Una de mis cosas favoritas que alguien ha dicho en la preparación para el evento principal de UFC 254 este fin de semana vino de Khabib Nurmagomedov mientras hablaba de estar en "Fight Island".
Nurmagomedov (28-0, 12-0 en UFC) buscará unificar su campeonato de peso ligero contra el monarca interino Justin Gaethje (22-2, 5-2 UFC) el sábado en Abu Dhabi, Emiratos Árabes Unidos, en un evento que ocurrirá por la tarde, hora de EE.UU. (cartelera principal de PPV a las 2 pm ET). En una entrevista reciente con ESPN, el campeón básicamente describió todas las razones por las que no debería estar allí. Esas razones incluyeron pruebas de COVID-19, reducción de peso, compromisos con los medios y presión. Francamente, muchas cosas de las que podría prescindir.
"¿Por qué vengo aquí?", dijo Nurmagomedov. "Todo lo que ha pasado en los últimos cuatro meses, todo lo que pasa con COVID, ¿por qué necesito esta pelea? Ya soy uno de los más grandes, uno de los mejores peleadores de todos los tiempos. Tengo dinero. Tengo nombre. Tengo negocios. Tengo familia, hijos. Lo tengo todo. ¿Por qué necesito pelear?”.
"Solo tengo una cosa por la que estoy aquí. Realmente quiero competir con peleadores de alto nivel en el mundo. Justin Gaethje, ahora mismo, campeón interino, mucha gente dice que puede vencerme. OK, por eso vengo aquí, incluso después de lo que pasó los últimos cuatro meses".
Sí, Nurmagomedov es el campeón invicto, el que busca mejorar a 29-0 este fin de semana y luego, potencialmente, 30-0 antes de retirarse. Todos pierden en MMA, eso es lo que siempre decimos. Es prácticamente imposible alejarse del nivel más alto con un récord perfecto. Pero Nurmagomedov está desafiando esa afirmación, y eso hace que cada una de sus peleas sea significativa.
Sin embargo, en gran medida, esta pelea en UFC 254 se siente enorme también debido a Gaethje. ¿Quién hubiera pensado que, a principios de 2020, podríamos pasar de una pelea cancelada entre Nurmagomedov y Tony Ferguson y no mirar atrás? Esperamos cinco años por esa pelea de Ferguson, que fue reservada cinco veces, y nunca sucedió. Pero estamos bien con eso, por lo que Gaethje le hizo a Ferguson en mayo.
Es posible que la mala sangre no haya llevado a Nurmagomedov de regreso al Octágono en 2020, después de la trágica muerte de su padre. El dinero no habría llevado a Nurmagomedov de vuelta al Octágono. Pero Justin Gaethje sí, porque Nurmagomedov percibe a Justin Gaethje como una amenaza real.
Y, por cierto, no olvides que Gaethje rechazó la idea de luchar contra Conor McGregor este verano, porque una pelea por el título contra Nurmagomedov era mucho más importante para él. ¿Qué hay sobre eso? A casi todos los peleadores del mundo les encantaría enfrentar a McGregor, excepto los dos que pelean este fin de semana, Nurmagomedov y Gaethje.
En un deporte que se basa en historias, rivalidades y, a menudo, la "pelea de dinero", este evento principal se siente diferente y natural. Y también refrescante.
Las cifras
0: Peleas de Gaethje en UFC que no terminaron en un KO/TKO. Ha noqueado a cinco oponentes y ha sido noqueado por los otros dos. Los cinco nocauts dejan a Gaethje a solo dos del líder activo entre los pesos ligeros, Edson Barboza (una víctima de KO de Gaethje, por cierto). Gaethje ha tenido siete peleas de UFC, Barboza 24.
57: Derribos en la división de peso ligero por Nurmagomedov, la mayor cantidad entre los peleadores activos de 155 libras de UFC. Y el campeón hace algo con esos derribos. Ha logrado 308 golpes en el suelo durante su carrera en UFC, la mayor cantidad jamás lograda por un peso ligero.
12: Victorias de UFC para el invicto Nurmagomedov. Una victoria el sábado lo pondría en un empate con Jon Jones, Demetrious Johnson y Max Holloway por la segunda mayor cantidad de todos los tiempos, detrás de Anderson Silva (16).
7.74: Golpes significativos aterrizados por minuto por Gaethje, la mayor cantidad en la historia de UFC. Y el retador también es preciso, aterrizando el 59.2% de sus intentos, la mejor cifra de un peso ligero. Esa precisión es importante contra una máquina de derribo que avanza hacia adelante como Nurmagomedov. Un swing y una falla podrían resultar en que Gaethje sea llevado a la lona y asfixiado por el resto de la ronda, si no peor.
17: Segundos que Gaethje ha pasado en la posición de abajo durante sus siete peleas de UFC (dos derribos). Eso es solo el 0.4% de su tiempo total de pelea, lo que le otorga el tercer porcentaje más pequeño de tiempo en la posición de abajo en la historia del peso ligero. La defensa de derribo de Gaethje y su capacidad para ponerse de pie se pondrán a prueba temprano y con frecuencia el sábado.
Fuentes: ESPN Stats & Information y UFC Stats
El número más importante de todos para los fanáticos:
Horario especial de UFC 254 en la mañana del sábado
11: Hora de inicio en la mañana (hora estándar del este) para las preliminares inicialies en ESPN+, con más preliminares al mediodía en ESPN2, ESPN Deportes y ESPN+, seguido de la cartelera principal de seis peleas a las 2 p.m. en pay-per-view (que los fanáticos pueden comprar a través de ESPN+).
Una mirada atrás
Cinco vs. cinco
Los resultados más recientes de Khabib Nurmagomedov
Victoria: Dustin Poirier (SUM3, 7 de septiembre, 2019; ver por ESPN+)
Victoria: Conor McGregor (SUM4, 6 de octubre, 2018; ver por ESPN+)
Victoria: Al Iaquinta (DU, 7 de abril, 2018; ver por ESPN+)
Victoria: Edson Barboza (DU, 30 de diciembre, 2017)
Victoria: Michael Johnson (SUM3, 12 de noviembre, 2016)
Los resultados más recientes de Justin Gaethje
Victoria: Tony Ferguson (TKO5, 9 de mayo, 2020; ver por ESPN+)
Victoria: Donald Cerrone (TKO1, 14 de septiembre, 2019; ver por ESPN+)
Victoria: Edson Barboza (KO1, 30 de marzo, 2019; ver por ESPN+)
Victoria: James Vick (KO1, 25 de agosto, 2018)
Derrota: Dustin Poirier (TKO4, 14 de abril, 2018; ver por ESPN+)
Y el ganador es ...
Si te dejas llevar por las probabilidades, los corredores de apuestas no ven a Gaethje como el mayor desafío de Nurmagomedov. El campeón es más favorito ahora que lo que fue contra Dustin Poirier y Conor McGregor en sus últimas dos peleas, e incluso contra Edson Barboza hace años. Pero para mí, Gaethje representa la mayor amenaza hasta la fecha. Y creo que parte de eso se debe al momento. Gaethje parece estar en la cumbre absoluta de su carrera. No estoy seguro de que alguna vez sea mejor (o esté más seguro) de lo que es ahora. Y a pesar de lo dominante que es Nurmagomedov, puedo ver un camino claro hacia la victoria para Gaethje. Tiene el cardio, la habilidad de rematar, el trasfondo de lucha libre. No me sorprenderé en lo más mínimo si Gaethje gana esta pelea. Sin embargo, no puedo apostar contra Nurmagomedov, es imposible hacerlo. En su pelea más dura hasta la fecha, Nurmagomedov por decisión.
Cartelera UFC 254
PPV (por ESPN+, compre aquí), 2 p.m. ET
Khabib Nurmagomedov (c) vs. Justin Gaethje (ci)| Peso Ligero
Robert Whittaker vs. Jared Cannonier | Peso Mediano
Alexander Volkov vs. Walt Harris | Peso Pesado
Jacob Malkoun vs. Phillip Hawes | Peso Mediano
Lauren Murphy vs. Liliya Shakirova | Peso Mosca
Magomed Ankalaev vs. Ion Cutelaba | Peso Semipesado
Preliminares ESPN2/ESPN Deportes/ESPN+, 12 p.m. ET
Stefan Struve vs. Tai Tuivasa | Peso Pesado
Nathaniel Wood vs. Casey Kenney | Peso Acordado
Alex Oliveira vs. Shavkat Rakhmonov | Peso Wélter
Da Un Jung vs. Sam Alvey | Peso Semipesado
Prelim iniciales ESPN+, 11 a.m. ET
Liana Jojua vs. Miranda Maverick | Peso Mosca
Joel Álvarez vs. Alexander Yakovlev | Peso Ligero
(c) = campeón defensor; (ci) = campeón interino
Cómo ver las peleas
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Tres cosas más que debes saber (de ESPN Stats & Info)
1. Jared Cannonier, quien se enfrenta al ex campeón de peso mediano Robert Whittaker en el evento coestelar, tiene una tasa de finalización de 84.6% (11 finales en 13 victorias). Nueve de esos paros han sido nocauts, incluyendo en sus tres peleas más recientes. El campeón Israel Adesanya ya ha dicho que le gustaría enfrentarse a Cannonier, No. 5 en la clasificación de peso mediano de ESPN, si puede superar a Whittaker, segundo clasificado, a quien Adesanya venció por el título en octubre pasado.
2. Walt Harris tiene 13 nocauts en 13 victorias de carrera. Eso es perfección. Quizás relacionado con eso, tiene el tercer tiempo promedio de pelea más corto entre los pesos pesados activos de UFC (6 minutos, 41 segundos). Su oponente, Alexander Volkov, es el octavo peso pesado de ESPN. Volkov tiene el tercer diferencial de golpes significativos más alto en la historia de la división (2.35 aterrizados por cada uno absorbido), según UFC Stats.
3. Lauren Murphy, No. 6 en el ranking de peso mosca de ESPN, estaba programada para enfrentar a Cynthia Calvillo, quinta clasificada, pero Calvillo se retiró debido a una prueba COVID-19 positiva. Fue reemplazada por Liliya Shakirova, quien hará su debut en UFC. Shakirova (8-1) está en una racha ganadora de tres peleas. Murphy ha ganado cuatro de cinco desde que bajó del peso gallo, donde estaba 1-3.
Jeff Wagenheim de ESPN contribuyó en este previa de la pelea.