HOUSTON - Con todo respeto al campeón defensor Warriors, James Harden no está preocupado por el oponente de los Rockets en las finales de la Conferencia Oeste.
"Nos enfocamos en lo que se supone que debemos hacer", dijo Harden después de que los Rockets igualaran la serie con una victoria de 127-105 en el Juego 2 el miércoles por la noche. "Realmente no nos preocupamos contra quién estamos jugando. Por ejemplo, si salimos y somos unos perros y hacemos lo que hicimos esta noche, no importa. Pero si no lo hacemos, entonces vemos los resultados del juego 1. No se trata de un partido de ajedrez o de lo que están haciendo. Se trata de nosotros".
El alero de los Rockets, PJ Tucker, que fue uno de los protagonistas en el Juego 2 con 22 puntos, récord en playoffs para él, gracias a 8 aciertos en 9 disparos, comparte la confianza de Harden de que Houston puede ganar esta serie. Pero Tucker cree que los Rockets, el equipo con el mejor récord de la NBA (65-17) esta temporada, deben abrazar ser los no favoritos para terminar el reinado de tres años de los Warriors como campeones del Oeste.
"No hay dudas al respecto, no somos los favoritos", le dijo Tucker a ESPN. "Ellos siguen siendo los campeones. Son los campeones hasta que alguien los venza. No somos los favoritos en esto. La gente estaba hablando de que nos barrerían y que no teníamos oportunidad. No somos los favoritos, y tenemos que mantener esa mentalidad toda esta serie.
"Con esa mentalidad, esa es la única forma en que vamos a tener una oportunidad para ganar. Definitivamente tenemos que jugar más duro que ellos. Tenemos que jugar más duro, y tenemos que jugar más inteligente".
La intensidad mejorada de Houston -"más fuerza", como dijo el entrenador Mike D'Antoni - fue señalada constantemente por los Rockets como la principal diferencia en el Juego 2.
"Si en el primer juego estuvimos en 70, esta noche estábamos en el 95", dijo Harden. "Fuimos bastante agresivos a la defensiva, y eso nos permitió salir en la transición. Si nos sentimos cómodos, los esperamos atrás y simplemente les permitimos llegar a sus posiciones y correr libremente, entonces nos van a eliminar. Pero si les entorpecemos y tratamos de hacerles la vida más difícil, pasarán cosas buenas para nosotros".
Los Rockets tuvieron un ataque mucho más equilibrado en el Juego 2 de lo que hicieron en el partido inaugural de la serie el lunes, cuando Harden anotó 41 puntos en una derrota en casa de 119-106. Harden anotó 27 puntos gracias a 9 canas en 24 disparos en el Juego 2, y algunos jugadores de Rockets fueron muy productivos: el sexto hombre, Eric Gordon (27 puntos), el alero Trevor Ariza (19 puntos) y Tucker tuvieron sus mejores desempeños anotadores en esta postemporada.
"Todo se desprendió de nuestra defensa", dijo Gordon, quien acertó 8 de 15 desde el piso y 6 de 9 desde el rango de 3 puntos.
Los Rockets, que eliminaron los errores mentales que permitieron a los Warriors a menudo obtener una amplia presencia en el Juego 1, estaban decididos a jugar a un ritmo más rápido. Tuvieron éxito porque pudieron obtener más paradas defensivas, incluyendo forzar 15 pérdidas de balón. Los Rockets tuvieron 12 puntos de quiebre rápido, cuatro veces más que en el Juego 1, y fueron capaces de generar mucha ofensiva temprano en sus posesiones, después de tener que deshacerse de posesiones en el primer partido.
"Entonces la ofensiva es fácil", dijo Tucker. "No tenemos que pensar en eso. No tenemos que hablar de ofensiva. Tenemos dos de los mejores jugadores en la historia de la NBA, probablemente, y Eric Gordon, muchachos que pueden atacar el aro y realmente disparar la pelota. Cuando conseguimos detener al contrario con la defensa, podemos obtener lo que queramos en la ofensiva".
Los Rockets fueron especialmente dominantes defensivamente en el primer cuarto, cuando mantuvieron a los Warriors en 21 puntos. Golden State tuvo casi tantas pérdidas de balón (siete) como canastas de campo (nueve) y no registró un tiro de tres puntos en el cuarto.
"Desde el comienzo, fuimos más agresivos, en lugar de permitir que nos ataquen primero y nosotros reaccionar", dijo Ariza, quien marcó siete de nueve desde la cancha y dio seis asistencias. "Creo que reaccionamos primero y les trajimos la pelea, en lugar de que ellos nos golpearan primero".
Gran parte de la atención de los medios después del Juego 1 fue sobre la fuerte ofensiva del aislamiento de los Rockets, que no cambió en el Juego 2, aparte de que Houston presionó más el ritmo. De acuerdo con los datos de Second Spectrum, los Rockets corrieron 46 aislamientos en el Juego 2, uno más de lo que corrieron en el primer juego de la serie.
El enfoque para los entrenadores y jugadores de los Rockets entre los encuentros fue jugar más duro y más inteligente en la defensa, que consideran la clave para darse la oportunidad de vencer a los Warriors.
"Sabemos quiénes somos", dijo Tucker. "No necesitamos ganar un juego para saber quiénes somos. Vimos un video, y nadie tenía nada que decir. Entendemos. Lo conseguimos. Para nosotros, es solo jugar como jugamos. No jugamos el básquetbol de los Rockets en el Juego 1. Todos lo sabemos. Lo vimos. Vimos los clips.
"Nuestros muchachos tienen orgullo. Sabíamos que lo que hicimos ese primer juego, no podemos hacerlo otra vez. Independientemente del resultado, no vamos a jugar así nuevamente".