Denver Nuggets comenzaron la temporada pasada como aspirantes al título y llegaron a la segunda ronda de los playoffs antes de desperdiciar una ventaja de 20 puntos en una derrota en el séptimo partido ante los Minnesota Timberwolves.
DENVER - Con una pancarta azul que conmemora el campeonato de la NBA de 2023 del equipo colgando detrás de él en las instalaciones de práctica de los Denver Nuggets, el entrenador en jefe Mike Malone describió una sensación de urgencia para la temporada 2024-25, un sentimiento compartido por el base estrella Jamal Murray recientemente durante un discurso en el vestuario.
"Les recuerda a sus compañeros de equipo que no den esto por sentado", dijo Malone durante el día de prensa de los Nuggets celebrado el jueves. "Tenemos una ventana de campeonato, no todos los equipos tienen una ventana de campeonato. ¿Y qué haces? ¿Aprovechas eso o miras hacia atrás en 20 años y te arrepientes?'"
Jamal Murray, quien acordó una extensión de contrato máxima de cuatro años por $208 millones a principios de este mes, dijo que todo el equipo debe abordar esta temporada con la mentalidad adecuada.
"Los jóvenes, a medida que nos hacemos mayores, nos verán luchar por ganar en esta liga y es difícil para los gerentes generales crear un equipo como este, que tiene tanto talento y que se lleva tan bien fuera de la cancha también", dijo Murray. "Así que simplemente dije, aprovechemos el momento. Tenemos la oportunidad de hacer grandes cosas, aprovechémosla al máximo".
Y una de las razones por las que los Nuggets tienen prisa es porque están en el mejor momento del pívot superestrella Nikola Jokic, el tres veces MVP de la NBA.
"En el mejor de los casos, creo que Nikola tiene una ventana de oportunidad de 10 años", dijo el gerente general de los Nuggets, Calvin Booth. "Creo que estamos a mitad de camino. Así que, probablemente tengamos unos cinco tiros similares más y todos los tiros cuentan. Acertamos uno de ellos, eso es genial. Cuanto antes lo acertemos, más podemos hablar de otras cosas, pero va a ser increíblemente difícil ganar otro".
"Creo que Nikola Jokic probablemente pasará a la historia como uno de los mejores jugadores de la historia", añadió el alero Aaron Gordon. "Estoy trabajando duro, trabajando duro para maximizar su tiempo en la NBA".
Los Nuggets comenzaron la temporada pasada como aspirantes al título y llegaron a la segunda ronda de los playoffs antes de desperdiciar una ventaja de 20 puntos en una derrota en el séptimo partido ante los Minnesota Timberwolves.
"Después de una temporada en la que todo el mundo dice que fracasaste, es mi trabajo asegurarme de que no leamos todas esas tonterías", dijo Malone. "Somos un buen equipo. En los últimos seis años, nadie en el Oeste ha estado ni cerca de hacer lo que hemos hecho".
Esta pretemporada, los Nuggets perdieron a uno de sus mejores jugadores, Kentavious Caldwell-Pope, que firmó con Orlando. Su salida se produjo después de que el equipo perdiera al alero Bruce Brown, una pieza clave en su carrera por el título de 2023, la temporada pasada.
En una Conferencia Oeste hipercompetitiva, los Nuggets esperan que algunos de sus jugadores jóvenes, entre ellos Christian Braun, Peyton Watson y Julian Strawther, puedan ayudar a llenar el vacío y reforzar su profundidad. También cuentan con nuevas adquisiciones, entre ellas el ex MVP de la NBA Russell Westbrook y el pívot reserva Dario Saric, que podrían ayudar a aligerar la carga de minutos de Jokic.
Westbrook, que firmó un contrato de dos años con los Nuggets en julio, dijo que era un "honor" jugar con Jokic. En experiencias pasadas, Westbrook dijo que el informe de los scouts de jugar contra él era simplemente decir "buena suerte" mientras esperaba que Jokic fallara un tiro.
"Quieres estar en un equipo con alguien que es literalmente indefendible", dijo Westbrook sobre Jokic, "y estoy agradecido de estar en su equipo".
Jokic, que ayudó a llevar a su selección nacional serbia a una medalla de bronce olímpica en los Juegos Olímpicos de París en agosto, dijo que no se detuvo en el decepcionante final de postemporada de los Nuggets. Cuando se le recordó que el martes era su décimo día de prensa, Jokic, que suele ser muy divertido, respondió: "Todos los años es lo mismo. Y no sé por qué lo hacemos todos los años. Todos los años es exactamente lo mismo".
Pero Jokic dijo que estaba emocionado por Westbrook y señaló: "Por supuesto, no teníamos una buena relación en la cancha (antes). Peleábamos mucho y hablábamos de ida y vuelta. Pero sé quién es un poco fuera de la cancha, así que [es un] gran compañero de equipo, un líder vocal, el tipo que quiere escuchar, el tipo que seguirá en el gimnasio. Así que creo que es un gran jugador para nosotros y creo que nos traerá todo lo bueno".
Aunque Jokic a veces puede parecer desinteresado en el juego -y más interesado en sus caballos o en la vida en Serbia- dejó en claro: "El hecho de que no sonría o no me ría o no haga lo que sea, no significa que no esté emocionado. Estoy emocionado por ver lo que podemos hacer".
Malone también habló sobre el acuerdo de negociación colectiva más restrictivo y cómo ha redefinido la formación de equipos en toda la NBA, al tiempo que abordó la especulación de que ha creado fricción entre él y la gerencia de los Nuggets.
"Yo, Calvin, [el presidente y gobernador de los Nuggets, Josh Kroenke], creo que mientras estemos alineados, comunicándonos, colaborando y también desafiándonos mutuamente, Calvin y yo no deberíamos estar siempre de acuerdo", dijo Malone. "Si siempre estamos de acuerdo, entonces no estamos logrando realmente lo que necesitamos lograr. Pero a través de esas decisiones y a través de conversaciones, se llega a un bien mayor. Y esto es una realidad. Si miras el panorama de la NBA, los equipos están dejando que grandes jugadores se vayan porque no quieren acercarse a esa palabra realmente sucia de 'segunda plataforma'".
Malone se refería a los cambios realizados para dificultar la vida a los equipos que más gastan en la liga y aumentar la paridad en toda la liga. Los equipos que pasen la "primera plataforma" y luego la "segunda plataforma" de la línea del impuesto de lujo enfrentarán restricciones más severas en la forma en que construyen su plantilla. Los Nuggets son uno de los varios equipos que tienen un tope estricto en la segunda plataforma, lo que significa que no pueden exceder aproximadamente los $189 en salario del equipo.
"Y como entrenador, tengo que educarme porque me pongo anteojeras [y pienso] '¿Cómo ganamos el juego esta noche?'", continuó Malone. "Pero tengo que respetar a Calvin, tengo que respetar a Josh y entender que es más que solo esta noche. "También es una perspectiva mucho más amplia sobre cómo vamos a estar preparados para el éxito no solo esta noche y esta temporada, sino también en el futuro".
En cuanto al CBA, Booth mencionó que intentar ganar ahora mientras se desarrollan sus jugadores jóvenes, un camino que no siempre ha funcionado para algunos equipos, en particular los Golden State Warriors.
"Creo que ha habido muchas conversaciones sobre ganar o desarrollarse", dijo Booth. "Soy un gran fan de Jim Collins y leí [su] libro 'Good To Great'. Lo que hemos estado tratando de lograr no es novedoso. Puedes ganar y desarrollarte. Una vez que has ganado, tienes la obligación de desarrollarte. Oklahoma City ha desarrollado suficientemente su equipo y ahora está tratando de ganar. Creo que, para ser grandes, estamos obligados a intentar desarrollarnos".
Los Nuggets pueden iniciar negociaciones de extensión de contrato con Gordon a partir del viernes. Gordon es elegible para firmar una extensión de cuatro años por 143 millones de dólares, y tanto él como Booth dijeron que son optimistas sobre la posibilidad de que ambas partes lleguen a un acuerdo.
Los Nuggets comienzan el campo de entrenamiento el viernes antes de dirigirse a Abu Dhabi para un par de partidos de pretemporada contra los Boston Celtics allí el 4 y el 6 de octubre.