Tímido y ansioso aceptó el bautismo. Se sentó en la silla y esperó que sus compañeros cumplieran el ritual de raparlo, como se hace con todos los recién llegados. Hablaba poco, pero miraba todo. Era un chiquilín que abría el cascarón de la juventud intentando dejar atrás la adolescencia.
Su nombre ya sonaba por el club. Es que desde chico había deslumbrado en las divisiones formativas. El rumor corría y decía que en Nacional había un botija, llegado de Paysandú, que pintaba para crack.
Después de acumular títulos en formativas, no llamó la atención que se apareciera por Los Céspedes. El 6 de enero de 2023, Ricardo Zielinski, entrenador argentino que por entonces dirigía a Nacional, lo convocó junto a otros nueve compañeros para iniciar los trabajos con el primer equipo.
Thiago Helguera comenzaba a escribir su propia historia el día que tomó la lapicera en la sede social para firmar su primer contrato como profesional.
Tenía apenas 16 años cuando estampó la firma con el entonces presidente José Fuentes.
Lo que jamás imaginó Helguera fue que el destino le tenía deparado entrar en la historia de Nacional como uno de los jugadores más jóvenes en debutar en el primer equipo.
A los pocos días, Zielinski lo hizo jugar en el primer equipo. Ocurrió un 14 de enero de 2023 cuando, a los 83 minutos del amistoso que jugaba Nacional ante Colón de Santa Fe en el Gran Parque Central, ingresó por Fabián Noguera. El chiquilín tenía por entonces 16 años.
Por ese entonces Helguera ya formaba parte del proceso de Selecciones juveniles de Uruguay. Después de haber defendido a la Sub 15, en marzo de 2023 partió rumbo a Ecuador para jugar el Sudamericano Sub 17.
Allí llamó la atención de propios y extraños cuando, en el debut del torneo contra Colombia, fue protagonista de una acción que se viralizó tras eludir a cinco rivales sin que le pudieran sacar la pelota.
Uruguay no superó la primera ronda del Sudamericano y Helguera volvió al país en abril. Ya no estaba Ricardo Zielinski en Nacional, en su lugar había asumido Álvaro Gutiérrez, que lo volvió a convocar para entrenar con el primer equipo.
El Colo Juan Ignacio Ramírez no olvida el primer día que el chico se presentó a entrenar... “Se realizó un juego para entrar en calor donde cada futbolista tenía una pelota y debía intentar robar la de sus compañeros. El que la perdía quedaba eliminado. Y terminó ganando él. ¡No se la podíamos sacar!”.
Debut oficial
Justamente fue Álvaro Gutiérrez el técnico que lo hizo debutar oficialmente en Primera División. Ocurrió el 29 de abril cuando, por la fecha 13 del Torneo Apertura, ingresó a los 68 minutos del partido contra La Luz en lugar de Diego Zabala.
El técnico Álvaro Gutiérrez destacó sobre su debut: “Todos hablan muy bien de él, nosotros ya lo habíamos visto, se ve que tiene grandes herramientas, pero hay que ir despacio... Creo que era un momento propicio, estábamos en nuestra casa, con resultado a favor y sin ningún tipo de obligación para él porque tiene 17 años recién. Creo que todos nos vamos con la sensación de que puede tener un gran futuro”.
Posteriormente agregó: “Me hace muy feliz que chicos formados en Nacional tengan su oportunidad. Buscamos el momento también para ponerlo. Jugó un partidazo con 17 años, y sé que ahora la gente dirá ‘hay que ponerlo, hay que ponerlo’, pero nosotros lo que no queremos es que sea una luz que se apague rápidamente”, subrayó Gutiérrez.
Y concluyó diciendo: “Creemos que tiene un potencial tremendo y hay que acompañar su crecimiento. Ya me había pasado con Emiliano Martínez que también debutó cuando estábamos nosotros, y toda la proyección que después tuvo fue gracias a estar entrenando día a día con nosotros y poder afianzarse, cuando entró que no salió más. Lo que queremos con Thiago es eso. Si bien tiene grandes herramientas para ser un gran jugador, hay que acompañarlo en su desarrollo”.
Por su parte el capitán Diego Polenta señaló tras el debut de Helguera: “Parece que tiene 40 años. Tiene una forma de jugar, de cubrir la pelota. Una proyección enorme”.
Y el Colo Ramírez expresó: “No hay que meterle carga porque él se tiene que sentir tranquilo, seguir haciendo las cosas que está haciendo porque lo está haciendo muy bien. Como dijeron Diego (Polenta) y el Chino (Sergio Rochet), no hay que recargarlo porque es un chico, tiene que seguir aprendiendo y mejorando cosas que obviamente en Primera son diferentes a Juveniles”.
Helguera comenzó a sumar minutos por lo que los dirigentes resolvieron extender su contrato. El 17 de julio de 2023, los Tricolores anunciaron la renovación del contrato del joven, quien tenía vínculo vigente hasta 2025 y se extendió por un año más. Se trató del plazo máximo posible para la firma de un jugador juvenil.
De La Bombonera a juveniles
Todo pasaba rápido en la carrera de Helguera. Entre sus principales recuerdos está su debut internacional con la camiseta de Nacional el 2 de agosto de 2023. Fue por los octavos de final de la Copa CONMEBOL Libertadores ante Boca Juniors.
Unos meses después no se le cayeron los galones para pedirle al cuerpo técnico de Primera que le permitiera bajar a la Sub 17 para jugar la final del Campeonato Uruguayo contra Danubio. Los Tricolores ganaron 4 a 2 y Helguera, que fue titular, sumó otro título en divisiones formativas.
Oferta del City y sparring de Bielsa
Por ese entonces surgió la noticia de que Nacional había recibido una oferta del Grupo City de cinco millones de dólares por el 100% de la ficha de la joven promesa. Pero el club la rechazó.
A todo esto, Helguera ya formaba parte de los denominados “sparring” que citaba el técnico Marcelo Bielsa para entrenar con la Selección mayor. De ahí a entrenar con la Sub 23 que fue al Preolímpico fue un paso. Peleó por un lugar pero no quedó en el plantel definitivo.
Y mientras todo esto ocurría, su nombre ya rondaba por Europa. Fue entonces que por junio de 2024 el jugador fue negociado a Sporting Braga de Portugal.
“Estoy muy contento, ansioso por conocer la ciudad, al equipo y a los compañeros. Solo tengo palabras de alegría, es un sueño ir al fútbol europeo, es top. Dejo mi casa que es Nacional, donde tenía todo. Estoy agradecido con mis compañeros porque desde el día que subí a Primera me trataron de la mejor manera”, dijo el día de su partida en el Polideportivo de Canal 12.
Y dejó un aviso para el técnico de la Selección Sub 20, Fabián Coito: “Quiero estar siempre y espero estar en enero en el Sudamericano, espero que me llame Fabián”.
El Sudamericano lo espera
Fabián Coito tomó el guante y no dudó un instante en citar a Helguera para la Selección Sub 20 que jugará el Sudamericano.
“Me gustan los jugadores que están buscando la maniobra permanentemente y no se desprenden rápido de la pelota”, expresó el DT en nota con ESPN.
En el marco de la preparación el técnico lo hizo jugar ante Colombia como doble cinco: “Me gusta mucho en esa posición, me gustan los jugadores que están buscando la maniobra permanentemente y no se desprenden rápidamente de la pelota, y entonces comprometen mucho porque a veces no era el momento del pase. Thiago lo está buscando, maniobra, busca por izquierda, atrae rivales a medida que va maniobrando y libera compañeros, juega balón y hay otros que tendrían que explotar esa ventaja que él les da”, subrayó Coito a ESPN.
El DT agregó sobre el futbolista nacido en Paysandú y formado en Nacional: “Me dijo que en Europa está jugando en esa posición, quizá con un perfil un poquito más de nexo con los mediocampistas de ataque, con menos vocación defensiva como tenemos en Sudamérica, donde el mediocampista es un poquito más posicional”.
Y concluyó diciendo: “Pero a mí me gustan ese tipo de jugadores como Helguera. El mediocampista es muy importante en un equipo, es el nexo entre defensa y ataque, un jugador que intercepta o corta líneas de ataque entre los mediocampistas y los atacantes rivales, y me gusta que tengan movilidad, que no les cueste correr, para mí es una característica importante de los jugadores”.
A pesar de que su paso por Nacional fue una brisa, su nombre quedó grabado en la historia del club como uno de los debutantes más jóvenes. Hoy Thiago está donde quería estar, con la blusa Celeste en el pecho a punto de jugar un nuevo Sudamericano.