El 22 de enero, Francis Ngannou y Ciryl Gane se enfrentarán en el evento principal de UFC 270 (10 p.m. por ESPN+ PPV), con el título de peso completo en juego. Esa pelea dará forma al curso de tres peleadores en el top 10 del MMA Rank de ESPN, un esfuerzo por proyectar qué luchadores hombres y mujeres tendrán el mejor 2022.
Tal es la influencia continua de la división de peso pesado, y la forma en que cada resultado potencial alterará el curso de las carreras de Ngannou, Gane y Jon Jones, quien se vislumbra en la distancia.
También habla de los logros considerables de peleadores como Kamaru Usman y Valentina Shevchenko, quienes se encuentran aún más arriba en esta lista, y el potencial de lo que pueden hacer en 2022.
El mundo de las MMA está listo para comenzar después de un mes inusual con acción limitada, y los 10 mejores peleadores en el ESPN MMA Rank de este año están allí por una razón.
Los colaboradores de MMA de ESPN se propusieron proyectar qué luchadores se destacarán más en 2022 y, después de un proceso de votación de dos pasos, lo redujeron a los 30 principales. Esa lista incluye peleadores de tres promociones: veteranos y estrellas en ascenso, campeones y contendientes, clasificados por su potencial de éxito en los próximos 12 meses. Brett Okamoto, Marc Raimondi y Jeff Wagenheim tienen mucho que decir sobre estos últimos 10 luchadores, entre los cuales solo Gane nunca ha tenido oro de UFC de cara a la acción en 2022.
Siga el enlace en cada resultado de UFC para ver una repetición de esa pelea en ESPN+ | 30-21 | 20-11
10. Charles Oliveira (32-8)
Récord 2021: 2-0 (TKO2 sobre Michael Chandler; SUM3 sobre Dustin Poirier)
Ranking 2021 de ESPN MMA: Sin clasificar
Próximo combate: TBD
Panorama para el 2022: Durante varios años previos al 2022, la división del peso ligero UFC estuvo más o menos dominada por los mismos dos nombres: Khabib Nurmagomedov y Conor McGregor. Uno de ellos nunca perdió, y el otro tiene tanta popularidad que mantiene la sensación de que esta división siempre gira en torno a él, hasta cierto punto. Oliveira ha cuestionado este relato, tras un año fantástico en el que logró alzar el título contra Michael Chandler y lo defendió con éxito contra Dustin Poirier. Actualmente, Oliveira posee el cinturón de una división repleta de grandes nombres y combates. Si logra mantenerse invicto este año, su prestigio alcanzará niveles astronómicos. -- Okamoto
9. Justin Gaethje (23-3)
Récord 2021: 1-0 (decisión unánime sobre Michael Chandler)
Ranking 2021 de ESPN MMA: 17
Próximo combate: TBD
Panorama 2022: Por largo tiempo, Gaethje ha sido uno de los peleadores que despierta más emociones en este deporte, siendo quizás el más emocionante de todos. También logró transformarse a sí mismo con la ayuda del entrenador Trevor Wittman, pasando de ser un peleador sin mucha disciplina a convertirse en estratega y técnico, sin perder ni un ápice de su velocidad. A continuación, se espera que tenga la oportunidad de agregar la palabra “campeón” a su currículum. La UFC aún no ha puesto fecha a la segunda defensa del título del peso ligero de Charles Oliveira. Mientras aún está por definirse el “cuándo”, no hay duda del “quien”: el presidente de la promotora Dana White ha dicho que Gaethje “tiene sentido” como el próximo rival de Oliveira. Sería la segunda oportunidad de Gaethje para alcanzar el oro, luego de caer ante Khabib Nurmagomedov en 2020. El 2022 de Gaethje dependerá de este tentativo combate, que nos da la sensación de que el cielo será el límite para ambos hombres. -- Wagenheim
8. Ciryl Gane (10-0)
Récord 2021: 3-0 (decisión unánime sobre Jairzinho Rozenstruik; decisión unánime sobre Alexander Volkov; TKO3 sobre Derrick Lewis)
Ranking 2021 de ESPN MMA: Sin clasificar
Próximo combate: 22 de enero vs. Francis Ngannou, por el campeonato peso pesado de UFC (UFC 270)
Panorama para el 2022: El ascenso de Gane ha sido poco menos que meteórico. Su debut en las artes marciales mixtas se produjo en 2018, y ahora se apresta a chocar con su excompañero de equipo Francis Ngannou por el título de peso pesado en UFC 270, que se escenificará el 22 de enero en Anaheim, California. El invicto Gane ha mejorado con cada pelea. Viajó en agosto a Houston, terruño de Derrick Lewis para dominarlo y finalizar el combate en el tercer asalto, alzando el cinturón interino de peso pesado. Si Gane puede imponerse al temible Ngannou, servirá de testimonio al trabajo que ha hecho con el entrenador Fernand Lopez en la MMA Factory de París. Y quizás sea el inicio de un largo reinado del versátil, táctico y atlético Gane. -- Raimondi
7. Jon Jones (26-1)
Récord 2021: 0-0
Ranking 2021 de ESPN MMA: 2
Próximo combate: TBD
Panorama para el 2022: Hoy en día es difícil pronosticar cualquier cosa que tenga que ver con Jones. Una de las cosas más seguras que hubo por mucho tiempo en el ámbito de las MMA se convirtió en algo completamente impredecible, debido a sus problemas fuera de la jaula y una disputa contractual en 2021. Al abrir 2022, Jones afirma que tiene intenciones de competir en el peso pesado durante la primavera o el verano. Es un movimiento del que ha dado indicios por largo tiempo y sería un acontecimiento bienvenido en este deporte. La idea de que Jones busque un segundo campeonato siempre ha captado la imaginación del mundo de las artes marciales mixtas. Se apresta a iniciar un año con gran potencial; aunque Jones siempre parece tener frente a él obstáculos por superar, puestos por él mismo. Si compite en el peso pesado en 2022, automáticamente se convertirá en una de las noticias más importantes del año. -- Okamoto
6. Israel Adesanya (21-1)
Récord 2021: 1-1 (perdió por decisión unánime vs. Jan Blachowicz; decisión unánime sobre Marvin Vettori)
Ranking 2021 de ESPN MMA: 1
Próximo combate: 12 de febrero vs. Robert Whittaker, por el campeonato peso mediano de UFC (UFC 271)
Panorama para el 2022: Adesanya siempre ha mostrado disposición a perseguir nuevos horizontes. Una vez que se consolidó como campeón peso mediano de UFC en 2019, se aprestó a despachar a los dos principales contendientes de su división mientras apuntaba a un objetivo más grande: Jon Jones. El choque con el entonces rey del peso semipesado nunca se materializó. Sin embargo, Adesanya puso en juego su invicto contra Jan Blachowicz, sucesor de Jones como monarca de UFC de las 205 libras. Adesanya perdió esa súper pelea en marzo pasado y después se dedicó a prolongar su reinado en las 185 libras, aunque siguiendo algunos pasos ya conocidos. Luego de vencer a Marvin Vettori por segunda vez en su carrera, Adesanya se enfrentará al hombre a quien venció para ganar el título: Robert Whittaker. Adesanya muestra temple de campeón, dispuesto a verse las caras con los mejores peleadores que su división puede poner frente a él. -- Wagenheim
5. Francis Ngannou (16-3)
Récord 2021: 1-0 (TKO2 sobre Stipe Miocic)
Ranking 2021 de ESPN MMA: 4
Próximo combate: 22 de enero vs. Ciryl Gane, por el campeonato peso pesado de UFC (UFC 270)
Panorama para el 2022: El trayecto de Ngannou será una de las historias más interesantes durante los próximos 12 meses. Si Ngannou vence a su excompañero de equipo Ciryl Gane en UFC 270 el próximo 22 de enero, habrá retenido el título peso pesado y logrará consolidarse como una de las mayores figuras y mejores peleadores de las MMA. Asimismo, lo catapultaría hacia una de las peleas más significativas (y esperadas) en la historia de UFC, contra quien podría considerarse como el mejor peleador de todos los tiempos: Jon Jones. Si Ngannou pierde contra Gane, se convertirá en agente libre y podría terminar disputando un encuentro boxístico sumamente lucrativo. Él y Tyson Fury ya intercambiaron palabras en Twitter. -- Raimondi
4. Rose Namajunas (12-4)
Récord 2021: 2-0 (TKO1 sobre Zhang Weili; decisión dividida sobre Weili)
Ranking 2021 de ESPN MMA: 26
Próximo combate: TBD
Panorama para el 2022: Namajunas ha madurado hasta convertirse en una de las mejores peleadoras del mundo, y una de las campeonas más fáciles de alentar en este deporte. Capturó el título UFC del peso paja por segunda vez en abril pasado noqueando a Zhang Weili y las imágenes de ella repitiéndose “Soy la mejor” vivirán por siempre en la videoteca de este deporte. Con miras al 2022, Namajunas es, indudablemente, la mejor peleadora de peso paja del mundo. Y ella lo cree así, lo que la convierte en una rival particularmente peligrosa. Namajunas ganó el cinturón por primera vez en 2017, pero aún no estaba lista para convertirse en la clase de campeona que es hoy en día. Se apresta a tener un buen año, que probablemente iniciará con la defensa de su título contra Carla Esparza, con quien Namajunas perdió en 2014 cuando apenas era una retadora por el título a los 22 años de edad. -- Okamoto
3. Petr Yan (16-2)
Récord 2021: 1-1 (perdió por descalificación vs. Aljamain Sterling; decisión unánime sobre Cory Sandhagen)
Ranking 2021 de ESPN MMA: 11
Próximo combate: 9 de abril vs. Aljamain Sterling, por el campeonato peso gallo de UFC (UFC 273)
Panorama para el 2022: Yan sólo puede culparse a sí mismo por no iniciar el año como campeón de UFC de las 135 libras. Yan ejercía pleno control en su defensa del título de peso gallo contra Aljamain Sterling en marzo pasado hasta que, en los tramos finales del cuarto asalto, propinó un rodillazo al rostro de su rival, que estaba arrodillado. Fue un golpe ilegal que le costó el título al ruso. Sin embargo, Yan tiene la oportunidad de redimirse este 9 de abril cuando vuelva a verse las caras con Sterling. Si Yan logra hacerse con el cinturón en esa noche, no tendrá tiempo de dormir sobre sus laureles, ya que probablemente será retado por el excampeón TJ Dillashaw, incluso antes de que pueda salir del Octágono. Pero si se alza con el triunfo, Yan podrá evaluar los formidables retos que le esperarán al volver a la cima del mundo en las 135 libras, un puesto que le es familiar. -- Wagenheim
2. Valentina Shevchenko (22-3)
Récord 2021: 2-0 (TKO2 sobre Jessica Andrade; TKO4 sobre Lauren Murphy)
Ranking 2021 de ESPN MMA: 6
Próximo combate: TBD
Panorama para el 2022: Se puede argumentar que Shevchenko inicia el año como la mejor peleadora femenina del planeta. Es la número 1 de la lista libra por libra de ESPN, después de la sorprendente victoria de Julianna Peña sobre Amanda Nunes. Hay muy pocas damas que parecen ser capaces de retar a Shevchenko, campeona de peso mosca. Probablemente, Taila Santos será su próxima rival en esta división, aunque no se sorprendan si Shevchenko vuelve al peso gallo, intentando convertirse en campeona doble. Bien sea una revancha contra Peña, o contra Nunes, Shevchenko podría verse favorecida contra cualquiera de ellas. Shevchenko se impuso sobre Peña a principios de 2017; y si bien Nunes posee dos triunfos sobre Shevchenko, su combate más reciente (disputado en septiembre de 2017) fue muy reñido. -- Raimondi
1. Kamaru Usman (20-1)
Récord 2021: 3-0 (TKO3 sobre Gilbert Burns; TKO2 sobre Jorge Masvidal; decisión unánime sobre Colby Covington)
Ranking 2021 de ESPN MMA: 9
Próximo combate: TBD
Panorama para el 2022: Es bueno ser el rey. Usman inició 2021 prometiendo mucha actividad y lo cumplió. El año pasado, defendió su título del peso welter en tres ocasiones y cada defensa del título tuvo una historia detrás de ella. Usman venció a su antiguo compañero de equipo y amigo Gilbert Burns, superando la adversidad en el primer asalto. Puso su huella en su serie de dos combates contra Jorge Masvidal al propinar un candidato al Nocaut del Año en abril. Y en noviembre, dejó atrás a su antiguo rival Colby Covington en una victoria por decisión en el evento estelar de un programa escenificado en el Madison Square Garden. ¿Cómo se puede seguir un año así? Sinceramente, ese podría ser el mayor reto de Usman en 2022: superar lo logrado en 2021. Pero si alguien es capaz de hacerlo, parece ser él. Sus progresos bajo las órdenes del entrenador Trevor Wittman fue una gran noticia el año pasado, y actualmente es la opción casi universal como el mejor peleador libra por libra del mundo. Evidentemente tiene las habilidades, al igual que el deseo de mantenerse activo. -- Okamoto