La segunda ronda de los playoffs abre en la Conferencia Oeste con el enfrentamiento entre los equipos sembrados dos y tres. De un lado, los favoritos LA Clippers, y del otro, los Denver Nuggets, quienes vienen de superar un déficit de 3-1 para ganar su serie de postemporada en un dramático Juego 7 contra el Utah Jazz.
Para los Clippers, este debe ser el momento en que comencemos a ver su mejor baloncesto. Los Dallas Mavericks y su estrella Luka Doncic demostraron ser un desafío mayor de lo esperado, pero la serie de primera ronda fue una buena prueba de apertura para un equipo de Los Ángeles que aún no ha visto lo que puede hacer a toda potencia ya que Patrick Beverley estuvo marginado prácticamente toda la serie contra Dallas debido a una lesión en la pantorrilla. Montrezl Harrell se está poniendo en forma, Paul George salió de un bache, Kawhi Leonard está jugando como el Jugador Más Valioso de las Finales, Ivica Zubac está en ascenso y Landry Shamet emergió como contribuyente a los playoffs. El mejor baloncesto de este grupo seguramente todavía está por delante.
¿Qué se puede decir sobre la victoria de los Nuggets sobre el Jazz en siete juegos que no se haya dicho ya? Abajo 3-1 e incapaz de detener a Donovan Mitchell, Denver parecía terminado antes de cambiar la serie detrás de la incandescente racha de tres juegos de Jamal Murray: un combinado de 142 puntos en 81 tiros desde el Juego 4 hasta el Juego 6. Jugando su tercer Juego 7 en igual número de series de playoffs en las últimas dos temporadas, los Nuggets construyeron una ventaja de medio tiempo de 14 puntos, lo que los ayudó a sobrevivir tras anotar solo 30 puntos en la segunda mitad de una victoria cerrada 80-78.
Clippers ganaron dos de los tres enfrentamientos con Nuggets en la temporada regular, incluyendo uno en la burbuja durante el reinicio, y son los favoritos del ESPN Basketball Power Index (78%) y de las apuestas para ganar la serie.
Claro está, la postemporada es otra historia y no nos podemos dejar llevar meramente por lo que nos dijo la fase regular e inclusive el reinicio dentro del complejo ESPN Wide World of Sports de Disney en Orlando, Florida. ¿Cuáles son las claves de ambos equipos? ¿Quiénes son los jugadores a seguir?
Nuestro grupo de expertos debaten eso y nos ofrecen una predicción sobre qué equipo alcanzará la final del Oeste para colocarse un paso más cerca de las Finales de la NBA.
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¿Cuáles son las claves para que Clippers ganen la serie?
Sebastian Martínez Christensen: Defensiva y Paul George. Los Clippers no han jugado de manera consistente como el candidato que se suponen que son. En parte porque, pese a que tienen un personal defensivo de lujo - que puede intercambiar marcas sin sufrir - el esfuerzo no siempre ha estado presente de ese costado de la cancha. En segunda instancia, porque Paul George tuvo algunos fantasmas mentales, según su propia admisión. No obstante, pareció recobrar la confianza hacia el final de la serie con Dallas, y la defensiva también dio un salto de calidad. Con defensiva férrea y George en buen nivel, los Clippers deberían ganar esta serie.
Alejandro Pérez: Si los Clippers despliegan su estilo rápido, no solo impondrán su juego, también sacarán a Denver de su zona de confort. Necesitan que George recupere protagonismo para balancear la ofensiva, haciéndole difíciles las ayudas a los Nuggets. En defensa, si le quitan injerencia a Murray, los Clippers pondrán en serios problemas a su rival, que no tiene tantas variantes.
Pablo Viruega: La clave más importante para los Clippers tiene que ser Kawhi Leonard, para eso lo trajeron, no solo para meterlos a playoffs sino para superar las primeras rondas y alcanzar las Finales. No se trata que los Clippers aplasten a todos sus rivales, porque vimos lo complicado que fue Dallas, pero sí que Leonard sea el factor en cada serie. Lo fue en el último partido contra los Mavericks con 34 puntos, 14 rebotes, 7 asistencias y 5 robos, el primero en la NBA en 20 años en acumular una línea de 30-10-5-5 en un juego de playoff. Leonard es la clave para Los Ángeles.
Denver no sólo depende de un jugador, aunque Jamal Murray se ha visto impresionante, pero la dupla con Nikola Jokic y el aporte del equipo convirtieron a Denver en el duodécimo equipo en la historia de la NBA en regresar en una serie de postemporada después de ir abajo 1-3. La clave para los Nuggets por la aportación, por el dominio de un jugador, pasa por la labor en equipo.
Carlos Morales: Los Clippers tienen la mejor combinación de jugadores para rendir en ambos lados de la cancha. La combinación de Kawhi Leonard y Paul George le asegura capacidad de liderazgo y además tienen una banca muy rendidora. Estas son razones suficientes para pensar que tienen todo para llegar a la final del Oeste.
Marcelo Bousquet: Imponer su versatilidad en todas las posiciones. Su defensa perimetral será decisiva para cortar el circuito entre Murray y Jokic. Defensivamente aprovechar que pueden intercambiar posiciones sin problemas. Y ofensivamente mover el balón para encontrar siempre el mejor tiro posible.
¿Qué debe hacer Denver para sorprender a uno de los grandes candidatos de la NBA?
Martínez Christensen: Los Nuggets tienen que aprovechar su profundidad y balance. Denver tiene quizás el equipo más profundo de la NBA fuera de los Clippers, y debe usarla para mantener piernas frescas después de la serie de siete juegos ante Utah. Mover la bola y ser eficaz a distancia es su fórmula para el éxito.
Pérez: Para Denver no habrá chances de victoria sin una buena defensa. Allí deberá impedir las transiciones, obligar a un juego de 5 vs 5 y presionar en el perímetro. En ataque necesita que aparezcan acompañantes para Jokic y Murray, porque dos armas solas parecen poco contra los Clippers.
Viruega: Lo más difícil y lo que pocos han podido hacer cuando enfrentas a Kawhi Leonard: limitarlo. El problema es que Leonard lo puede controlar del lado ofensivo, y es más complicado cuando intentas evitarlo en el lado defensivo. Para eso, Denver debe jugar con mucha personalidad, con mucha concentración, minimizar al máximo sus errores. Gran desgaste a la defensiva y en las posesiones, con mucho movimiento, para superar una buena defensa como la de Clippers.
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Morales: Explotar al máximo el talento de la dupla Jokic-Murray mientras el resto del equipo aporte en ambos costados. La banca ha sido productiva últimamente, por lo tanto, puede confiar en rotaciones largas para emparejar y superar la intensidad de los Clippers.
Bousquet: Mantener un equilibrio ofensivo a lo largo de la serie, aunque sean Jokic y Murray los que carguen con dicha responsabilidad. Defensivamente deberán mostrar una mayor intensidad a la mostrada ante Utah y no caer en baches de producción. Comenzar la serie abajo 3-1 como le ocurrió en la primera ronda, es un lujo que no pueden darse. Resultaría lapidario.
Un jugador a seguir en cada equipo
Martínez Christensen: Patrick Beverley es el hombre a seguir para los Clippers. Su pantorrilla lo ha mantenido fuera de acción, y su presencia será vital para incomodar a alguien como Jamal Murray, que es precisamente el hombre a seguir para Denver. ¿Podrá mantener el nivel de extraterrestre que mostró ante el Jazz? Parece difícil ante defensores como Beverley, Leonard y George, pero definitivamente será entretenido de ver.
Pérez: Esta vez voy a lo seguro, a las estrellas. Kawhi Leonard, en Clippers, porque es un ejemplo a imitar en ambos costados. Por su incuestionable rigurosidad defensiva y porque en ataque está con una consistencia increíble (32.8 puntos de media). Parece que todo lo puede. Aun cuando Murray se puso de moda, Nikola Jokic siempre es referencia. Al que le gusta el básquetbol bien jugado, en equipo, compartiendo el balón y con riqueza técnica, le resulta imposible de no disfrutar con el serbio. Imperdible.
Viruega: Jamal Murray es un jugador de alto calibre que puede aportar en los tres departamentos del juego: puntos, rebotes y asistencias. Mucho del éxito de los Nuggets tiene que pasar por un jugador joven con mucho talento y sabe que tiene que cargar al equipo para salir adelante.
Leonard es calibre MVP de Finales, es de los mejores en la NBA y desde su salida de San Antonio se ha convertido en ese transformador de franquicias para pelear por el título. Su desempeño con Toronto no fue solo en las Finales, sino en las rondas previas; algo similar tiene que pasar con los Clippers, porque ellos han puesto todas sus esperanzas en Leonard, quien debe mostrarse como el jugador dominante que es.
Morales: Seré muy breve con esta respuesta. En Denver la atención debería estar enfocada en la producción de Jamal Murray por todo lo bueno que hizo ante Utah. Y por el lado de Clippers, el foco debería estar en Paul George por todo lo que no hizo en la serie ante Dallas.
Bousquet: Por el lado de Clippers, creo que el regreso de Patrick Beverley es un aspecto a tener en cuenta, especialmente en el costado defensivo. Y en Denver, Murray tiene la enorme posibilidad de transformarse en una estrella con todas las letras. Si es consistente partido tras partido, Denver podrá ilusionarse.
¿Quién puede convertirse en el Factor X de esta serie?
Martínez Christensen: La fatiga de Denver. Al término de la serie contra el Jazz, Murray pareció verse sorprendido al enterarse que jugaban el jueves. Esencialmente sólo tendrán un día de descanso después de una serie increíblemente desgastante, tanto física como mentalmente. Los Clippers llegarán descansados, y me pregunto si les quedará algo de gasolina a los Nuggets.
Pérez: Dentro de una segunda unidad que jugará un papel trascendental en favor de los Clippers, Lou Williams puede ser un factor desequilibrante. Cuando empiecen las rotaciones, en los pasajes neutros de los partidos, él tiene las características para cambiar la dinámica y el desarrollo del juego.
Viruega: Paul George debe ser el complemento perfecto para Leonard. George admitió que no estuvo a su máximo por fatiga mental en algunos de los juegos en la serie contra Dallas. Las condiciones no son las habituales en La Burbuja, pero George debe convertirse en ese jugador estelar. Si lo consigue, los Clippers son un equipo mucho más fuerte que Denver. George será parte de la diferencia en esta serie.
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Morales: Sin duda Patrick Beverly. Al no estar ante Dallas, su equipo perdió un arma adicional en defensa. Con su regreso, los Clippers gozarán de las garantías que ofrece el base para defender y romper el ritmo que intente imponer su rival.
Bousquet: Me incline a pensar en las bancas de cada uno. La de Denver ha ido recuperando soldados y si empareja el rendimiento con los suplentes de Clippers, entonces podrá ser una batalla apasionante. Las dos bancas pueden atacar y defender con eficiencia. Quien gane este duelo, tendrá la puerta abierta hacia el éxito.
¿A quién ven mejor para ganar y por qué?
Martínez Christensen: Clippers en 5. Siento que Los Ángeles finalmente empezó a mostrar destellos del equipo que puede ser en los últimos juegos ante Dallas. Denver tuvo la tercera peor eficiencia defensiva en esta burbuja, y los Clippers tienen artillería pesada. Me sorprendería si los Nuggets logran complicarlos.
Pérez: Los Angeles Clippers se queda con el favoritismo de la mayoría, por contar con un plantel de jerarquía comprobada, más balanceado y extenso, con una segunda unidad de gran jerarquía. En una serie larga son todos ingredientes que marcarán diferencias.
Viruega: Los Clippers es un equipo que tiene profundidad en la banca, que suele ser un factor determinante en los playoffs, además de la experiencia de su entrenador. Doc Rivers no ha tenido un plantel tan rico desde sus años con los Celtics.
Morales: Desde el inicio de la temporada, Clippers mostró su capacidad ofensiva y progresivamente se fue convirtiendo en uno de los 5 mejores equipos defensivamente. La combinación de talento, experiencia y disciplina, los hace favoritos.
Bousquet: Aunque no le quito posibilidades a Denver, veo muy difícil que los Clippers pierdan 4 juegos en esta serie. Desde que se formó el equipo, las predicciones lo pusieron como uno de los grandes candidatos a ser campeones. Pasada la temporada regular y la primera ronda de playoffs, nada ha cambiado. Apuesto a que Clippers llegará a las Finales de Conferencia por primera vez en su historia.