Si hay un inconveniente en ser un prospecto de MMA joven y físicamente tenaz, generalmente es una falta de madurez. Eso es algo que generalmente se gana solo con el tiempo.
Probablemente sea imposible tener lo mejor de ambos mundos: juventud y experiencia. Pero el MMA Gold Fight Team en el norte de California cree que tiene lo más parecido en Aspen Ladd (7-0), de peso gallo, que se enfrenta a Sijara Eubanks (4-2) en el UFC Fight Night el sábado (5 pm hora del este ESPN+) en Rochester, Nueva York.
"La gente mira su edad y dice: 'Oh, ella no puede tener tanta experiencia'", dijo el entrenador de Ladd, Jim West, quien también es su novio. "Ella tiene bastante experiencia, y es súper cerebral en su comprensión de las AMM. Sabíamos que tenía una tenacidad y una voluntad extrañas para ganar, algo que no puedes enseñar. Por lo tanto, nos enfocamos en enseñarle el por qué, exactamente por qué hacemos cosas".
La madurez de Ladd es un producto de dónde es y cómo fue criada. Ella creció en Pioneer, California, un pequeño pueblo en la base de las montañas de Sierra Nevada. Ella fue educada en el hogar, junto con tres hermanos menores y dos hermanas menores. Más allá de su familia, el círculo íntimo de Ladd incluye a sus tres perros, quienes la acompañan regularmente en caminatas de más de 10 millas.
Al crecer, Ladd tenía algunos amigos del vecindario, pero vivir en una ciudad que consiste en "una tienda y una estación de servicio", dice, no ofrecía una gran cantidad de actividades extracurriculares o sociales. Ladd comenzó el senderismo cuando tenía 5 años, principalmente con su abuelo, Dave. A los 11 años, muchas de esas caminatas eran en solitario. Ella atrapó y soltó pequeños animales. Ella ayudó a criar a sus hermanos.
Ese tipo de estilo de vida, dice Ladd, la hizo ferozmente independiente.
Cuando tenía 15 años, Ladd asistió a su primera clase de MMA, principalmente porque era tímida y necesitaba un pasatiempo. Al final de la primera sesión, ella sabía que había encontrado su llamado. Le atraía lo desconocido, que había mucho que aprender. Tomó la decisión, en el acto, de que tomaría una pelea amateur, aunque no estaba legalmente autorizada hasta los 18 años.
"Ese fue definitivamente el foco principal del año en que cumplí 18 años. Como, 'Oye, ya tengo edad suficiente. Hagamos rodar esta pelota'", dijo Ladd. "Estábamos buscando la pelea más rápida que pudiera tomar. Habría peleado en mi cumpleaños si hubiera podido".
Apenas dos semanas después de cumplir 18 años, Ladd hizo su debut amateur, ganando por sumisión. Tuvo marca de 7-1 en el circuito amateur, y desde que se convirtió en profesional en 2015, ha terminado con seis de sus siete oponentes, todas a los que se ha enfrentado excepto su rival del sábado, Eubanks, a quien derrotó por decisión unánime en Invicta FC en 2017. Después de esa victoria, Ladd firmó con el UFC a los 22 años.
El equipo de Ladd atribuye su éxito a la combinación de su estilo naturalmente agresivo y su enfoque mental. Los más cercanos a ella la describen como muy ansiosa por aprender y extremadamente humilde. West dice que Ladd todavía le envía un mensaje de texto antes de la práctica para preguntarle si trabajará con ella, a pesar de que ha sido su entrenador durante años.
"Tienes que encontrar una separación mental a veces, donde puedes estar triste pero aún manejar tu negocio. Eso es lo que estoy pasando ahora mismo por esta pelea." Aspen Ladd
Pero en contraste con su personalidad tranquila y reflexiva lejos de la jaula, el estilo de Ladd en su interior es intimidante. Primal, incluso. Después de su última pelea, un nocaut técnico en el primer asalto contra la veterana Tonya Evinger, muchos observadores comentaron la forma en que Ladd había gritado, en voz alta, mientras le daba a Evinger los golpes finales.
"Ella es esa persona sin pretensiones, la gente piensa que solo van a acosarla", dijo West. "Pero ella tiene una tenacidad que no todos tienen. Pongámoslo de esa manera".
La revancha del sábado con Eubanks pondrá a prueba a Ladd de una manera que nunca antes había experimentado, ya que es su primer combate desde la muerte de su abuelo a principios de este año. Según West, muchas de las características que definen a Ladd (determinación, obstinación, honestidad) fueron inculcadas por su difunto abuelo, un sheriff durante largo tiempo en California.
Fiel a su fuerte personalidad cerebral, Ladd dice que cree que es tan aguda como siempre, a pesar de su pérdida personal.
"Creo que me apoyó antes de que lo hiciera alguien más cuando se trataba de pelear", dijo Ladd sobre su abuelo. "Tienes que encontrar una separación mental a veces, donde puedes estar triste pero aún manejar tu negocio. Eso es lo que estoy pasando ahora mismo por esta pelea".
Si Ladd gana, cosas grandes están por delante. Los concertadores de encuentros de UFC ya han indicado lo bien que piensan de ella. Antes de confirmar esta pelea contra Eubanks, Ladd estaba vinculada a una pelea contra la ex campeona Holly Holm. Ese emparejamiento finalmente no se dio debido a las prolongadas negociaciones entre Holm y UFC, lo que resultó en que Holm obtuviera una oportunidad por el título contra Amanda Nunesin en julio.
Ladd reconoce que hubo una cierta decepción al perder ese enfrentamiento de alto perfil con Holm, pero lo ha superado. Después de todo, mientras que ella es madura para su edad, Ladd solo tiene 24 años.
"Esa pelea todavía está en el fondo de mi mente, pero aquí está la cosa: sé que nos encontraremos en el camino", dijo Ladd. "Sijara es mi enfoque completo, pero creo que aun lucharé contra Holly.
"Y no es como si ella fuera el objetivo. No, pelearé con todos ellos. Todos estamos aquí, todos estaremos bien, y solo he tenido un par de peleas en la UFC. Me enfrentaré con todas ellas . Vamos a hacerlo."