LOS ÁNGELES – Hubo una atmósfera especial en la práctica de este viernes. Se palpó en el ambiente que la cita entre Los Ángeles Galaxy y New York City FC estaba destinada a tener un sabor especial. Se congregó mucha prensa en las comparecencias de los jugadores de ambos equipos, además de los medios hispanos y estadounidenses habituales, llamó la atención la fuerte presencia de periodistas británicos. Demasiadas estrellas juntas como para que el partido pasara desapercibido. Andrea Pirlo, David Villa, Frank Lampard, Steven Gerard, Robbie Keane y Giovani Dos Santos. Se trata de una constelación histórica en la MLS y nadie, absolutamente nadie querrá perderse una cita que registrará un lleno absoluto.
Muchos países estarán pendientes del partido, pero hay uno donde la carga es todavía más significativa. En Inglaterra hay un morbo especial ya que se trata de la primera vez que una rivalidad local cruza el charco. El tema de conversación durante la previa del enfrentamiento entre angelinos y neoyorquinos no podía tener otro rumbo más que la reedición de uno de los choques más vibrantes de la historia reciente del fútbol: Lampard vs Gerard.
Ambos comparten misma posición, han formado parte de entidades rivales (Chelsea y Liverpool respectivamente), han sido compañeros de selección y ha tenido una pugna perpetua por ser los mejores centrocampistas ofensivos de su país e incluso el mundo. Inmersos en el tramo final de sus carreras, los dos han optado por cambiar de aires al mismo tiempo. Lampard cuenta con 37 años de edad y Gerard con 35, ¿se habrá suavizado esta rivalidad con el paso de los años y el cambio de liga?
“Cuando nos retiremos seguro que se suaviza”, bromeó Gerard. “Ya está suavizada cuando no competimos entre nosotros. Los dos somos ganadores y profesionales. Viene a la ciudad a por los tres puntos y nosotros queremos que se queden aquí. Ahí comienza la rivalidad”.
No hay exageración alguna cuando se habla de las diferencias entre ambos jugadores sobre el pasto. El tiempo no es capaz de cambiar el afán de superación que tienen los dos, esas ganas de ser mejor que el otro y viceversa.
“Es real. Siempre que jugábamos durante 90 minutos y competíamos entre nosotros, siempre luchábamos entre nosotros. Cuando el partido terminaba siempre nos respetábamos fuera del campo, a pesar de lo que decía la gente. En el pasto somos enemigos, fuera somos amigos”, agregó el jugador del Galaxy.
El viernes, Lampard se entrenó separado del grupo y aunque no estuvo disponible para los medios generales sí concedió una entrevista a la prensa inglesa. Allí afirmó que la rivalidad sí se ha suavizado con el paso de los años, pero el afán de victoria sigue intacto.
“Ahora es diferente. Tuvimos muchas rivalidades con el paso de los años en Liverpool y Chelsea y fue de lo más intenso. No será diferente el hecho de que queremos ganara toda costa. Cuando pisamos el campo los dos somos ganadores, los dos queremos ganar y somos malos perdedores. Eso no cambiará”, declaró.
Lampard vence duelo individual
Su periplo en la Premier League les ha medido en 20 ocasiones (con Lampard en el West Ham y Chelsea). El integrante de la franquicia neoyorquina ha logrado 10 victorias, mientras que su contrincante se llevó siete, los otros tres juegos finalizaron en tablas. Suman cerca de 300 goles entre los dos con Lampard como vencedor en este apartado siempre que se midieron entre ellos (anotó tres tantos, mientras que Gerard solo alcanzó una diana). En asistencias la cosa cambia y el exjugador del Liverpool llegó a los dos últimos pases por uno de su rival cuando se vieron las caras entre sí.
Tan solo se trata de números, de las cifras de una competitividad individual y colectiva que durante años le ha dado brío a la Premier League, pero detrás de todo esto también hay un sentimiento de suma admiración entre ambos.
“Es un gran goleador, soy muy fan de Frank, cuando juegas en la misma posición los admiras mucho más porque entiendes cuán difícil es lograr un gol. Solo tengo respeto y admiración por él. Si juega o no desde el principio, él será uno más con David Villa y Pirlo de los que tenemos que tener cuidado”, aseguró Gerard.
Y es que ahí está la duda que tiene en vilo a los aficionados. ¿Veremos a ambos jugadores sobre el pasto al mismo tiempo?
La duda tiene fundamento. Lampard se está recuperando de unas molestias en la pierna y no apunta a ser titular en el partido ante el Galaxy. Está por ver si participa unos minutos, una idea que cobra fuerza por todo el morbo internacional que envuelve este partido. Gerard sí se perfila en el once inicial. Si se cumplen los pronósticos, no habrá minuto que pase en el partido en el que algún aficionado desee que los dos coincidan en el terreno de juego.
Cuando eso suceda puede que el duelo se decante a favor de uno, del otro o de ninguno, lo que sí está claro es que la MLS habrá logrado una victoria más en su crecimiento. Otro triunfo para seguir construyendo la competición y colocarla en el foco de todos los aficionados al fútbol.
Porque aunque ese foco se encuentre ahora sobre los dos británicos, no hay que olvidar que esta cita tiene otros elementos que merecen la misma atención. Copas del Mundo, Liga de Campeones y demás competiciones de envergadura avalan los currículums de los Pirlo, Villa, Dos Santos, Keane y demás.
Que empiece la función.