Al menos un fanático se unió al tren del Utah Jazz después de su victoria en la serie de cinco juegos en la primera ronda: Tee Morant, el padre de la estrella de Memphis Grizzlies, Ja Morant.
Momentos después de que Utah, el mejor sembrado, terminara la serie con una victoria por 126-110 el miércoles por la noche, Tee Morant le dijo a Donovan Mitchell que estaría apoyando al Jazz el resto de los playoffs. Dijo que fue por la forma en que la organización respondió a tres fanáticos que dirigían burlas racistas y vulgares hacia los padres de Morant al principio de la serie.
"Hey, estoy con todos ustedes ahora mismo", dijo Tee Morant a Mitchell en una breve conversación junto a la cancha del Vivint Arena. "¿Por qué? No tenían que hacer eso. No tenían que mostrarnos amor así.
"Esto es lo que estoy diciendo: cuando las cosas va mal y luego ustedes se acercan, así es como cierras la brecha. La mayoría de la gente no se da cuenta de eso. Por eso los aprecio, y por eso espero que el Jazz gane el campeonato".
Mitchell, quien anotó 30 puntos y dio 10 asistencias en el juego de eliminación, le dijo a ESPN el jueves que estaba conmovido por el apoyo de Tee Morant.
"Para mí, fue la máxima señal de respeto", dijo Mitchell. "Lo ves hablando sobre la forma en que lo manejó, la forma en que lo hicimos. Para mí, así es como lo abordas. Las cosas van a suceder, y tienes que mostrar un lado de gratitud, uniendo esa brecha, como él dijo.
"El hecho de que nos apoye es genial. Lo apreciamos. Hay mucho respeto. Serie muy reñida. Siento que Ja y yo vamos a tener batallas durante mucho tiempo en nuestras carreras. Esta solo fue la primera, pero hay mucho respeto por todos lados".
Varios miembros de la organización del Jazz, incluido el propietario de primer año Ryan Smith, el propietario minoritario y ex estrella de la NBA Dwyane Wade, el entrenador Quin Snyder y Mitchell, se disculparon públicamente con la familia Morant a raíz de los incidentes del Juego 2. El Jazz anunció al día siguiente que los tres fanáticos, que fueron expulsados del juego, fueron expulsados indefinidamente del Vivint Arena.
"El Utah Jazz tiene tolerancia cero con el comportamiento ofensivo o perturbador", decía la declaración del equipo, en parte, un mensaje reiterado en un tuit de Smith.
Fue uno de varios incidentes de comportamiento inapropiado de los fanáticos hasta ahora durante los playoffs de la NBA. Otros han incluido un fan que arrojó palomitas de maíz a la estrella de los Washington Wizards, Russell Westbrook en Philadelphia, un fan que le escupió a la estrella de los Atlanta Hawks, Trae Young, en New York, y un fan que arrojó una botella de agua a la estrella de los Brooklyn Nets, Kyrie Irving, en Boston.
Smith proporcionó al grupo de cinco personas de Tee Morant boletos de cortesía en la cancha, alojamiento y servicio de automóvil cuando la serie regresó a Salt Lake City para el Juego 5. Jamie Morant, la esposa de Tee y la madre de Ja, decidieron no regresar a Utah debido a la ansiedad derivada de los incidentes en el Juego 2, viendo el final de la serie desde la casa de la familia cerca de Memphis.
Tee Morant expresó su agradecimiento antes del Juego 5, calificándolo como un "buen gesto del Jazz" y reiterando que disfrutó de sus interacciones con la gran mayoría de los fanáticos de Utah que encontró.
"Con la forma en que lo manejamos como organización, eso en sí mismo demuestra que podemos hacer esto", dijo Mitchell. "No vamos a permitir los comentarios ignorantes de la gente, gente que arroje palomitas de maíz, gente que escupe. La NBA en su conjunto, cada equipo individual y como liga, están encontrando formas de demostrar que defendemos lo que es correcto y no dejamos que esa afición que se sale de control nos disuada de este deporte que amamos y todo lo que disfrutamos.
"Hay formas de hacerlo para demostrar que no toleramos esto. Ese es el mensaje. No vamos a permitir que unos pocos fanáticos idiotas, en cada arena, cambien eso o cambien nuestra forma de pensar. Lo más importante es que, en su conjunto, estamos empezando a ver la liga y los equipos y los muchachos se están uniendo unos a otros, apoyándose mutuamente, teniendo el soporte de las familias, entendiendo que esto es una hermandad. Es una familia".
Mitchell describió como inspirador ver la interacción entre Ja y Tee Morant antes y durante el Juego 5. Elogió a Tee Morant, quien es conocido por apoyar ruidosamente y con orgullo a su hijo, por poner tanto esfuerzo en criar a Ja y prepararlo para una carrera profesional en la NBA.
"Ver la sonrisa en el rostro de Ja y ver a su padre allí mismo, es un momento holístico para un niño", dijo Mitchell. "Siento que eso es algo realmente especial. Es solo un momento holístico y real para ver a un padre afroamericano, que ha trabajado tan duro para traer a su hijo afroamericano por la vida y también llevarlo a través de un juego donde estuvo subvalorado, subestimado. Y ahora salir y poder verlo jugar y actuar es muy especial".