Hubo momentos durante la primera mitad de 2020 cuando la idea de votar por premios de mitad de año en cualquier deporte parecía mal concebida, y no era diferente para UFC.
¿Habría incluso suficientes eventos para reunir candidatos en las diversas categorías? La pandemia de coronavirus canceló los deportes en todo el mundo y aunque UFC tuvo que cancelar seis carteleras, el presidente de promoción, Dana White, estaba decidido a seguir adelante.
Al final resultó que, no solo había suficientes candidatos para llenar una boleta de premios de mitad de año, sino que hubo una pelea que se registró entre las mejores de la historia, un nocaut que resucitó una carrera y un prospecto cuyo peinado colorido fue eclipsado solo por sus dos impresionantes acabados.
El panel de 12 personas de ESPN tuvo muchas actuaciones de donde elegir, incluyendo la victoria épica de Dustin Poirier sobre Dan Hooker el sábado. Dos ganadores fueron unánimes, mientras que otros fueron ganadores cerrados. Pero cada uno habría sido un fuerte contendiente en cualquier año.
Nota del editor: la lista de los panelistas se encuentra en la parte inferior.
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Mejor pelea
Zhang Weili derrota a Joanna Jedrzejczyk por decisión divida el 7 de marzo
Durante cinco asaltos, Zhang y Jedrzejczyk se tiraron con todo en su arsenal. Hubo enormes manos derechas, ganchos izquierdos, patadas en la cabeza, rodillas y codos. Ambas mujeres fueron sacudidas en varias ocasiones. Había sangre. Al final, Jedrzejczyk tenía un hematoma que cubría toda su frente. "Parecía una zombie", dijo.
Zhang ganó por decisión dividida para retener su título de peso paja de UFC, después de un campamento de entrenamiento turbulento estropeado por el coronavirus que atacó a su país de origen, China. Pero el resultado casi no importó. Desde el momento en que transcurrió el último segundo en la quinta ronda, Zhang vs. Jedrzejczyk fue considerada como una de las mejores peleas en la historia de UFC. No es una de las mejores peleas de mujeres. Una de las mejores peleas - punto.
Zhang vs. Jedrzejczyk tuvo todo lo que podrías desear en una pelea. Fue acción desde la primera ronda. Fue dramático con una Zhang más joven y atlética tomando la delantera temprano con golpes duros, luego la ex campeona Jedrzejczyk remontando en los asaltos posteriores. Zhang contra Jedrzejczyk fue una guerra de desgaste; una obra maestra de combate que no se olvidará.
-- Marc Raimondi
Mejores peleadores masculinos
Gilbert Burns y Justin Gaethje, empate
Gilbert Burns, de 33 años, se fue a la cama en la víspera de Año Nuevo como un luchador rejuvenecido, después de haber ganado cuatro combates seguidos, sus últimos dos después de pasar al peso wélter. Pero el brasileño no podría haber soñado lo que traería 2020.
En marzo, se enfrentó a su compañero as de jiu-jitsu, Demian Maia, y lo que se esperaba que se desarrollara como un combate de lucha y agarre de alto nivel se convirtió en un explosivo TKO de Burns en solo 2 minutos, 34 segundos.
Eso impulsó a Burns a un enfrentamiento con el ex campeón Tyron Woodley, y esa paliza unilateral el 30 de mayo le ganó a Burns su segundo bono consecutivo de Rendimiento de la Noche y también lo puso en la fila para algo más grande. Cuando UFC no pudo llegar a un acuerdo con Jorge Masvidal o Leon Edwards para una pelea por el título, los organizadores recurrieron a Burns, quien desafiará a Kamaru Usman el 11 de julio. Eso definitivamente fue rápido.
Sin embargo, Burns debe compartir este honor al luchador masculino con Gaethje, quien ha peleado solo una vez en 2020, pero oh, qué pelea. Gaethje estuvo a la altura de su apodo, "The Highlight", desmantelando a Tony Ferguson el 9 de mayo en un TKO de quinto round. Esa única actuación le valió a Gaethje un título interino de peso ligero, una oportunidad aún por programar contra el campeón Khabib Nurmagomedov y una división de este premio por ESPN ya que ambos luchadores tuvieron seis votos cada uno.
-- Jeff Wagenheim
Mejor peleadora
Zhang Weili
Es fácil olvidar esto ahora, pero a principios de este año el coronavirus aún no había extendido su alcance en todo el mundo. El impacto del virus se sintió inicialmente solo en China, y tuvo un enorme impacto en la campeona china de UFC. Zhang se vio obligada a interrumpir su campamento en febrero y finalmente viajó a Tailandia y luego a Abu Dhabi antes de llegar a Estados Unidos para su primera defensa del título contra Jedrzejczyk el 7 de marzo en Las Vegas. Describió la experiencia como algo parecido a un "refugiado que intenta irse".
Zhang defendió su campeonato de 115 libras por decisión dividida contra Jedrzejczyk en una candidata instantánea como Pelea del Año. La pelea en sí misma no solo fue increíble, sino que la oponente derrotada por Zhang hizo que el logro fuera mucho más dulce. Incluso hoy, Jedrzejczyk es considerada la campeona más dominante en la historia del peso paja de UFC, habiendo defendido el título cinco veces de 2015 a 2017. Aunque Zhang ha peleado solo una vez este año, recibió el doble de votos que cualquier otra mujer del panel de ESPN.
-- Brett Okamoto
Otras que recibieron votos: Amanda Nunes 3; Angela Hill 2; Valentina Shevchenko 1
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Sorpresa mayor
Retiro de Henry Cejudo el 9 de mayo
Durante el último año, Henry Cejudo le dijo en voz baja a la gente que estaría dispuesto a abandonar el deporte de MMA si no le pagaban más. De hecho, me dijo esto antes de su victoria sobre Demetrious Johnson hace dos años, así como después de su victoria por el título de peso gallo sobre Marlon Moraes en junio pasado. Ha estado en su mente durante bastante tiempo. Entonces, técnicamente, el alejarse del deporte después de su victoria de UFC 249 sobre Dominick Cruz no debería haber sido una gran sorpresa
Pero aún así, lo fue.
Cada vez que tienes a alguien en la cima de su juego, con solo 33 años de edad, que se aleja, especialmente cuando parece estar a punto de ganar más dinero que nunca, es sorprendente. Cejudo está a punto de obtener todo lo que siempre quiso: el dinero, la fama, la adulación ... ¿y se está alejando de todo eso?
Todavía es difícil de creer y tengo serias dudas de que él siga con esto, pero Cejudo, una vez doble campeón de UFC, se dirige al medio año sin cinturón, y eso en sí mismo es sorprendente. El hecho de que anunció su retiro segundos después de su victoria sobre Cruz también es sorprendente. Ni siquiera trató de negociar un nuevo acuerdo. Simplemente se fue en la cima, por ahora. En un medio año lleno de momentos sorprendentes, este se lleva la premio.
-- Ariel Helwani
Otros que recibieron votos: Dominick Reyes casi sorprende a Jon Jones 2; el ascenso de Gilbert Burns 2; cinco recibieron un voto
Mejor acabado
Cody Garbrandt noquea a Raphael Assuncao el 6 de junio
El tiempo se acababa. Assuncao tenía la espalda de Garbrandt casi contra la valla, buscando alguna ofensa que quizás influyera en los jueces para darle el segundo asalto. Garbrandt se agachó y Assuncao le dio una patada en la pierna. Entonces Garbrandt se agachó de nuevo y cargó su mano derecha, casi desde la lona. Assuncao trató de cronometrar el ascenso de Garbrandt con su propia mano derecha que terminó fallando. Garbrandt, por otro lado, no falló. Sacudió a Assuncao con un gancho derecho como un látigo que lo envió a estrellarse contra el matre, boca abajo. Assuncao estaba inconsciente. La pelea terminó con un segundo restante en el reloj.
El golpe de gracia de Garbrandt no solo acabó con Assuncao. Fue un mensaje para el resto de la división de peso gallo de UFC. Garbrandt, el ex campeón, había estado en una racha perdedora de tres peleas con lesiones acumuladas, y parecía que el nativo de Ohio de 28 años no cumpliría con su vasto potencial como una posible superestrella de UFC. Pero Garbrandt comenzó a dividir el tiempo entre su gimnasio Team Alpha Male en California y el entrenador Mark Henry en Nueva Jersey. Los ajustes, nacidos de la madurez, se manifestaron en la lucha. Lo que parecía un gran golpe de nocaut contra Assuncao fue mucho más que eso para Garbrandt. Significó una carrera que comenzó de nuevo.
-- Raimondi
Otros que recibieron votos: El KO de Francis Ngannou contra Jairzinho Rozenstruik 3; dos otros recibieron un voto cada uno
Prospecto en ascenso
O'Malley ni siquiera debería haber estado en turno para este honor. Si su carrera no se hubiera suspendido durante dos años, "Suga" podría muy bien estar más allá de la etapa de "prospecto" en este momento. Pero a partir de 2018, la Agencia Antidopaje de EE.UU. lo suspendió dos veces después de dar positivo por la sustancia prohibida ostarina, aunque USADA más tarde reconoció que O'Malley tuvo pequeñas cantidades consistentes con el uso de un suplemento contaminado. De todos modos, había estado fuera del deporte durante 24 meses cuando ingresó al Octágono en marzo para enfrentarse a José Alberto Quiñónez. El regreso de O'Malley fue breve, ya que noqueó a Quiñónez en poco más de dos minutos.
Tres meses después, en UFC 250 el 6 de junio, O'Malley regresó a la jaula para una pelea de alto perfil con el ex campeón de peso gallo WEC Eddie Wineland. Esta vez le tomó al peleador de 25 años solo 1 minuto, 54 segundos para llegar al final y mejorar su récord a 12-0 (4-0 en UFC). El golpe de gracia de O'Malley del veterano fue revelador. La jerarquía de UFC ciertamente se dio cuenta, otorgándole un bono de Rendimiento de la Noche. Y nuestro panel de ESPN también quedó impresionado, lo que convirtió a O'Malley en la elección unánime de los 12 votantes como el mejor prospecto en el deporte. Mejor tarde que nunca.
-- Wagenheim
Los panelistas: Andrew Davis, Andrew Feldman, Tim Fiorvanti, Ariel Helwani, Tessa Hursh, Eric Jackman, Roman Modrowski, Phil Murphy, Brett Okamoto, Marc Raimondi, Steve Takaba, Jeff Wagenheim