El panorama de los deportes de combate está a punto de sufrir un cambio sísmico.
Dos de las mayores promotoras de transmisiones y eventos en vivo, el UFC y la WWE, se fusionarán en una sola compañía, un movimiento comercial sorprendente y absolutamente sin precedentes.
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Endeavour, la empresa matriz de UFC, anunció el lunes que adquiriría la marca de lucha libre profesional de WWE y que la compañía de MMA de UFC se combinará en una sola empresa que cotiza en bolsa. El acuerdo valora el UFC en $12,100 millones y a la WWE en $9,300 millones, lo que hace que la valoración de la nueva entidad sea de $21,400 millones. Será uno de los jugadores más grandes en todos los deportes y entretenimiento.
Endeavour poseerá el 51% de la nueva compañía, mientras que los actuales accionistas de WWE poseerán el 49%. Se espera que el acuerdo se cierre a finales de este año.
El jefe de la WWE, Vince McMahon, permanecerá como presidente ejecutivo de la nueva compañía. Dana White permanecerá como presidente de UFC y Nick Khan se mantendrá como CEO de WWE. Ari Emanuel, el CEO de Endeavor, lo supervisará todo.
La nueva compañía aún no tiene nombre y quedan muchas preguntas sin respuesta, pero el impacto de las fuerzas combinadas de UFC y WWE podría ser enorme. Nuestros expertos en deportes de combate de ESPN, Mike Coppinger y Marc Raimondi, ofrecen un vistazo a lo que esto podría significar ahora y en el futuro.
¿Cómo pueden el UFC y la WWE trabajar juntos? ¿Habrá cruce?
Raimondi: En primer lugar, no espere que ninguno de los productos cambie drásticamente, si acaso algo. Es más probable que la integración real se realice detrás de escena, fuera de la vista de la mayoría de los fanáticos. Endeavour ve la oportunidad de aprovechar las fortalezas de ambos en una sola entidad. Pero eso no significa que el campeón indiscutible de WWE Universal, Roman Reigns, vaya a entrar y desafiar a Jon Jones por el título de peso pesado de UFC. El CEO de WWE, Nick Khan, se reunió con el personal de la compañía el lunes por la tarde y esencialmente les dijo a los empleados que Endeavor no se entrometerá mucho en los negocios de la WWE.
Sin embargo, parece probable que Endeavour vea algo de "redundancia" en ambas compañías, lo que significa que es probable que haya una combinación de recursos en diferentes áreas como finanzas o eventos en vivo o marketing o ventas de publicidad. Una de las primeras cosas que hizo Endeavour cuando compró UFC en 2016 fue comenzar a reducir costos, lo que incluyó despidos generalizados. Las fuentes me dijeron el lunes que la gente tanto en UFC como en WWE está preocupada por lo que esta fusión podría significar para su futuro.
Lo que creo que los fanáticos notarán es quizás algún tipo de integración promocional. Es posible que veas más estrellas de la WWE apareciendo entre la multitud en los eventos de la UFC, o publicando sobre la UFC en las redes sociales, y viceversa. Lo más probable es que haya anuncios de UFC en la programación de WWE y viceversa. Podría haber apariciones en eventos de caridad con luchadores de la WWE y peleadores de la UFC.
Pero nada que necesariamente interfiera en cada producto. A los fanáticos de la WWE y de la UFC les gusta lo que ya están viendo y, en la mayoría de los casos, no quieren que la otra marca se infiltre en eso.
¿Cómo afectará este impacto al salario del luchador/peleador?
Raimondi: Hubo varios peleadores de UFC que tuitearon el lunes preguntando qué significa esto para su salario. La respuesta es probablemente nada. Como cuando Endeavour compró el UFC en 2016 por más de $4 mil millones, la paga no aumentó. Endeavour buscaba reducir costos y liberarse de la deuda después de una adquisición tan masiva. Es probable que esto no sea diferente. Lo que será interesante ver es si WWE aportará los millones necesarios para evitar que algunos talentos salten a AEW, que es un competidor más fuerte que el que tiene UFC en el espacio de MMA, con el debido respeto a Bellator, PFL y otros.
¿Esto afecta los derechos de los medios? ¿Volverá la WWE a un modelo PPV?
Raimondi: Los impactará absolutamente. Los derechos de los medios son uno de los grandes impulsores de la fusión, y el momento de la misma. El acuerdo televisivo de WWE con Fox para SmackDown expira en el otoño del próximo año. Lo mismo ocurre con el contrato televisivo de WWE con USA Network (propiedad de Comcast/NBC) para Raw. WWE también tiene un acuerdo con Comcast para su vasta biblioteca de contenido y "eventos premium en vivo" mensuales, como WrestleMania, para estar en el servicio de transmisión de Peacock que se extiende hasta 2025, que también es el año en que finaliza el acuerdo de derechos de UFC con ESPN.
El momento podría alinearse para un acuerdo de derechos de medios con una compañía importante que abarque tanto al UFC como a la WWE bajo un mismo techo de transmisión. Khan básicamente dijo lo mismo en una entrevista con Axios el lunes. Lo que también podría ser muy interesante en el futuro es un servicio de transmisión combinado, una ventanilla única donde puedes ver WrestleMania y los grandes eventos de PPV de UFC en el mismo lugar.
En cuanto a volver a un modelo de pago por evento para los "eventos en vivo premium" de la WWE, seguramente está sobre la mesa. Si bien es un poco diferente, UFC ha tenido éxito con los programas de PPV de ESPN+. Podría decirse que la WWE está dejando dinero sobre la mesa al no cobrar extra por grandes eventos como WrestleMania. No sería sorprendente si WrestleMania y otros espectáculos grandes de la WWE como SummerSlam y Royal Rumble terminan detrás de un muro de pago doble en el futuro.
¿Podría este nuevo grupo dedicarse al boxeo también?
Coppinger: Con la promotora preeminente de lucha libre profesional y la liga de MMA ahora bajo un mismo techo, que cotizará en la Bolsa de Valores de Nueva York como TKO, tiene sentido que el boxeo, el tercer deporte de combate más importante, sea explorado en gran medida.
Después de todo, si el UFC ahora está valorado en $12.1 mil millones y la WWE en $9.3 mil millones, quizás los involucrados busquen agregar una tercera tienda en el boxeo que pueda generar un valor exponencial con el tiempo.
Cuando se le preguntó si la nueva compañía ingresaría a la fragmentada industria del boxeo, Nick Khan le dijo a ESPN que el enfoque en este momento es la integración total entre UFC y WWE. Khan representó anteriormente a los boxeadores del Salón de la Fama Manny Pacquiao y James Toney, y también negoció el acuerdo de Top Rank con ESPN mientras era agente en CAA.
Khan también jugó un papel decisivo en la realización de la segunda y tercera pelea entre Tyson Fury y Deontay Wilder y anteriormente representó a Freddie Roach.
En diciembre, Khan y la entonces codirectora ejecutiva Stephanie McMahon expresaron su interés en ingresar potencialmente al deporte del boxeo mientras hablaban en una conferencia en Las Vegas. White también ha discutido ingresar al espacio del boxeo.
El mes pasado, Dana White reveló planes para lanzar una promoción de boxeo en los próximos uno o dos años. En el pasado, exploró la posibilidad de una promoción de Zuffa Boxing, pero no siguió adelante con los planes.
"No sé si puedo arreglar el deporte", dijo White. "Pero creo que puedo organizar peleas que la gente quiere ver y puedo hacer que el boxeo vuelva a ser interesante y construir una marca a su alrededor".
¿Cómo Vince McMahon impactará la WWE desde el punto de vista creativo?
Coppinger: Desde que compró a la entonces WWF en 1982, Vince McMahon ha tenido control absoluto de su producto.
McMahon no solo supervisó el aspecto comercial durante todos esos años, sino que también estuvo a cargo de crear historias y producir los programas de televisión semanales de WWE. Incluso se desempeñó como comentarista durante los años 80 y principios de los 90.
Cuando se retiró el verano pasado, McMahon dejó zapatos del tamaño de un titán por llenar. Khan fue ascendido de presidente a codirector ejecutivo y, finalmente, único director ejecutivo, mientras que el yerno de McMahon, el miembro del Salón de la Fama de la WWE, Paul "Triple H" Levesque, fue nombrado director de contenido.
Con Triple H ahora al frente de la dirección creativa de WWE, las historias han cobrado vida. Algo que se sentía rancio de repente se volvió interesante. Se crearon nuevas estrellas. Los talentos infrautilizados y subestimados fueron empujados y los luchadores compartieron que recibieron mucha más libertad cuando se trataba de sus personajes y promos.
Después de que McMahon regresó en enero como presidente ejecutivo, crecieron las especulaciones de que sus huellas digitales estaban tocando algunas historias, aunque se dijo que McMahon no apareció en eventos semanales más que una vez detrás del escenario (y no en los auriculares).
Ahora que McMahon será presidente ejecutivo en la nueva compañía derivada que incluye a UFC, sin duda tendrá influencia. Pero dijo en CNBC el lunes que la influencia será "En un nivel más alto, sí... en medio de todo el proceso, no. No puedo hacer eso".
Tampoco ha vuelto a la pantalla desde que se alejó. Y fue Triple H, a pesar de la presencia de McMahon, quien produjo su primer WrestleMania este fin de semana y abrió "Raw" el lunes con un discurso. Sin duda, este es el proceso creativo de Triple H para la WWE rumbo al futuro.