El público español voltea al UFC como nunca antes con el invicto peleador radicado en Alicante que busca coronar su travesía al trono el sábado en UFC 298.
Nota del editor: esta historia se publicó originalmente en julio del 2023 y se actualizó con la victoria de Ilia Topuria sobre Josh Emmett; Topuria reta a Alexander Volkanovski por el título de peso pluma de UFC el sábado 17 de febrero en UFC 298 (ESPN+ PPV).
Aunque han sido varios los peleadores nacidos en España que han llegado al UFC, un hijo adoptivo es el que está abriendo las puertas del deporte. Ilia Topuria tiene la oportunidad de darle a España su primer campeon de UFC cuando enfrente a Alexander Volkanovski por el campeonato de peso pluma en UFC 298 el sábado 17 de febrero (ESPN+ PPV).
Nacido en Alemania y de padres georgianos, Topuria llegó a Alicante cuando era un adolescente. Cuando él y su hermano Aleksandre llegaron al gimnasio de los hermanos Climent su vida cambió y pasaron de la base de la lucha grecorromana al jiujisu brasileño. A los 20 años ya tenía el cinturón negro y una carrera prometedora en el MMA.
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“La dedicación que le han puesto al deporte era fuera de serie. Cuando tenía 16 años, Alex, que es el hermano mayor enfrentó a su padre que no quería estudiar más. El padre ha venido a hablar con nosotros, porque querían dejar el colegio y apenas estaban aprendiendo a hablar español. Se comprometieron realmente y pasaban cuatro o cinco entrenamientos diario, a esa edad mejoras a pasos agigantados”, relató Jorge Climent, coach de jiu jitsu de los hermanos Topuria.
Para el coach de origen argentino, Ilia se ha convertido en un ejemplo, ya que muchos peleadores se han dado cuenta que pueden entrenar en Espáña y competir a esas alturas.
“Llegar a este nivel, pelear por el título, es algo que va a crear tanta afición en España que va a revolucionar el deporte”, agregó.
Pero el fenómeno de ‘El Matador’ ha rebasado las fronteras de los seguidores el MMA, es invitado a programas de interés general o entrevistas, donde deslumbra con su personalidad.
“Hoy en día podemos decir que Ilia Topuria va camino de ser el Fernando Alonso de las MMA. La Fórmula 1 era una disciplina que no era muy seguida en España y gracias a Fernando Alonso, que surgió de la nada prácticamente y se proclamó campeón mundial propició que se convirtiera en un deporte muy seguido. Ilia Topuria está logrando eso mismo. Ha conectado muy bien con el público español y actualmente se codea con otras estrellas deportivas e intercambia mensajes con jugadores de fútbol muy conocidos”, compartió Álvaro Colmenero, periodista de Eurosport, televisora que transmite los combates del UFC en España.
Los horarios de los eventos en América y la poca difusión del deporte en los medios, mantenían al MMA como una disciplina marginal en los medios españoles, algo que según Colmenero está cambiando.
“Ha sido la clave para lograr que las MMA sean más conocidas, legitimadas y aceptadas en España. Su carisma, unida a su increíble calidad, están permitiendo un crecimiento de esta disciplina en nuestro país que jamás habíamos visto. Ilia ha permitido hacer el deporte un poco menos de nicho, más mainstream, representando muy bien los valores tan positivos que tiene este deporte. Y la historia continúa, esto seguirá creciendo brutalmente”, adelantó.
Con un récord de 14-0 y a los 27 años, Topuria sigue siendo en teoría un prospecto, pero su estatus lo deja por encima de eso, con mucha expectativa de cara a su primera oportunidad titular. Aquí revisamos su camino hacia UFC 298.
La escena local
Con apenas 18 años, Ilia debutó en Valencia con una sumisión de primer round ante Francisco Asprilla. Tendría tres peleas más en España y todas fueron victorias por sumisión que lo proyectaron como una de las promesas de Europa, aunque también fue un momento en el que tuvo que decidir subir al peso pluma tras batallar en la báscula en el peso gallo.
El camino europeo
Una pelea ante Mika Hamalainen en Finlandia - otra sumisión de primer round - significaría su debut en el ámbito internacional pero el salto llegaría en la promoción Cage Warriors, el máximo semillero del Reino Unido al UFC, donde sometió a Brian Bouland. Fue entonces cuando el público del país que lo adoptó comenzó a voltear la mirada.
Brave y la oportunidad de oro
Desde su fundación, Brave CF se estableció como una de las grandes promotoras del medio oriente, con una visión internacional que los llevó a realizar eventos en Europa y Latinoamérica. Topuria viajó a Colombia, donde se presentó por primera vez en la jaula de la promotora, ahí venció con su séptima sumisión de su carrera al debutante Luis Gómez. Dos meses más tarde tendría su primer nocaut como profesional ante Stephen Goncalves y su segunda victoria en Brave.
El rápido ascenso en el UFC
Los tiempos de la pandemia fueron difíciles para todos y Topuria tuvo que tomar una oportunidad en corto aviso para llegar al UFC en la Fight Island. Con su hermano Aleksandre enfermo de Covid y en condiciones complicadas, venció a Youssef Zalal por decisión y aunque el presidente de la promotora Dana White estaba satisfecho, Ilia se reprochó el haber recorrido la distancia por primera vez en su carrera.
Logró sacarse la espina dos meses más tarde con un nocaut ante Damon Jackson donde mostró un boxeo inspirado en Canelo Álvarez y su primer impacto mediático.
UFC lo pondría entonces en un evento enorme, UFC 264, cuando Conor McGregor enfrentó a Dustin Poirier. Se apunto un nocaut técnico ante el complicado Ryan Hall que lo pondría en un nuevo nivel y parecería listo para entrar en la clasificación. Luego vendría un duro revés, no dentro de la jaula sino fuera de ella.
La Comisión Atlética de California lo retiró del combate ante Charles Jourdain en UFC 270 horas antes de pasar a la báscula y tuvo que visitar el hospital.
El salto a la fama
Tras los incidentes en Anaheim, Ilia tuvo que subir de categoría y pelear en Londres ante Jay Herbert. Esa semana de pelea tuvo de todo, primero un altercado con Paddy Pimblett que se volvió viral en redes sociales y más tarde una dura pelea con Herbert, que lo lastimó con una patada a la cabeza; con el consejo de su hermano Aleksandre en la esquina entre rounds, Ilia ajustó y lo noqueó en el segundo.
Así llegaría la gran ventana de UFC 282, y luego de varios cambios de oponente y peleas canceladas, enfrentó al primer clasificado de su carrera, Bryce Mitchell, entonces Top 10 de la categoría, invicto y con etiqueta de futuro campeón.
Topuria lo hizo ver fácil, y ganó su segundo bono de desempeño con una sumisión de segundo round ante el prodigio del jiu jitsu, despejando cualquier duda: una nueva estrella del peso pluma estaba en gestación.
Esa designación se comprobó en junio del 2023, cuando Topuria tuvo su primera pelea estelar de UFC ante Josh Emmett, el veterano ex retador al título interino de las 145. Ante mucha expectativa, que incluyó la presencia del defensor Sergio Ramos, Topuria cumplió con una dominante actuación ante Emmett por decisión unánime que lo encaminó a su cita titular ante Volkanovski.