En lo que va de 2023, UFC ha organizado 23 eventos con 11 peleas de campeonato, más una en la que estaba en juego un cinturón interino. Hemos visto cinco nuevos campeones coronados.
Hubo unos retiros de alto perfil: el "BMF" Jorge Masvidal anunció su adiós tras una derrota a principios de abril, Amanda Nunes - la mejor peleadora en la historia de las MMA femeninas - dejó vacantes sus títulos de peso gallo y peso pluma de la UFC después de retirarse del deporte luego de su victoria el mes pasado, y Robbie Lawler, uno de peleadores más violentos del deporte, terminó una carrera profesional de 22 años con un explosivo final el fin de semana pasado en UFC 290.
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Junto con las salidas, hubo llegadas, a medida que jóvenes peleadores subieron de rango hacia la contienda por el título (Ilia Topuria) o irrumpieron en la escena (Bo Nickal).
En general, fue un comienzo lleno de acontecimientos en el 2023. Brett Okamoto, Marc Raimondi y Jeff Wagenheim destacan algunos de los logros y momentos más notables a mitad de año.
(Nota del editor: el panel de votación de 14 personas de ESPN está compuesto por Dominick Cruz, Gilbert Melendez, Brett Okamoto, Jeff Wagenheim, Ian Parker, Marc Raimondi, Carlos Contreras Legaspi, Phil Murphy, Myron Medcalf, Andrew Feldman, Kel Dansby, Air Broom , Andrew Davis y Eddie Maisonet III; todos los votos se emitieron después de UFC 290.)
Peleador de mitad de año 2023: Alexander Volkanovski
El australiano finalizó vía TKO al mexicano, para demostrar porque es uno de los mejores Libra por Libra en la UFC.
Wagenheim: Sabes que un peleador es alguien especial cuando es reconocido como el mejor en lo que va de 2023 a pesar de comenzar el año con una derrota. Por supuesto, la derrota de Volkanovski contra Islam Makhachev en febrero no fue una derrota cualquiera.
Volkanovski, el campeón masculino de peso pluma de UFC, estaba subiendo una categoría de peso para competir por el título de peso ligero en una súper pelea entre el No. 1 y el No. 2 en la clasificación libra por libra masculina de ESPN. Y fieles a su estilo, Volkanovski y Makhachev realizaron una actuación memorable, una pelea reconocida por muchos (incluyendo nuestro panel de ESPN) como la mejor del año hasta la fecha. Makhachev se ganó la decisión de los jueces de manera justa esa noche, pero la pelea terminó con Volkanovski en la posición superior sobre la lona, soltando golpes y codazos. Fue una de esas peleas de "si tan solo tuviera unos segundos más".
Y luego, el sábado pasado, Volkanovski coronó un UFC 290 completamente entretenido con un final en el evento principal del mexicano Yair Rodríguez para defender su título de 145 libras. Volkanovski utilizó un plan de juego inteligente, derribando al peligroso retador varias veces. Pero en última instancia, Volkanovski terminó la pelea superando a Rodríguez en su propio dominio: de pie. El campeón sorprendió a su retador en el tercer round con una mano derecha, luego lo persiguió en la jaula, donde atacó tanto la cabeza como el cuerpo antes de llevarlo a la lona para terminar el trabajo. Fue magistral.
Peleadora de mitad de año 2023: Alexa Grasso
Tras vencer a Valentina Schevchenko, la mexicana habló de la alegría que le dio a su país y de su inminente ascenso en la clasificación de las mejores peleadoras libra por libra.
Raimondi: 2023 hasta ahora ha sido todo sobre el cambio de guardia en las MMA femeninas. Nunes se retiró en junio después de dominar la escena durante años y poseer los títulos de peso gallo y peso pluma femeninos de UFC. Tres meses antes de eso, la mexicana Grasso destronó sorprendentemente a Valentina Shevchenko para ganar el título de peso mosca femenino de UFC con una sumisión de estrangulamiento trasero en el cuarto round. Nunes y Shevchenko eran las dos mejores peleadoras de MMA del mundo por consenso. Una se alejó del deporte y Grasso acabó con la otra. Ahora, ninguna de los dos tiene títulos.
Vencer a Shevchenko fue la culminación de años de arduo trabajo para Grasso. Se entrenó principalmente en boxeo y Muay Thai con su entrenador y tío Francisco "Pancho" Grasso desde que tenía 14 años. Pero hace varios años, un par de brasileños, Diego Lopes y Alessandro Costa, se mudaron a la ciudad natal de los Grassos, Guadalajara, Jalisco, México. Ellos y Carlos Arana, un peleador nacido en México que luchó a nivel universitario en los Estados Unidos, han sido fundamentales para completar el juego de Alexa.
En este momento, Alexa se encuentra en la cima de la clasificación libra por libra femenina de UFC. Y es bien merecido después de destronar a Shevchenko con estilo. Las dos se enfrentarán el 16 de septiembre en una cartelera que celebra el Día de la Independencia de México. Alexa Grasso está invicta con marca de 5-0 desde que subió al peso mosca en 2020. Y a los 29 años, es posible que apenas esté comenzando.
Peleadores de mayor progreso de mitad de año 2023: Maycee Barber (empate)
La brasileña cayó por TKO ante la norteamericana Maycee Barber en el combate de la cartelera estelar de UFC Fight Night.
Okamoto: Barber firmó por primera vez con UFC en 2018 y rápidamente hizo saber que tenía la intención de usurpar a Jon Jones como el campeón más joven en la historia de UFC. Esa búsqueda tuvo un gran bache en el camino en 2020 cuando sufrió un desgarro del ACL durante su primera derrota profesional ante Roxanne Modafferi. Regresó en 2021, solo para caer nuevamente por decisión unánime ante la ahora campeona de peso mosca Alexa Grasso.
Barber se recuperó muy bien con tres victorias entre 2021 y 2022, pero su dominio en 2023 ha sido un poco sorprendente. Derrotó a una veterana motivada en Andrea Lee para comenzar el año antes de anotarse una sorpresa significativa sobre Amanda Ribas en junio. Su objetivo original de convertirse en la campeona más joven de la UFC ya expiró, pero esta racha de cinco victorias que está montando una vez más hace que el deporte la vea como una potencial retadora al título en el futuro.
Peleadores de mayor progreso de mitad de año 2023: Dricus Du Plessis (empate)
El sudafricano se posicionó como próximo contendiente al título de la división, tras superar a Robert Whittaker, vía TKO en el segundo asalto.
Raimondi: Fuera de Sudáfrica, ¿alguien eligió a Du Plessis para vencer a Robert Whittaker en UFC 290? Ese resultado se sentía como una conclusión inevitable, con Whittaker preparando el camino para una tercera pelea con Israel Adesanya por el título de peso mediano de UFC. Whittaker no había perdido contra nadie excepto Adesanya y era un tipo que legítimamente era considerado uno de los mejores peleadores libra por libra del mundo.
Y luego Du Plessis simplemente salió y lo terminó. También lo hizo ver algo fácil, con un nocaut técnico en el segundo asalto. Du Plessis meció a Whittaker en los pies y terminó las cosas desde allí. Fue el tipo de actuación que hace estrellas.
Du Plessis tenía marca de 5-0 en el UFC, llegando con cuatro finalizaciones. Pero sus actuaciones a veces parecían desordenadas. Fue golpeado mucho en sus peleas anteriores y no tenía un gran cardio. Aparentemente, reparar su nariz, que estaba severamente dañada, ayudó a su cardio. Y su plan de juego contra Whittaker fue sublime.
Du Plessis es el claro contendiente número uno por el título de peso mediano ahora, y nadie lo hubiera visto venir a principios de 2023.
Novato de mitad de año 2023: Bo Nickal
BO NICKAL DOES IT AGAIN!!@NoBickal gets it done in UNDER A MINUTE at #UFC290! pic.twitter.com/QDm4tUg1xW
— UFC (@ufc) July 9, 2023
Okamoto: Esto no es una sorpresa. En lo absoluto. Desde el momento en que este tres veces campeón nacional de lucha colegial de la División I de la NCAA hizo saber que se mudaría a las MMA, el cielo era el límite con respecto a su potencial. Francamente, sería una sorpresa si Nickal no fuera un gran destacado en 2023. La pregunta, por supuesto, se está convirtiendo en qué tan rápido será desafiado por el UFC. Una vez que la promotora comience a soltarlo, será difícil hacer que regrese a una fase de "crecimiento".
El tiempo dirá qué, en todo caso, es demasiado para Nickal, pero hasta ahora, todo lo que UFC le ha arrojado ha resultado ser demasiado poco. Este año ya tiene dos finales de primer round.
Pelea de mitad de año 2023: Makhachev vs. Volkanovski en UFC 284
El peleador ruso vence por decisión unánime y se queda con el título de peso ligero de UFC.
Okamoto: Al entrar en la búsqueda de Volkanovski por un segundo título en UFC 284, todos sabían que sería una pelea técnicamente magistral, ya que estamos hablando de los dos mejores peleadores libra por libra del mundo. Sin embargo, no muchos sabían cuán competitiva sería la pelea. Y eso, en última instancia, es lo que realmente distingue a esta pelea de cualquier otra que hayamos visto hasta ahora en 2023. Obviamente, el nivel de habilidad fue brillante, pero también presentó todo el drama y los cambios de impulso que uno podría pedir de un combate entretenido. El hecho de que tuviera lugar en el país natal de Volkanovski, Australia, ante una multitud ruidosa en Perth, fue la guinda del pastel.
Lo que es una locura considerar es que tan bueno como Makhachev vs. Volkanovski I fue, la mayoría de los expertos probablemente le dirían que creen que el segundo combate sería aún mejor. Y existe la posibilidad de que podamos ver ese segundo combate a finales de año.
Veremos si eso se hace realidad, pero en diciembre, la conversación sobre la Pelea del Año podría reducirse a Makhachev vs. Volkanovski I contra Makhachev vs. Volkanovski II.
El mejor nocaut de 2023 hasta ahora: Israel Adesanya noquea a Alex Pereira en UFC 287
Después de que Aljamain Sterling defendiera su título de peso gallo de la UFC, se genera un intercambio de palabras con su próximo oponente, Sean O'Malley.
Wagenheim: Ocasionalmente, un nocaut es memorable simplemente por el salvaje puñetazo o patada que termina la noche para su desafortunado recibidor. Sin embargo, la mayoría de las veces, el impacto general de un KO se amplifica cuando se pone en contexto. Ese fue el caso de este. Adesanya llegó a la pelea en UFC 287 en Miami después de haber perdido ante Pereira tres veces en dos deportes, con las dos derrotas más recientes, una en kickboxing y MMA, por nocaut. Y esta pelea, en la que "The Last Stylebender" buscaba recuperar su título de peso mediano, no le había ido tan bien.
Tarde en el segundo round, Pereira lo tenía atrapado contra la jaula y estaba descargando sus pesadas manos, atacando tanto la cabeza como el cuerpo. Luego, de repente, vino un contraataque de Adesanya, que detuvo el ataque del campeón. Luego vino un segundo volado de derecha, que noqueó a Pereira. Adesanya había cambiado su fortuna al instante, y una vez más estaba en la cima del mundo entre los peleadores de 185 libras.
La mejor sumisión de 2023 hasta ahora: Alexa Grasso somete a Valentina Shevchenko en UFC 285
Okamoto: Si 'la suerte es cuando la preparación se encuentra con la oportunidad', entonces no hubo nada de afortunado en la victoria de Grasso sobre Shevchenko en marzo.
Grasso usó una hermosa secuencia en el cuarto asalto para dar la sorpresa, tomando la espalda de Shevchenko mientras lanzaba una de sus patadas giratorias características. Después de la victoria, el entrenador de Grasso publicó un video en las redes sociales que mostraba a Grasso practicando la misma secuencia en su vestuario antes de la pelea. Grasso dijo más tarde que la identificó como un posible final de pelea contra Shevchenko.
Incluso con toda la preparación, una cosa es practicar un movimiento, y otra es aterrizarlo en la pelea más grande de tu carrera contra posiblemente la peleadora número uno libra por libra del mundo. Grasso hizo exactamente eso y le sumó a una lista de victorias grandes e importantes para las MMA mexicanas a principios de 2023. Aunque el ex campeón de peso mosca Brandon Moreno y el ex campeón interino de peso pluma Yair Rodríguez perdieron sus títulos en julio, el surgimiento de las MMA mexicanas ha sido un historia masiva en la primera mitad de este año y Grasso ciertamente jugó su papel en eso.
Otros premios
• Mejor evento de UFC de 2023 hasta el momento: UFC 290
• Mejor momento en el micrófono de 2023 hasta ahora: Sterling, O'Malley y, por supuesto, Merab