El entrenador en jefe de los Detroit Pistons, Dwane Casey, estaba paseando por la banca, gritándole a los oficiales, abajo por dos dígitos a principios del último cuarto de un partido del 11 de marzo contra los Philadelphia 76ers. Fue entonces cuando Jim Scholler, el entrenador físico del equipo, surgió de repente del banco. Scholler se dirigió hacia Casey en medio de la acción y tiró de la manga del entrenador.
"Tienes que sacar a Sekou del juego", dijo Scholler con urgencia.
"¿De qué diablos estás hablando?" Casey respondió. "¡Acabo de poner su trase...o en el juego!"
"Lo sé", respondió Scholler, "pero Rudy Gobert acaba de dar positivo por el coronavirus. Sekou estaba saliendo con Rudy después de nuestro juego contra ellos la otra noche. Podría haber estado expuesto ''.
Sekou Doumbouya, el joven alero que nació en Guinea pero se crió en Francia, de hecho, había pasado tiempo con Gobert después del partido del 7 de marzo entre los Utah Jazz y los Pistons. El campeón retirado de la NBA, y ex alumno del equipo nacional francés, Boris Diaw también estaba en la ciudad y se unió a sus compatriotas.
Ahora se había confirmado que Doumbouya tuvo contacto directo con el primer jugador de la NBA que dio positivo por COVID-19.
"Lo sacamos de la duela de inmediato", dijo Casey a ESPN. "Lo llevamos a la parte de atrás del vestuario, lejos del equipo, y terminamos el juego".
La información aún se filtraba sobre Gobert y el Jazz, mientras que los Pistons completaban simultáneamente su juego en tiempo real. Casey volvió su atención a la cancha y cómo poner la marca en el pívot de los Sixers, Joel Embiid.
Mientras tanto, las conversaciones continuaron entre el personal médico de los Pistons, el personal de capacitación y la oficina principal sobre cómo proceder con Doumbouya, quien insistió en que estaba sano. "Cuando saqué a Sekou, él me miró como si estuviera loco", dijo Casey. "También lo hizo Tony Snell, el tipo al que había sacado para Sekou, y luego lo había vuelto a poner por Sekou".
En ese momento, dijo Casey, no estaba preocupado por la posibilidad de que más de sus jugadores, y él mismo, también pudieran estar en riesgo.
"Para ser honesto, eso no se me ocurrió", admitió Casey. "En ese momento no estábamos pensando, 'Oh, esto es enorme, significa que van a cancelar la temporada'. En ese momento, estaba pensando: 'Este es probablemente un caso aislado' ''.
Doumbouya, que no sabía qué hacer para volver a la acción, finalmente volvió a entrar en el juego después de mucho debate con 4:40 restantes.
"Quería jugar", dijo Casey. "Ya había estado allí afuera. Supongo que es fácil, en retrospectiva, cuestionarlo, pero en ese momento no teníamos ninguna de la información que existe ahora. Estábamos en medio de un juego, y el jugador nos decía que se sentía perfectamente bien, y no teníamos información que indicara que estaba enfermo''.
Una vez que el juego terminó y el equipo se retiró al vestuario de visitantes, se informó a los funcionarios de Detroit que el comisionado Adam Silver había suspendido indefinidamente la temporada de la NBA. La oficina de la Liga también informó a los Pistons que debido a que habían estado expuestos a Gobert y al Jazz (el compañero de equipo de Gobert en Utah, Donovan Mitchell, también daría positivo en la prueba del virus), el personal itinerante de Detroit, incluidos todos los jugadores y entrenadores, tendría que ser puestos en cuarentena por 14 dias.
De repente, los Pistons estaban en la mira de una gran pandemia que ha matado a miles.
"No ha sido nada como cualquier otra cosa que haya experimentado en mi vida. Fue la incertidumbre de lo que sucedería después", dijo Casey, lo que dominó el vuelo charter de su equipo desde Filadelfia de regreso a Michigan en las primeras horas de la mañana del 12 de marzo.
"Estos chicos jóvenes y saludables, atletas profesionales, no piensan en enfermarse", dijo Casey. "Fue un viaje tranquilo en el avión, pero nadie parecía realmente tan nervioso acerca de si lo tenían". Era más que nadie sabía cuándo podríamos volver a jugar, o volver a vernos ''.
Una vez que los Pistons aterrizaron, a cada miembro del grupo de viaje se le dio la opción de hacerse la prueba de COVID-19 si tenían síntomas o inquietudes sobre la exposición. Casey dijo que rechazó la prueba, junto con varios jugadores que no se sintieron enfermos.
Serían dos días más antes de que Casey descubriera que Doumbouya había dado negativo para COVID-19 después de todo. Pero ese mismo día, 14 de marzo, supo que otro de sus jugadores, el alero de 24 años Christian Wood, había contraído el virus. Fue Wood quien marcó principalmente a Gobert en el juego del equipo el 7 de marzo contra los Jazz.
Wood se había quejado de dolor de garganta con personal médico la mañana del juego Pistons-Sixers del 11 de marzo, según Casey. Pero por aviso, Wood declaró que se sentía mejor y listo para jugar. Wood respondió anotando un récord personal de 32 puntos en Filadelfia, superando el récord personal de 30 puntos que había establecido cuatro noches antes contra Gobert y el Jazz.
"No tenía otros síntomas", dijo Casey. "Sin fiebre, sin dolor de cabeza, sin nada. Es una de las razones por las que este virus es tan difícil de diagnosticar ''.
Cuando los Pistons se enteraron de que Wood había dado positivo por el coronavirus, el hospital les informó exhaustivamente sobre la Ley de Responsabilidad y Portabilidad del Seguro de Salud de 1996 (HIPAA), que protegen la privacidad de los pacientes.
"Es por eso que estábamos tan desconcertados cuando se filtró", dijo Casey sobre un informe en The Athletic. "Christian estaba molesto porque su nombre salió a la luz". No lo dio él. Y lo peor fue que salió antes de que Christian tuviera la oportunidad de decírselo a su madre.
"Estaba muy descontento con eso. Le dije a nuestro personal: 'Esto no es profesional. Esto no puede volver a suceder'. Fue muy injusto para nuestro jugador ''.
Casey dijo que el propietario de los Pistons, Tom Gores, y el vicepresidente, Arn Tellem, fueron proactivos al hacer los arreglos para la cuarentena de todo el equipo, estableciendo llamadas telefónicas diarias con un médico para que los jugadores pudieran responder sus preguntas, brindando la opción de que los jugadores reciban las comidas en sus puertas, y poner a disposición expertos en salud mental para cualquier persona que se sintiera ansiosa por el virus y sus ramificaciones. También registraron la temperaturas dos veces al día de cada jugador.
Mientras tanto, Casey regresó a su casa con su esposa y sus dos hijos, de 12 y 9 años. Pero Casey se encerró en el sótano durante las siguientes dos semanas mientras su familia vivía en los pisos superiores de su casa.
"Estaba en la cárcel, abajo, con la puerta cerrada", dijo Casey con una sonrisa. "Mi esposa preparó la cena y dejó mi comida afuera de la puerta. Una noche fue pasta, otra noche pollo ''.
Casey hizo todo lo posible durante la cuarentena para mantenerse conectado con sus asistentes y sus jugadores, particularmente Wood. "Es un chico joven, vive solo, así que queríamos mantenernos comprometidos con él", dijo Casey. "Por lo que puedo decir es que pasó la mayor parte de su tiempo jugando videojuegos".
La cuarentena de los Pistons ha terminado oficialmente, y Casey se ha reunido con su familia en la mesa de la cocina, donde sus hijos toman clases en línea mientras su escuela está cerrada. Wood, informa Casey, se recuperó de COVID-19 y recibió una declaración de salud 'limpia'.
Casey acredita al personal médico de Detroit por limitar potencialmente la propagación del virus dentro de su vestuario. Dijo que en los días previos al juego de Jazz del 7 de marzo y al juego ante los Sixers del 11 de marzo, su personal ya estaba enfatizando la necesidad de lavarse bien las manos durante 20 segundos y repartiendo desinfectante y toallitas para recordar a los jugadores la seriedad de el virus. Inicialmente, los jugadores estaban irritados con el fastidio, pero ahora lo recuerdan con cierto alivio.
"Éramos bastante religiosos al hacerlo hasta que detuvieron la temporada", dijo Casey. "Creo que hizo la diferencia".
Los Pistons, como todos los equipos de la NBA, esperan noticias cuando puedan reanudar la actividad regular. Mientras tanto, el personal de fuerza y acondicionamiento ha entregado cintas de correr, bicicletas estáticas, pesas y bandas a los atletas. La mayoría de ellos no tienen sus propias duelas en sus hogares, por lo que el acondicionamiento es el enfoque por el momento, dijo Casey.
"Si lo piensas", dijo Casey, "esta es la primera vez en la vida de estos muchachos que no hay gimnasio disponible para ellos". No tienen acceso a instalaciones de la NBA de última generación, ni a gimnasios universitarios, ni gimnasio de secundaria, ni clubes de salud. Será un desafío para todos nosotros volver a comprometer mentalmente a todos a volver a jugar ''.
Casey estimó que los equipos necesitarían un mínimo de dos semanas para reintegrar a los jugadores al ritmo de la NBA. Dijo que confiaba en que su equipo volvería a jugar baloncesto antes de que termine el verano.
"Ya es una temporada", dijo, "que nadie olvidará jamás".