del caso de Beth England que recientemente llegó a su mejor nivel. Aún así, cada jugadora le dio buenos deseos a Neville y reiteraron la esperanza de que el equipo regrese de Francia como campeón.
También hubo otra cuestión de importancia con el anuncio. Por mucho tiempo las convocatorias a mundiales fueron leídas en cuartos incómodos, pero en los últimos dos años la FA se puso como objetivo llevar estos eventos a otro nivel, lejos de la formalidad y dirigido a jóvenes aficionados. Previo al mundial varonil en 2018, Inglaterra dio su lista con niños de todo el país y a través de un video en YouTube. Así que el miércoles tocó el turno a personalidades dentro y fuera del futbol para utilizar sus redes sociales para anunciar al cuadro femenil.
Neville destacó que cerca de 170 millones de seguidores vieron el anuncio el miércoles. Así es el 2019, en la era de redes sociales donde el alcance manda aunque también se le dio atención a aquellas jugadoras de tradición un poco más añeja como Karen Carney y Jill Scott, quienes jugarán su cuarto Mundial.
El anuncio debe ser visto como parte de un proyecto más amplio y grandioso. Neville recuerda como fue inspirado por Steffi Graf e Ian Botham cuando creció, ahora quiere que nombres como Fran Kirby y Lucy Bronze estén siempre presentes a través de todas los tipos de medios en el verano, pero también para que el torneo tome mayor importancia.
"Olvídense de Inglaterra, hay algo más importante. Va a ser el mejor y más grande Mundial femenil de todos los tiempos y espero que cuando niños, niñas, hombres, mujeres, adultos lo vean sientan que deben ir a ver un juego de la WSL (Women's Soccer League) o comprar un uniforme o llevar a sus hijas a un juego", añadió Neville.
"Este juego es un punto de arranque para el deporte femenil. Va a hacer 'boom' y solo se hará más grande y mejor. Esa es la importancia del Mundial femenil".
Inglaterra encarará dos juegos de preparación antes Dinamarca y Nueva Zelanda antes de su debut el 9 de junio, aunque Neville también reveló que disputarán un juego a puertas cerradas para asegurar que sus jugadoras estén listas para su rival Escocia.
El reto más grande de Neville entre ahora y el 9 de junio es apuntalar su elección de atuendo. Las jugadoras estuvieron poco impresionadas cuando decidió portar pantalones y chamarra deportiva ante Kazajistán. Él también se sintió raro: fue criado con sacos y corbatas.
"Soy lo que soy", dijo. Mientras se sentaba en el corazón de Wembley con un traje completo (incluyendo chaleco) un aire de Gareth Southgate lo rodeó.
Los jugadores de Southgate energizaron al país cuando llegaron a la semifinal el año pasado, pero Neville quiere que sus Leonas den un paso más adelante.
"Tengo confianza de que podemos regresar con el trofeo. Hoy me siento en una posición en donde estoy convencido de que podemos ir a este Mundial y tener un torneo exitoso. Tenemos un plantel que está motivado y lleno de jugadoras de clase mundial que también creen y tienen confianza de que pueden ir a la Copa del Mundo y ser exitosas".