La fecha límite de cambios de la NBA está oficialmente en el espejo retrovisor y la mayoría de los mejores jugadores en llegar al mercado de buyouts posterior a la fecha límite ya tienen nuevos equipos.
Eso significa que la atención colectiva de la liga cambia del movimiento de los jugadores al movimiento en la clasificación, y cómo se sacudirán las carreras clave durante los últimos 48 días de la temporada regular.
Esta es la primera temporada en la que cada uno de los 10 mejores equipos de cada conferencia se clasificará por al menos a una ronda de entrada, dando a más equipos que nunca algo por lo que jugar en la recta final.
Un repaso rápido sobre cómo funciona el torneo de play-in: los equipos que terminen séptimo y octavo en la tabla de posiciones se enfrentarán entre sí. El ganador se queda con el séptimo puesto. Los equipos que terminan noveno y décimo también se enfrentan. El perdedor de ese juego es eliminado. El ganador se enfrenta al perdedor del juego 7-8, y el ganador de ese juego es el octavo sembrado.
Lo que todo eso significa es que hay tres carreras clave a seguir para el torneo de play-in:
• La carrera para terminar entre los seis primeros, garantizando un lugar en los playoffs
• La carrera para terminar séptimo u octavo y llegar a los playoffs con una victoria
• La carrera para llegar al décimo lugar y brindarle una oportunidad a tu equipo
Todas las noches durante el resto de la temporada, habrá al menos un juego con algún impacto en las batallas de clasificación clave. Aquí hay un desglose de los más importantes, comenzando por la cima del Este.
El primer lugar del Este
Los Philadelphia 76ers, Brooklyn Nets y Milwaukee Bucks se han separado del resto de la Conferencia Este. El equipo que emerge de ese grupo para terminar con el mejor récord del Este en la temporada regular obtiene dos beneficios clave.
Primero, obtendrán la ventaja de local al menos hasta las Finales de la NBA. En segundo lugar, y quizás lo más importante, el primer lugar entre esos tres equipos evita enfrentarse a los otros dos hasta al menos la final de la conferencia.
Si bien hay varios equipos intrigantes más bajos en la tabla de posiciones, incluyendo los Miami Heat y los Boston Celtics, en este momento todos los equipos en el panorama de los playoffs del Este, aparte del trío en la parte superior, rondan los .500. Para un equipo como los 76ers, que actualmente lideran a los Nets por medio juego, enfrentarse a uno de esos equipos medianos en la segunda ronda sería una gran ventaja sobre tener que jugar una serie de playoffs anterior contra Milwaukee o Brooklyn.
Los tres equipos en la cima han hecho movimientos recientes para fortalecer sus plantillas para la recta final. Los Bucks cambiaron por el alero P.J. Tucker, los 76ers cambiaron por el base George Hill y los Nets agregaron a los hombres grandes Blake Griffin y LaMarcus Aldridge después de que sus contratos fueron comprados por sus equipos anteriores.
Los Nets visitan a los 76ers el 14 de abril (7 p.m. ET en ESPN), mientras que los Bucks se enfrentan a los Sixers dos veces seguidas, el 22 de abril (7 p.m. ET en TNT) y el 24 de abril (3:30 p.m. ET en ESPN). Si bien el resultado de esos juegos podría jugar un papel importante en el orden final de este trío, el Basketball Power Index (BPI) de ESPN les da a los Sixers la vía interna para mantener el primer lugar, en parte porque Filadelfia tiene el quinto calendario más fácil por jugar, significativamente por delante de Milwaukee (14to) y Brooklyn (19no).
El play-in del Este
Cuando la NBA reanudó el juego la temporada pasada, la liga agregó el detalle del juego de play-in para el puesto final de playoffs, si los equipos del octavo y noveno lugar estaban separados por cuatro juegos o menos en la clasificación después de los juegos de cabeza de serie. Ese no fue el caso en el Este, donde los Washington Wizards se desvanecieron gravemente en la burbuja, por lo que este será el primer año que los fanáticos ven un juego de play-in en la Conferencia Este.
Y llegar a ese punto podría ser un caos total.
En este momento, los Knicks y Charlotte Hornets empatan en el cuarto lugar, solo dos juegos por delante de los Indiana Pacers, que ocupan el noveno lugar. Los Chicago Bulls están en el décimo lugar, dos juegos detrás de Indiana y dos juegos por delante de los Toronto Raptors. Cualquiera de esos equipos, junto con los Celtics, Heat y Atlanta Hawks, podría terminar entre los seis primeros para evitar la ronda de play-in o caer hasta el 11mo lugar.
BPI proyecta que los Celtics y Heat, finalistas de la Conferencia Este del año pasado, terminarán cuarto y quinto, respectivamente. Boston agregó a Evan Fournier y Miami sumó a Trevor Ariza, Victor Oladipo y Nemanja Bjelica antes de la fecha límite de cambios. Mientras tanto, se proyecta que los Hornets terminen sextos y lleguen a los playoffs por primera vez en cinco años.
Los Bulls, por otro lado, se proyectan para terminar 11, perdiéndose el play-in por completo, a pesar de hacer un par de acuerdos de fecha límite para agregar al All-Star Nikola Vucevic y al hombre grande Daniel Theis.
El play-in del Oeste
Las cosas no son tan caóticas en Oeste, donde se desarrolló una separación entre los seis mejores equipos y el resto de los aspirantes a los playoffs.
Los Memphis Grizzlies (noveno lugar) y los Golden State Warriors (décimo lugar) buscan aguantar el empuje de los Sacramento Kings y New Orleans Pelicans, con esos cuatro equipos separados por solo dos juegos. Si bien Sacramento y Nueva Orleans cambiaron jugadores en la fecha límite, Nemanja Bjelica y JJ Redick, respectivamente, se aferraron a otros jugadores con la esperanza de avanzar hacia los playoffs.
El juego de 7/8 tampoco está fuera del alcance de ninguno de esos equipos, con los Dallas Mavericks, que se encuentran en el séptimo lugar, a solo un juego y medio de ventaja sobre Memphis. De hecho, BPI proyecta que los Warriors probablemente terminarán en el juego 7-8 contra los Mavs, y que los Pelicans y San Antonio Spurs probablemente se enfrentarán en el juego 9-10.
¿Dónde terminarán los Lakers?
Tan recientemente como el 18 de marzo, Los Angeles Lakers marchaban segundos en el Oeste, a un juego y medio del Utah Jazz. La idea de que pudieran terminar en el torneo de play-in era ridícula. Pero luego LeBron James sufrió un esguince en el tobillo y se unió a su compañero superestrella Anthony Davis fuera de acción.
De repente, los campeones defensores parecían vulnerables, perdiendo cuatro juegos seguidos antes de lograr un par de victorias en casa contra dos de los peores equipos de la liga, los Cleveland Cavaliers y Orlando Magic. Ahora, los Lakers están tan cerca de los Mavericks en séptimo lugar como lo están del Jazz, el número uno, y la idea de que un equipo de Lakers con pocos jugadores caiga en un lugar del play-in no es tan descabellada.
James está programado para estar fuera por varias semanas. Davis, quien ha estado fuera con una distensión en la pantorrilla y tendinosis en la pierna derecha, acaba de reanudar actividades en la cancha. Ninguna estrella volverá a ayudar pronto, lo que no augura nada bueno para la ofensiva del equipo. Los Lakers ocupan el puesto 23 en la liga en anotaciones desde que Davis dejó la alineación a mediados de febrero, y el 29 en los cinco juegos que tanto James como Davis se han perdido.
Recibieron un impulso durante el fin de semana con la incorporación de Andre Drummond, quien promedió 17.5 puntos por partido con Cleveland esta temporada antes de que su contrato fuera comprado.
Los Lakers tienen el segundo calendario restante más difícil de la liga, y los dos equipos directamente detrás de ellos en la clasificación, los Denver Nuggets y los Portland Trail Blazers, ambos hicieron movimientos para mejorar en la fecha límite de cambios. El BPI de ESPN actualmente proyecta que los Lakers mantendrán el cuarto lugar en el Oeste, pero lograrlo con sus dos estrellas fuera no será fácil.