SAN DIEGO -- La notificación de que San Diego State estaba recortando su programa de remo para mujeres se entregó, como la mayoría de las malas noticias en 2020, en una reunión de Zoom.
Madison Fisk se sentó en un escritorio en su habitación en la casa fuera del campus que compartía con varios compañeras de equipo en noviembre de 2020 y escuchó a su entrenadora explicar que sus becas -- si las tuvieran -- aún serían respetadas, pero no habría equipo para su temporada de cuarto año. No habría carreras ni regatas, ni viajes en autobús del equipo, ni entrenamientos al amanecer a las 5 a.m. Ya no tendría la sensación de vuelo de un bote al ritmo, nada que le acelerara el pulso en la garganta durante esos pocos segundos preciados cuando miraba fijamente los rostros tensos y decididos de sus amigas más cercanas y esperaba que sus remos golpearan el agua.
Fisk era timonel en el primer barco superior de las Aztecs y, como tal, se consideraba una extensión de su entrenadora en el agua.
"Si bien remar no es toda mi identidad, es lo que me hace más feliz", dijo. "Me encantaba ser parte de algo más grande que yo. Pero más que eso, me encantaba la sensación inexplicable de rendirse colectivamente a un resultado desconocido. Es el momento antes del pistoletazo de salida, el pitido, el silbato, y se siente como si tu corazón está en llamas. Se siente mucho como propósito".
Fisk luchó por prestar atención mientras sus entrenadores guiaban al equipo a través de la logística de su inminente desaparición. Uno por uno, los rostros de sus compañeras de equipo en la vista de galería en su pantalla fueron desapareciendo, cambiándose a diminutos cuadros negros mientras elegían absorber las noticias con un grado de privacidad. Volvió a mirar hacia la ventana que se había oscurecido y trató de averiguar qué hacer a continuación.
El equipo de remo de San Diego State era uno de los más de 100 equipos deportivos universitarios de la División I que las escuelas han intentado eliminar desde que comenzó la pandemia en 2020. Y al igual que Fisk y sus compañeras de equipo, muchos de los atletas afectados rápidamente dirigieron su energía para encontrar una manera de salvar sus programas.
Algunas de ellas, más de una docena de equipos en diferentes escuelas de todo el país, buscaron ayuda del Título IX -- la ley de discriminación de género de 50 años que ha reformado drásticamente los deportes femeninos en Estados Unidos. Contrataron abogados para argumentar que las escuelas que ya no cumplían con los requisitos del Título IX no podían eliminar a ningún equipo que los alejara aún más de la igualdad.
Esos esfuerzos, ampliamente exitosos, arrojan luz involuntaria sobre una realidad que durante mucho tiempo ha sido ignorada en los deportes universitarios. Medio siglo después de que se aprobara el Título IX y décadas después de que se establecieran los detalles de lo que protege a los atletas universitarios, un número sorprendente de las universidades más ricas del país no cumplen con la ley. Si bien es difícil precisar un número exacto, los expertos en la ley del Título IX y la administración de deportes universitarios están de acuerdo en que es seguro decir que más de la mitad de las escuelas de la División I no cumplen con la ley -- y algunos creen que ese número podría llegar a nueve de cada de cada 10.
"Es impactante", dijo Fisk. "Quiero decir, el número es impactante, pero la información definitivamente no lo es. Creo que es un poco vergonzoso, sinceramente".
Fisk y sus compañeras de equipo vieron el éxito que estaban teniendo otros equipos recientemente eliminados con los argumentos del Título IX. Eventualmente reunirían a 17 mujeres que jugaron para las Aztecs y presentarían una demanda pidiendo a su escuela $1.2 millones en daños, pero primero tenían que encontrar un abogado.
Quinientas millas al norte en una oficina en Oakland, Arthur Bryant estaba en medio de un renacimiento profesional en el otoño de 2020. El abogado de 67 años había pasado la mayor parte de su carrera construyendo un grupo de defensa legal sin fines de lucro de 2,700 miembros ahora llamado Justicia Pública. Renunció a su cargo de director ejecutivo en mayo de 2019 con la esperanza de encontrar una causa que pudiera llevarlo nuevamente a las trincheras de los litigios.
Bryant no dejó su puesto anterior con la intención de sumergirse directamente en lo que para él era el territorio antiguo y familiar del Título IX. Pero cuando las fichas de dominó de los deportes universitarios volcadas por la pandemia llevaron a un aumento en los casos que usaban la ley de 50 años, él estaba tan bien equipado como cualquier abogado del país para navegar sus matices y poner su poder en uso.
El Título IX se extiende mucho más allá de los deportes, pero cuando se aplica a los atletas universitarios exige que las escuelas luchen por la equidad de género al cumplir con tres requisitos principales: ayuda financiera equitativa, oportunidades equitativas e igualdad de beneficios. Hay varias formas en que una escuela puede demostrar que cumple con el Título IX en algunas de esas áreas, lo que dificulta calcular exactamente cuántos están siguiendo la ley sin un análisis exhaustivo caso por caso para cada universidad. Parte de esa evaluación requiere juicios subjetivos sobre lo que constituye un beneficio equitativo o si una escuela satisface razonablemente la demanda de diferentes oportunidades deportivas. Esa ambigüedad es parte de lo que ha generado la falta generalizada de cumplimiento.
La parte de ayuda financiera de la ley es la más sencilla y requiere que los dólares de las becas se distribuyan proporcionalmente: Si el 60% de sus atletas son mujeres, entonces el 60% de los dólares de sus becas deportivas deben ir a mujeres. Según los datos recopilados por el Departamento de Educación, el año pasado 109 de los 348 (31.3%) departamentos deportivos de la División I de la NCAA no cumplieron con ese estándar.
La vertiente de participación de la ley se evalúa utilizando una prueba de tres partes. Una escuela cumple con la ley si ofrece lugares en la lista que son proporcionales a la composición de género de su alumnado (es decir, si el 55% de sus estudiantes son mujeres, entonces aproximadamente el 55% de sus lugares en la lista deben estar en equipos femeninos). Si esos números están fuera de proporción, una escuela también puede demostrar que cumple si puede demostrar que está trabajando activamente para corregir el desequilibrio o si está "acomodando completa y efectivamente [los] intereses y habilidades del sexo subrepresentado".
Esas dos últimas partes de la prueba de participación requieren un análisis individual y dificultan el uso de datos para determinar cuántas escuelas están cumpliendo con la ley. Sin embargo, según los datos del Departamento de Educación, más del 90% de las escuelas de la División I reprueban la primera parte de la prueba de tres partes.
"Lo que realmente es una verdad inquietante de esto es que esta ley ha estado vigente durante 50 años y casi todos los colegios y universidades siguen discriminando a sus atletas", dijo Bryant.
En el caso de San Diego State, el presidente de la universidad y el director atlético explicaron cuando anunciaron el final del programa de remo que en realidad necesitaban abandonar un deporte femenino para asegurarse de que su número de atletas coincidiera más con la composición de género del alumnado. Si bien el Título IX se ha utilizado en gran medida para luchar por mayores oportunidades para las mujeres en los deportes, una escuela también puede incumplir con la ley si no ofrece igualdad de oportunidades deportivas a sus hombres.
Sin embargo, según los datos recopilados por el Departamento de Educación, San Diego State tampoco proporcionaba becas deportivas equilibradas a sus hombres y mujeres. Si bien el 57% de sus atletas fueron mujeres durante el año escolar 2020-21, solo el 51% del dinero de las becas se destinó a equipos femeninos.
San Diego State se negó a responder preguntas específicas sobre el caso en curso. Un portavoz de la universidad proporcionó a ESPN un comunicado que decía, en parte, que la NCAA impone límites en la cantidad de becas que puede otorgar para cada deporte, lo que impide que la escuela simplemente otorgue más ayuda financiera a sus equipos femeninos.
"La verdad es que SDSU otorga aproximadamente el 95% de todas las posibles becas permitidas según las reglas de la NCAA tanto para sus equipos masculinos como femeninos, y la fracción restante se explica por razones legítimas no discriminatorias a discreción de los entrenadores de SDSU", dijo el comunicado. "Las reglas de la NCAA prohíben que todas las escuelas, incluida SDSU, otorguen becas deportivas ilimitadas. Exceder estos límites, como lo solicita esta demanda, haría que los estudiantes atletas no sean elegibles para competir".
Las reglas de la NCAA limitan el número total de becas que una escuela puede otorgar por deporte -- 20 para equipos de remo, 11.7 para equipos de béisbol, 14 para fútbol femenino, por ejemplo. Los deportes particulares que San Diego State patrocina parecen dificultar el cumplimiento de las reglas de la NCAA al tiempo que brindan ayuda financiera equitativa a sus atletas femeninas.
Bryant dijo en una de sus presentaciones legales que San Diego State es responsable de patrocinar deportes que le permitan brindar ayuda financiera equitativa a hombres y mujeres en esos equipos. Dijo que "el cumplimiento de los límites de la NCAA no autoriza ni permite su violación" de la ley.
Kaitlin Heri escuchó por primera vez sobre la posibilidad de una demanda del Título IX a través de amigas en la escuela que eran miembros del equipo de remo. Heri es saltadora con pértiga del equipo de atletismo de San Diego State -- tres veces campeona de la Conferencia Mountain West que empató la segunda marca más alta de salto en la historia de la escuela este mayo. Al comienzo de su último año en el campus, le hizo saber a varias de sus compañeras de equipo que a sus amigas les vendría bien un poco de ayuda.
En septiembre, San Diego State le dijo a Bryant y a los abogados locales en San Diego que las ex miembros del equipo de remo no tenían derecho a una acción legal que obligaría a la escuela a revisar su trato para las atletas actuales y futuras. Para presentar una demanda en nombre de las atletas actuales y futuras, el grupo de demandantes debe incluir al menos algunas atletas actuales.
Carina Clark también se dirigía a su último año con el equipo de atletismo cuando se enteró de los esfuerzos del equipo de remo por Heri. Ella dijo que contemplar el caso la ayudó a abrir los ojos a parte del trato desigual que había dado por sentado como mujer atleta -- menos preparadores físicos que el equipo masculino, diferencias en su vestuario y las comidas que recibían. Después de consultar con sus padres, quienes eran ex atletas universitarios, y hablar con Bryant en septiembre, decidió unirse a las remeras y varios de sus propias compañeras de equipo como demandantes en la demanda, que se presentó oficialmente en febrero.
"Sabía mucho sobre lo que le sucedió al equipo de remo y lo molestas que estaban", dijo Clark. "Fue genial que también pudiéramos ayudarlas mientras ayudamos a las futuras atletas en nuestra escuela".
Clark y la mayoría de sus compañeras de equipo que se unieron a la demanda recibieron ayuda financiera equivalente a becas parciales durante la mayor parte de sus años compitiendo por el equipo de atletismo. Razonaron que si San Diego State hubiera estado proporcionando una cantidad proporcional de ayuda financiera a sus equipos femeninos, podrían haber obtenido más dólares de becas.
"Creo que definitivamente habría obtenido mucho más dinero en mi penúltimo y último año", dijo Heri, quien recibió una beca del 50% durante esas temporadas y una beca completa este año.
Heri y Clark sabían que podrían estar asumiendo un riesgo o arriesgando hacer el ridículo al unirse a la demanda. Su equipo no estaba siendo cortado. Clark dijo que confiaban en que el proceso legal no les distraería del equipo tratar de defender el título de la conferencia de atletismo al aire libre, pero no sabían qué tipo de reacción recibirían de sus compañeras de equipo, compañeros de clase y entrenadores.
"Me sentí un poco asustada", dijo Clark. "Es un sentimiento de no querer ser vista como desagradecida o codiciosa. Cuando en realidad, solo estás pidiendo un trato igualitario. He tenido grandes experiencias en esta escuela. Me ha cambiado para mejor. Tomaré la cosas que he aprendido aquí conmigo a lo largo de mi vida, pero siempre hay cambios que puedes hacer y mejorar las cosas para los que están detrás de ti".
Algunos entrenadores fueron solidarios, otros no, según las atletas. Heri dijo que la entrenadora en jefe de su equipo, Shelia Burrell, mencionó la demanda durante una reunión de Zoom con todo el equipo poco después de que se presentara. Heri dijo que Burrell le dijo al equipo que era una distracción innecesaria y que estaba decepcionada con las mujeres involucradas. Burrell y San Diego State no respondieron a las preguntas sobre el incidente, lo que llevó a Bryant a agregar un reclamo de represalia a su demanda en curso.
Bryant dijo que la aprensión que sienten las atletas como Clark y la posibilidad de comentarios negativos de los entrenadores son una gran parte de la razón por la que tantas escuelas siguen sin cumplir con una ley de 50 años. Para presentar una demanda contra una escuela por cumplimiento del Título IX, los demandantes deben incluir estudiantes actuales que puedan argumentar que se ven afectados negativamente por la falta de igualdad. Las atletas que supieron que sus equipos pronto serían eliminados durante la pandemia tuvieron un incentivo poco común para demandar. Pero en la mayoría de los casos, los atletas no quieren correr el riesgo o la incomodidad de iniciar una pelea pública con su escuela.
"Nadie va a la universidad planeando demandar a su escuela", dijo Bryant. "La lección de la aplicación del Título IX en 50 años, lamentablemente, es que si las mujeres quieren igualdad, tienen que demandar. Nadie más lo va a hacer".
Bryant era un recién graduado de derecho de Harvard que vivía en Filadelfia en 1985 cuando se le pidió que asumiera el papel de abogado principal en una demanda por discriminación de género presentada contra la Universidad de Temple por la jugadora de bádminton Rollin Haffer y varios otros atletas en el campus. El caso de Haffer fue la primera vez que una atleta universitaria llevó a su escuela a juicio por una violación del Título IX.
Después de tres semanas en la corte, y antes de que un juez pudiera pronunciarse sobre el caso, Temple acordó resolver la demanda y mejorar su programa deportivo para mujeres. En los años que siguieron, Bryant ayudó a liderar los esfuerzos legales en varias otras disputas del Título IX contra universidades como William & Mary, Brown y Oklahoma. Dijo que en la mayoría de los casos nunca necesitó más que la amenaza de una demanda inminente para persuadir a las escuelas de mejorar las condiciones de sus atletas mujeres.
"No estaba seguro de qué sucedería exactamente después de Temple, pero pensé que se había corrido la voz de que las escuelas debían prestar más atención a esto", dijo Bryant. "Esperaba hace 35 años que ahora todas las escuelas estarían en cumplimiento".
Bryant recién se estaba instalando en su nuevo rol en el bufete de abogados Bailey Glasser en 2020 cuando una ola de escuelas comenzó a recortar programas deportivos durante la pandemia. En los últimos dos años, ha aceptado clientes de 10 universidades que esperaban usar el Título IX para salvar a sus equipos. Tiene dos casos pendientes, pero hasta la fecha Bryant dice que está invicto en más de dos docenas de peleas por el Título IX durante su carrera. Al igual que en la década de 1980 y principios de los años 90, Bryant dijo que la mayoría de las universidades en los últimos dos años acordaron reincorporar equipos y desarrollar un plan para lograr el cumplimiento del Título IX solo con la amenaza de litigio.
La tasa de éxito que Bryant y otros abogados han tenido en los últimos dos años en los casos de atletismo del Título IX habla del problema general, dice Donna Lopiano, administradora de deportes universitarios desde hace mucho tiempo que ahora enseña gestión deportiva y dirige una empresa de gestión deportiva.
"Están fuera de cumplimiento, y todos saben que no están cumpliendo", dijo Lopiano cuando se le preguntó por qué las escuelas acceden rápidamente a la presión legal. "Es pescado en un barril".
Lopiano, Bryant y otros defensores del Título IX creen que sería más probable que las escuelas cumplieran si alguien, además de las atletas, estuviera dispuesto a responsabilizarlos. A pesar de nombrar la equidad de género como un principio central en su constitución, la NCAA no requiere que las escuelas cumplan con el Título IX como condición para ser miembro de la asociación.
Una portavoz de la NCAA dijo que la asociación "apoya" a sus miembros con educación y programación sobre el Título IX, pero no respondió una pregunta sobre por qué la NCAA no hace que el cumplimiento de la ley sea parte de las reglas de la asociación.
Las escuelas miembros de la NCAA tendrían que votar para hacer que el cumplimiento del Título IX sea un requisito para todas las escuelas, y Lopiano dice que la mayoría no está motivada para hacerlo porque saben que actualmente no cumplen. Ella sugirió que el Congreso debería intervenir modificando la ley para obligar a asociaciones como la NCAA o las conferencias a que hagan que el cumplimiento del Título IX sea parte de sus requisitos de membresía.
El Departamento de Educación, que tiene la tarea de hacer cumplir el Título IX a través de su Oficina de Derechos Civiles (OCR, por sus siglas en inglés), recopila datos de los departamentos deportivos universitarios para monitorear su cumplimiento. También investiga las escuelas por violaciones si alguien presenta una queja. Sin embargo, el gobierno federal nunca ha presentado una demanda de manera proactiva contra una escuela por no cumplir con la ley del Título IX.
El Secretario de Educación, Miguel Cardona, le dijo a ESPN que su oficina se enfoca en tratar de construir una cultura de cumplimiento porque confiar únicamente en el número limitado de investigadores de la OCR para hacer cumplir la ley nunca será suficiente. Cardona reconoció que aún queda mucho trabajo por hacer, pero dijo que todos, incluidos los estudiantes, las familias, los educadores y los administradores, deben ser responsables de impulsar más cambios.
"Realmente es todo nuestro esfuerzo", dijo Cardona. "...El gobierno federal no debería tener que mirar, es trabajo de todos. Entonces, promover a los coordinadores de Título IX, comunicarles a las familias, a los estudiantes que están allí para apoyarlos, es parte de la estrategia que tenemos para asegurarnos de que todos los estudiantes tengan acceso".
Bryant argumentó que solo una demanda proactiva del gobierno federal presentada contra un departamento de atletismo de una universidad importante podría tener un gran impacto para lograr que otros asuman más en serio su responsabilidad de brindar un trato igualitario.
"Sería genial construir la cultura, pero se está engañando a sí mismo si cree que eso es lo que va a hacer", dijo Bryant. "¿El oficial de policía al lado de la carretera mientras la gente pasa a 100 millas por hora dice, 'Estoy tratando de construir una cultura en la que la gente deje de conducir a alta velocidad?' No. Detienes a las personas que violan la ley y los haces responsables... La forma en que construyes la cultura de cumplimiento es haciendo cumplir la ley".
Sin una aplicación activa, la carga de responsabilizar a las universidades ha recaído casi exclusivamente en los atletas que toman la decisión de demandar a sus escuelas.
"Eso es lo que lo hace tan injusto", dijo Lopiano.
Madison Fisk se graduó de San Diego State el mes pasado con una licenciatura en economía. Comenzará a trabajar en una maestría el próximo año en Loyola Marymount, donde tiene una beca del equipo de remo para su último año de elegibilidad como atleta universitaria. Es probable que todavía esté en una batalla legal con su alma mater cuando llegue a su nuevo campus.
Fisk, Heri y Clark dijeron que agregaron el estrés adicional de una demanda a su último semestre en el campus porque querían hacer algo para ayudar a las mujeres que las seguirán.
"Esto es algo que podría durar más allá de mí y tener un impacto en las próximas décadas", dijo Clark.
Su plan para tratar de efectuar cambios incluye un nuevo giro inesperado en su batalla legal. Bryant y sus clientes están presionando para que San Diego State sea la primera escuela en pagar daños monetarios por su supuesta falta de cumplimiento. En su demanda, las 17 demandantes argumentan que las mujeres atletas en el campus habrían recibido $1.2 millones adicionales en ayuda financiera si la escuela hubiera seguido la ley. La demanda pide a la universidad que pague esa cantidad a sus demandantes.
Bryant dijo que espera que obligar a una escuela a pagar un cheque de siete cifras podría hacer algo que sus victorias pasadas en el Título IX no han podido lograr: persuadir a otras escuelas para que cambien su forma de actuar antes de enfrentar una demanda similar.
"Lo que hemos aprendido en todas las décadas de litigios del Título IX es que lo que más les importa a estas escuelas es el dinero", dijo Bryant. "Aparentemente, solo hacer que cumplan en el futuro no representa un riesgo real. [Otras escuelas] pueden seguir violando [la ley] hasta que alguien los demande y los obligue a cumplir. Pero si van a tener que empezar a pagar por el dinero que le están privando a las mujeres, con suerte, dirán: 'No queremos este riesgo. No queremos tener que pagar el dinero en el futuro. Arreglémoslo ahora'".
Para Fisk, la parte financiera de su demanda es una medida "desafortunada" pero necesaria porque "claramente las consecuencias no son lo suficientemente duras" para las escuelas que violan el Título IX. Su caso es una de varias batallas que se abrirán camino a través del proceso legal a finales de este mes cuando las atletas universitarias del pasado, presente y futuro celebren el progreso significativo introducido por la ley en el último medio siglo. Fisk dijo que es consciente tanto de los grandes pasos hacia adelante como de la distancia que aún queda por recorrer para alcanzar la igualdad. Su objetivo -- su nuevo propósito fuera del barco -- es ambicioso y simple.
"Quería que nuestro equipo fuera el último en ser eliminado", dijo Fisk. "No quería ver a ninguna otro atleta despojada de sus oportunidades como lo hemos sido nosotras".
La reportera de investigación de ESPN Paula Lavigne, la productora Lyndsey Armacost y el investigador John Mastroberardino contribuyeron a este informe.