Edwin Uceta tiene una carrera de cuatro años en Grandes Ligas, pero esta temporada, con Tampa Bay Rays, se destaca como en ninguna otra
ST. PETERSBURG, Florida -- Como ha ocurrido con muchos otros de sus compatriotas, el derecho dominicano Edwin Uceta se siente como pez en el agua en el uniforme de los Tampa Bay Rays y, desde que llegó a St. Petersburg, está teniendo el mejor desempeño de su corta carrera en las Grandes Ligas (MLB).
Uceta, de 26 años, ha jugado con cuatro equipos en sus primeras cuatro temporadas en la MLB (Los Angeles Dodgers en 2021, Arizona Diamondbacks en 2022, New York Mets en 2023 y Tampa Bay en 2024), y el año pasado, además, fue miembro de las organizaciones de los Pittsburgh Pirates, Detroit Tigers y Chicago Cubs.
Firmó un contrato de Ligas Menores con invitación a los entrenamientos con Tampa Bay en diciembre, tratando de enderezar su carrera. Una ruta que en el pasado rindió grandes frutos a sus compatriotas Fernando Rodney, Joaquín Benoit y Rafael Soriano, entre otros.
"Venir a Tampa fue la mejor decisión de mi carrera. Aquí me han ayudado a sacar el mejor lanzador posible", dijo Uceta a ESPN Digital en el Tropicana Field. "Mi agente fue clave en la decisión. Teníamos varias puertas abiertas, fue una decisión mutua, pero él decidió que éste era el mejor equipo por las oportunidades que dan a los pitchers. Todo salió bien", agregó.
Uceta debutó en la temporada con apariciones de dos entradas el 6 y 8 de mayo, pero fue en la última semana de junio que llegó para quedarse. Y los resultados han sido espectaculares. El relevista tiene marca de 2-0, efectividad de 0.80 y 44 ponches en 33.2 innings. No ha permitido carreras en 11 apariciones (14.0 innings) y apenas ha otorgado cinco boletos a 121 bateadores enfrentados.
Entre los lanzadores que han laborado al menos 30.0 entradas, Uceta es segundo en promedios de efectividad y WHIP (0.62) y los bateadores derechos van de 64-6 (.094) con 29 ponches y tres boletos en la temporada.
Ésas son estadísticas comparables, en proporción, a las del estelar cerrador quisqueyano de los Cleveland Guardians, Emmanuel Clase, quien exhibe promedios de efectividad/WHIP/bateo de oposición de 0.71/0.68/.171 con 40 salvamentos, mientras se dirige a su segundo premio Mariano Rivera al Relevista del Año de la Liga Americana.
"Uno de los cambios más grandes que he hecho fue mejorar la consistencia, atacar temprano a los bateadores y aprender a lanzar el cutter", dijo Uceta, quien ha usado primordialmente el cambio de velocidad (35.7 por ciento) y la recta sinker (34.5 por ciento) este año. Luego, en orden de uso, están recta cortada (23.9 por ciento), sweeper (5.2 por ciento) y curva (0.6 por ciento).
Pero más importante que un nuevo lanzamiento, su difícil ángulo bajo de soltar la pelota o la confianza en su arsenal, es la eficacia en merodear la zona de strike, el arma más importante que ha incorporado Uceta en el 2024.
"Aprender a localizar los pitcheos. Ésa era mi parte débil. Llevaba a las bases a muchos bateadores con la cuarta mala", dijo Uceta, quien está regalando 1.3 BB por cada 9 IP, el promedio más bajo de su carrera y una tercera parte de la media (3.2) que tiene de por vida.
Ahora que es parte importante del presente y el futuro cercano de su equipo, los Rays no permitirán que Uceta lance con las Estrellas Orientales en la próxima temporada de la liga invernal de República Dominicana. Uceta ha sido abridor de las Estrellas en los últimos cuatro inviernos.
"Tenía planeado lanzar en pelota invernal, pero el equipo quiere que descanse mi brazo porque tienen muchos planes conmigo para la próxima temporada", dijo Uceta, quien ha laborado 68.0 innings en 44 apariciones este año, entre MLB y Ligas Menores.
Sobre el futuro, Uceta admite que le atrae la posibilidad de convertirse en el cerrador de los Rays, pero no es algo que le quite el sueño. Ahora mismo, para él, el rol es irrelevante.
"Me atrae, pero estoy dispuesto a lanzar donde me toque. Estoy listo", dijo Uceta, quien ha ponchado al menos un bateador en 42 de sus 47 apariciones en las Ligas Mayores.