"A partir de ahora soy un hincha más", lanzó Javier Mascherano para anunciar que se retiraba de la Selección cuando Argentina quedó eliminada en octavos de final de la Copa del Mundo de Rusia 2018 ante Francia. Lo declaró sin pensarlo demasiado, casi como una frase hecha de las que hay que decir en el fin de esa gran etapa profesional.
Hoy, siete años más tarde y lejos de ser un espectador, el "Jefecito" vuelve a ver a Les Bleus en un partido decisivo, con los botines colgados, pero con la pizarra en la mano y el escudo de AFA todavía en el pecho, en los cuartos de final de los Juegos Olímpicos París 2024.
Era 30 de junio y en el invierno argentino se estaba viviendo una jornada dramática. Un joven Kylian Mbappé brillaba para la selección de Francia y, con un doblete, le sacaba el precoz pasaje de vuelta al equipo de Lionel Messi. Esa dolorosa jornada significó, además de un ruidoso fracaso deportivo, la sentencia del recambio generacional en la Albiceste.
El partido con Francia que retiró a Mascherano antes de lo previsto
Marcos Rojo lo bajó a Kiki, Antoine Griezmann acertó el penal y la Selección arrancó en desventaja a los 13 minutos de los octavos de final de Rusia 2018. Dos de los referentes en funciones, Ángel Di María y Gabriel Mercado, lo dieron vuelta y poco después Benjamin Pavard puso el 2-2.
Argentina pasó de la euforia a la preocupación y ahí llegó la estrella de PSG para amargar definitivamente al equipo que conducía Jorge Sampaoli. Un Kylian Mbappé sensacional hizo dos goles en cuatro minutos y Francia pasó al frente. Sergio Agüero descontó para el 4-3 en el tiempo adicionado, pero no alcanzó y la Selección quedó eliminada.
El ocaso de una generación representativa era un hecho y el primero en tomar la voz después del naufragio fue Javier Mascherano. Después de vestir la camiseta en cuatro Mundiales (2006, 2010, 2014 y 2018) y colgarse dos medallas de oro en la Juegos Olímpicos de de 2004 y 2008, el Jefecito dijo: "Es hora de decir adiós, es hora de alentar desde afuera".
Compungido, frustrado y algo asaltado por un amargo desenlace que no estaba previsto, quien supo ser capitán y fue referente hasta último momento dentro del campo de juego, bajó la persiana. Se retiró de la Selección como el jugador con más presencias en la historia del combinado nacional con 147 presentaciones, cifra que solo fue superada años más tarde por Lionel Messi (hoy con 187 partidos).
Mascherano, que cuando renunció a la Albiceleste representaba al Hebei Fortune de China, siguió jugando al fútbol profesional hasta el 15 de noviembre de 2020. Anunció el final de su carrera tras la derrota 1-0 de Estudiantes de La Plata ante Argentinos Juniors y a partir de allí comenzó el camino formativo.
El Jefecito, que debutó antes en la Selección que en Primera junto a River Plate, le dio cierre definitivo a una espectacular carrera. Al salir del Millonario pasó por el fútbol brasileño con Corinthians, jugó en la Premier para West Ham United y Liverpool y pasó ocho años en un Barcelona estelar. Con el culé de Messi ganó 19 títulos (cinco Ligas, cinco Copas del Rey, tres Supercopas españolas, dos UEFA Champions League, dos Supercopas de Europa y dos Mundiales de Clubes).
Javier Mascherano, un vitalicio del predio de AFA
Después de 17 años de trayectoria como jugador de la Selección, Mascherano tomó el mando de las juveniles el 9 de diciembre de 2021. Después de un mal Sudamericano y por no clasificar al equipo al Mundial Sub 20, decidió dar un paso al costado. Sin embargo, por el cambio de sede (que metió a Argentina en la competencia) y las palabras de Lionel Scaloni y Lionel Messi lo alentaron a retomar el desafío.
Con París 2024 en mente, Masche se hizo cargo de la Sub 23 y acompañó al equipo en su preparación.
En estos Juegos Olímpicos, Argentina se clasificó a cuartos de final con dos triunfos (ante Irak y Ucrania) y una derrota (ante Marruecos en el polémico debut. Por quedar en el segundo lugar del grupo, su destino será enfrentar a los locales en la primera eliminación directa del certamen.
Mascherano no quiere que otra vez Francia sea su verdugo
El destino, que le dio la chance a los jugadores actuales de la Selección Argentina de vengar la eliminación de 2018 en la final de Qatar 2022, le ofrece una oportunidad a Mascherano de tener su propia "revancha personal".
El Jefecito, actual director técnico de la Sub 23 que compite en París 2024, liderará los sueños de la Albiceleste de conseguir el tercer oro olímpico en la historia del fútbol del país. Y el mejor antecedente es que en las dos medallas que Argentina consiguió Javier Mascherano estuvo presente (Atenas 2004 y Beijing 2008).
Para lograr el objetivo de subir a lo más alto del podio todavía faltan tres finales y la primera será este viernes ante Francia en Bourdeaux, en los cuartos de final de los Juegos Olímpicos 2024.