Lidiar con el coronavirus fue la prioridad para la NBA en 2020-21, pero a medida que llega el final de la temporada, los datos sugieren que la Liga vio un aumento dramático en las lesiones no relacionadas con el COVID-19.
Algunos funcionarios de salud de los equipos dijeron que los efectos impulsarán la forma en que manejan la salud de los jugadores para la próxima temporada.
El número promedio de jugadores marginados por juego debido a una lesión, no COVID o descanso esta temporada fue de 5.1 (incluye a ambos), según Kevin Pelton de ESPN, el más alto desde que comenzó a ragistrarse en 2009-10. Eso no incluye los juegos perdidos debido a los protocolos de salud y seguridad.
El aumento fue aún más pronunciado cuando se centró en las estrellas de la Liga. Los All-Stars de esta temporada se perdieron 370 de los 1.944 partidos posibles (19%), el porcentaje más alto en una temporada en la historia de la NBA, según Elias Sports Bureau. Se perdieron un promedio de 13.7 partidos de temporada regular cada uno este año.
A lo largo de la temporada, los funcionarios de salud de los equipos y los ejecutivos temían internamente una serie de lesiones en los tejidos blandos, como distensiones de los isquiotibiales. A principios de esta semana, el escolta estrella de los Brooklyn Nets, James Harden, salió del Juego 1 de la segunda ronda contra los Milwaukee Bucks con una agravación en el tendón de la corva derecho. De manera similar, el base del Utah Jazz, Mike Conley se perderá el Juego 1 del martes contra los LA Clippers por una leve distensión en el tendón de la corva derecha. En la temporada regular, Harden se perdió más de un mes y Conley se perdió seis juegos en febrero y nueve en abril y mayo con las mismas lesiones.
Estos tipos de lesiones pueden estar relacionados con la fatiga y el estrés. El temor a más de estas lesiones se hizo más pronunciado cuando el calendario se condensó al final de la temporada, ya que los equipos recuperaron los juegos pospuestos debido a problemas de COVID-19.
Hubo 2.909 juegos perdidos por lesiones de tejidos blandos esta temporada regular, según el entrenador atlético certificado Jeff Stotts, quien mantiene la base de datos pública de seguimiento de lesiones más autorizada que cubre la NBA. Es la segunda cifra más alta que Stotts ha registrado desde que comenzó el registro en la 2005-06. La mayor cantidad fue de 3,038 en la temporada 2017-2018, que se jugó con 82 partidos frente a la campaña de 72 juegos de este año.
Un funcionario de entrenamiento atlético de la Conferencia Oeste dijo que era difícil en toda la Liga entrenar adecuadamente a los jugadores durante la temporada, tanto por los rigurosos protocolos diarios de COVID como porque los jugadores estaban cada vez más privados de horas de sueño, lo que llevaba a más descanso de los jugadores y cancelaba las prácticas y las prácticas de tiro.
"Cuando no se puede entrenar, se lesionan los tejidos blandos", dijo el funcionario de entrenamiento atlético. "Es un hecho conocido".
Varios funcionarios de entrenamiento atlético dijeron que fueron más cautelosos que en los últimos años con jugadores que parecían fatigados o estaban sufriendo lesiones leves, lo que llevó a muchos a ser marginados o jugar minutos reducidos por precaución. Estos funcionarios de entrenamiento dijeron que esperan operar en las mismas circunstancias la próxima temporada, especialmente porque la Liga enfrenta una segunda temporada baja consecutiva, lo que aumenta los efectos acumulativos de la fatiga, el estrés y la pérdida de sueño de las últimas dos temporadas para los jugadores.
Un segundo oficial de entrenamiento atlético de un equipo de Playoffs del Oeste dijo: "Todavía tenemos una temporada baja contratada (período de descanso) y acabamos de tener una densidad muy alta de juegos; no puedo imaginar que estemos libres. Tengo que pensarlo será mejor el próximo año con un calendario más normal, pero no podemos estar seguros de la cantidad de carga que estos jugadores llevarán al inicio del campamento la próxima temporada ".
"Es brutal en conjunto", agregó un gerente general de la NBA.
Solo en la última semana, varias estrellas y entrenadores de la NBA han discutido públicamente el precio que ha cobrado la temporada.
"Siempre pienso que desde el momento en que entramos en la burbuja hasta ahora, se ha agotado", dijo LeBron James, de 36 años, después de su primera salida en la primera ronda la semana pasada. "Mental, física, espiritual y emocionalmente agotadora.
"Todos los equipos tienen que lidiar con eso, obviamente. Pero con nosotros y Miami haciendo un largo recorrido en la burbuja y luego regresando con poca anticipación a esta temporada, ha sido agotador".
Los Angeles Lakers y Miami Heat, finalistas de la NBA del año pasado, enfrentaron una temporada baja de 71 días, marcando el cambio más corto en la historia de la NBA, NFL, NHL o MLB, según Elias Sports Bureau.
James y Anthony Davis lucharon contra las lesiones durante toda la temporada y aparecieron en sólo 27 juegos juntos.
Davis se perdió dos meses de la temporada regular por una distensión en la pantorrilla y sufrió una distensión en la ingle en la serie de Playoffs de la primera ronda de los Lakers. James se perdió 26 juegos por un esguince de tobillo en marzo y dijo después de la temporada que todavía lo estaba molestando.
"Hemos estado en esto por un tiempo, así que a donde nos dirigimos primero es al descanso", dijo el presidente del Miami Heat, Pat Riley, luego de que el Heat fue barrido por los Bucks en la primera ronda. "Nuestros jugadores, nuestro personal, la gente que ha estado aquí todos los días, todos los días, están mentalmente agotados físicamente. Y creo que sólo necesitan descansar un par de semanas, un mes".
El coach de los Denver Nuggets Michael Malone dijo: "Creo que este año ha sido el más difícil en mis 20 años en la NBA. Es el costo mental, el costo físico, el costo emocional".
Y como dijo un gerente general de la Conferencia Este: "También habrá mucho estrés después de esta temporada".
Las fuentes dijeron que la Liga no está de acuerdo con que el calendario o la temporada baja hayan aumentado las lesiones o el desgaste de los jugadores o que se haya limitado la cantidad de tiempo para descansar y recuperarse. Los funcionarios señalan que en un año calendario normal, los equipos juegan 82 partidos y regresan después de 14 semanas de descanso. Durante este período de dos años, el equipo promedio jugó 20 juegos menos de los que hubiera jugado en ese período y tuvo dos meses de descanso adicionales. Por supuesto, esos números no tienen en cuenta los factores de complicación provocados por la pandemia, como los primeros tiempos de prueba u otros elementos vinculados a los protocolos COVID-19.
"Ha sido una temporada agotadora para todos, para todos los equipos, para todos los jugadores", dijo el entrenador de los Golden State Warriors, Steve Kerr, a fines de abril. "Los protocolos COVID, la falta de conexión emocional. No poder ver a familiares o amigos, salir a cenar, todas las cosas normales que haces para llenar tu taza y completar tu vida social. No tuvimos ninguna de esas cosas, por lo que esta temporada ha sido extremadamente agotadora ".
Las fuentes dijeron que se espera que la Liga involucre a los gerentes generales y otros miembros del personal de los equipos en todo tipo de asuntos competitivos, incluido el calendario, de una manera más formal en el futuro cercano, lo que ayudará a informar cómo se verá afectado el calendario de la próxima temporada.
"Todo el mundo es fanático de menos viajes", dijo un gerente general de la NBA de un equipo en Playoffs.
Pero la perspectiva de una segunda temporada baja consecutiva es un tema que muchos en la Liga notaron incluso mientras se desarrollaba esta temporada. Las Finales de la NBA están programadas para finalizar el 22 de julio, con la Liga de Verano programada para agosto y los equipos podrían reanudar el campo de entrenamiento a fines de septiembre antes de comenzar una nueva temporada en octubre.
En conversaciones entre la Asociación de Jugadores, la Liga y los socios, se tomó colectivamente la decisión de devolver el calendario de la Liga a la normalidad lo más rápido posible, una lista completa de 82 juegos que comienza en octubre con una Final en junio siguiente, dijeron fuentes de la Liga.
"Estos dos años ciertamente han sido estresantes desde el punto de vista del estilo de vida y la salud mental, y no debemos pasar por alto eso", dijo a ESPN el vicepresidente ejecutivo de estrategia y análisis de baloncesto de la NBA, Evan Wasch. "Pero desde el punto de vista de la competencia de baloncesto real, al considerar el número reducido de juegos en cada una de las dos últimas temporadas y la cantidad total de tiempo fuera de la cancha, los jugadores terminarán teniendo entre la pausa y las dos temporadas bajas, no estamos en una situación peor en términos de desgaste general y tiempo de descanso y recuperación de lo que hubiéramos estado en un período normal de dos años ".
"Lo único que influye en esto es lo fatigados que se sienten todos, lo cual, como todos sabemos, no es exclusivo de la NBA", le dijo a ESPN el vicepresidente senior de la NBA, David Weiss. "Estamos muy agradecidos por el trabajo de los entrenadores atléticos, los médicos, los rastreadores de contactos y todos los que participaron en el esfuerzo de salud y seguridad de esta temporada. Es increíble lo duro que tuvieron que trabajar este año".
Kevin Pelton de ESPN contribuyó a este informe.